Potrebbero esserci sport più lunghi e impegnativi, ma pochi hanno paesaggi e storia come il Cape Cycle Tour in Sud Africa
Ci possono essere pochi eventi in cui le possibilità di avvistare un pinguino sono piuttosto alte. Mi è stato detto di tenerli d'occhio mentre passiamo Boulders Beach a Simon's Town sulla False Bay Coast, appena a sud di Cape Town. Tuttavia, sembra che si stiano nascondendo, il che è deludente ma comprensibile dato che faccio parte di un gruppo di 400 ciclisti che sta passando la loro colonia a 40 kmh e che altri 30.000 ciclisti sono destinati a passare durante il giorno.
Il Cape Cycle Tour è nella mia agenda da diversi anni, e questo è il mio secondo tentativo. Nel 2015 gravi incendi boschivi sono scoppiati lungo la penisola meridionale della città e, alimentati da venti di burrasca, hanno inghiottito 3.000 ettari di terreno, distruggendo molte case. Di conseguenza, il Tour è stato ridotto dai suoi soliti 109 km a 47 km, il che dato l'inizio delle 6:00 significava che ero nella tenda dell'ospitalità alle 7:45. Quest'anno, con 62 km in più da percorrere, immagino che sarà almeno metà mattinata prima di potermi ritirare al sole.
Tutto è iniziato nel 1978 quando due locali, Bill Mylrea e John Stegmann, hanno organizzato il Big Ride-In, una corsa di protesta per evidenziare la mancanza di piste ciclabili in Sud Africa. Diverse centinaia di ciclisti hanno intrapreso un percorso da Strand Street, nel quartiere centrale degli affari della città, a Camps Bay, un ricco sobborgo con una splendida spiaggia di sabbia bianca e una miriade di ristoranti di pesce.
Affettuosamente conosciuto come The Argus (il quotidiano locale The Cape Argus è ancora uno sponsor), è stato un giro occasionale in cui i ciclisti si sono fermati sul ciglio della strada per godersi i picnic e sono s altati in macchina quando le sezioni in salita diventavano faticose.
Oggi circa 30.000 ciclisti prendono parte al Cape Cycle Tour (è stato rinominato nel 2014) e mentre molti continuano ad adottare un approccio rilassato all'evento, ci sono anche gare d'élite per uomini e donne. Un tempo la gara costituiva la tappa finale del Giro del Capo, una corsa pro in cinque tappe che si è svolta dal 1992 al 2010, guidata contemporaneamente da Chris Froome e Alexander Vinokourov.
Nervi pre-tour
Con un grande grado di fortuna e un piccolo pizzico di polvere di fata sono arrivato sesto nella gara Elite dell'anno scorso, il che mi dà un inizio da far venire l'acquolina in bocca nel 2016 alle 6:17. Fortunatamente il mio hotel è a un tiro di schioppo dall'inizio, anche se richiede ancora una dolorosa sveglia alle 4:30.
Quando esco dall'hotel con gli occhi annebbiati, le strade sono già inondate di luci e suoni. L'aria è fresca e per fortuna immobile: negli anni precedenti venti fino a 120 kmh hanno afflitto l'evento e le clip di YouTube mostrano i motociclisti che vengono sbalzati dalle loro bici e Portaloo capovolto, a volte mentre sono occupati.
Mentre giro sulla linea di partenza, migliaia di ciclisti sono già al loro posto. Oggi a Cape Town l'auto non è sicuramente re. Le strade sono chiuse, le barriere sono in atto e l'unico modo per spostarsi è in bicicletta. Sembra più un carnevale che una corsa in bicicletta: la musica rimbalza sui muri dei grattacieli, gli annunci vengono fatti attraverso il sistema di altoparlanti e un paio di pagliacci sui trampoli si muovono su e giù.
Poco dopo le 6 del mattino, gli uomini d'élite sono partiti da Hertzog Boulevard per iniziare il percorso di 109 km. Per i ciclisti africani il Cape Cycle Tour è significativo. Non solo è un'opportunità per correre con i professionisti del WorldTour - Mark Cavendish ha partecipato all'evento l'anno scorso - ma è un'occasione per farsi notare. Il ciclismo è diventato un grande business in Sud Africa. Un grande aumento di interesse è arrivato dopo il lancio di MTN-Qhubeka (ora Team Dimension Data), il primo team africano ProContinental e il primo a prendere parte al Tour de France.
L'effetto a catena di questa impennata del ciclismo professionistico africano è che mentre la corsa su lunghe distanze una volta era un biglietto per uscire dalla povertà, ora c'è anche il ciclismo. Velokhaya è un ente di beneficenza che lavora a Khayelitsha, una township nei famigerati Cape Flats di Città del Capo. L'ente di beneficenza lavora con i bambini, offrendo il ciclismo come attività doposcuola, allontanandoli da bande o droghe. Jim Songezo di Dimension Data, il primo ciclista sudafricano di colore a gareggiare alla Vuelta a Espana (2015), è diplomato e quando è in città visita ancora il centro ciclistico dell'ente di beneficenza.
Quando raggiungo la prima salita mi sento decisamente poco pro. I primi 20 km sono sulla M3 fuori Città del Capo e questa autostrada a tre corsie presenta una serie di rampe crudeli che durano da poche centinaia di metri a pochi chilometri. Hospital Bend è un importante incrocio che curva intorno ai terreni del Groote Schuur Hospital, ea 3,7 km è la prima vera salita.
Nonostante un gruppo di angeli rosa con pon pon ci acclamasse, non riesco proprio ad accedere a quelle fibre a contrazione rapida per salire sulla collina. Ho le gambe inondate di acido lattico ma stringo i denti, sapendo che se perdo il contatto con il gruppo ora posso perdere ogni speranza di divertirmi.
C'è la convinzione tra molti ciclisti da corsa che uno sportivo non sia una gara, ma questo evento è davvero un'anomalia. Mentre noi donne saliamo in cima alla salita, veniamo inghiottiti da 350 degli uomini più veloci. Il seeding si basa sul tuo tempo nelle edizioni precedenti, o dal tuo tempo in un evento di qualificazione, come Ride London. Questi sono i ragazzi che sperano di percorrere i 109 km in meno di tre ore, il tempo di riferimento per una corsa "buona".
Con questo afflusso il nostro gruppo si è ora gonfiato a poco meno di 400 motociclisti e sono circondato da gambe luccicanti intonacate con embrocation, telai aerodinamici e le ultime ruote in carbonio a sezione profonda. Sono nel mondo di un uomo.
Un altro picco crudele in cima all'Edinburgh Drive è abbastanza per farmi chiedere perché alle 6:31 il mio battito cardiaco è di 185 bpm. Svoltando a sinistra fuori dall'autostrada ci dirigiamo verso Muizenberg e verso False Bay, e sento davvero i chilometri. Sto facendo il Cape Cycle Tour al largo di Cape Rouleur, un evento di cinque giorni a Franschhoek e dintorni, nel Western Cape, organizzato da HotCillee. L'ingresso a Cape Rouleur garantisce uno slot sul CCT.
Mentre la strada si restringe, lottiamo per lo spazio, ma all'improvviso vedo i volti familiari degli HotCillee Ride Captains: quattro dei ragazzi sono locali e alcuni hanno gareggiato in questo evento più di 15 volte, quindi mi fermo sulle loro ruote.
L'Atlantico è ora a pochi metri alla mia sinistra. Stiamo girando a circa 42 kmh e dopo la partenza frenetica le mie gambe stanno finalmente cominciando a sentirsi bene. Mi faccio strada fino alla testa del gruppo, consapevole di essere uno delle diverse centinaia di corridori e che il retro del gruppo non è un buon posto dove stare se iniziano a verificarsi spaccature.
Stiamo guidando in silenzio – risultato della partenza anticipata e della concentrazione necessaria per stare in piedi – e l'unico rumore è il ronzio delle ruote e l'attrito delle gomme sulla strada. Ma poi qualcuno grida: "Niente signore al fronte, per favore". Sono così sbalordito che sono tentato di fermarmi, sdraiarmi e incatenarmi alla bici in mezzo alla strada per protesta. Incapace di stabilire solo chi ha fatto il commento, tuttavia, torno invece al centro del gruppo, sbalordito.
Pochi minuti dopo si sente uno stridio di freni e il suono familiare del taglio del carbonio in più pezzi. Quelli che precedono l'accumulo si dirigono lungo la strada, mentre il resto di noi ci fermiamo. Alzo lo sguardo e so che le possibilità di tornare in testa al gruppo ora sono piuttosto scarse. Se solo avessi mantenuto la mia posizione.
Scene selvagge
Da questo momento in poi prendo la decisione di godermi la gara piuttosto che correre la gara. I pinguini non sono apparsi: hanno chiaramente deciso di prendersela comoda, quindi seguo l'esempio. Dopotutto, da qui in poi lo scenario è difficile da rivaleggiare.
La salita Smitswinkel corre verso sud, costeggiando le montagne Swartkop, e ci porta nelle terre selvagge del Parco Nazionale della Penisola del Capo all'estremità sud-occidentale del continente. Viaggiando verso sud la terra diventa sempre più stretta fino a scomparire nell'oceano, con solo l'Antartide oltre.
Alla sua punta ci sono Cape Point e il Capo di Buona Speranza, temuto dai marinai e che si dice sia il punto in cui si incontrano l'Oceano Indiano e l'Oceano Atlantico (anche se questo non è del tutto vero, in re altà è a Cape Agulhas 170 km a est).
La salita è lunga 3 km ed è abbastanza dura da farmi male, ma con le acque di False Bay che sferzano la costa sottostante alla mia sinistra è una salita sbalorditiva, anche se dolorosa. Il Parco Nazionale copre 10.928 acri e ospita 2.256 specie. Contiene anche un'area protetta di macchia naturale, chiamata fynbos, unica nel Western Cape. Per accedere al parco è necessario un permesso e quindi abbiamo il privilegio di poterlo attraversare gratuitamente.
Svoltando a ovest in cima a Smitswinkel, giriamo verso casa con 58 km di percorso rimasti da percorrere. Il galoppo per il traguardo inizia con una spettacolare discesa, anche se con vento contrario, verso Misty Cliffs. Mi fa scavare a fondo, nonostante il mio debole entusiasmo per la guida veloce.
Misty Cliffs è una vasta baia a forma di arco dove le onde del freddo Atlantico colpiscono la riva, creando uno spruzzo sottile che ricopre la mia pelle e abbraccia la strada. È un posto selvaggio e bellissimo dove le scogliere precipitano su una strada pianeggiante. I chilometri stanno ticchettando ormai, ma davanti ci sono due delle sfide più difficili del Cape Cycle Tour: Chapman's Peak e Suikerbossie.
La strada da Hout Bay a Noordhoek è ampiamente considerata una delle più panoramiche del mondo. La scheggia nervosa di 9 km di Chapman's Peak Drive è tagliata in scogliere di arenaria e, mentre saliamo, il ronzio delle nostre rivoluzioni dei pedali è appena udibile sopra il rumore dell'oceano che si schianta contro le rocce centinaia di metri più sotto. La strada è in ombra, il che è un sollievo, dato che l'emperatura sta raggiungendo gli anni '20 e non sono ancora le 9 del mattino.
La meravigliosa discesa a Hout Bay è abbastanza vicina alla perfezione poiché una pista di una strada conduce al fondo della salita finale. Suikerbossie non è solo difficile da dire, è difficile da scalare, soprattutto dopo 89 km di corsa veloce. E mentre è lungo solo 1,8 km, ha una media del 6,7%, ma è qui che iniziamo a sperimentare lo spirito del Cape Cycle Tour. Nonostante sia l'ora della colazione per un capetoniano medio, la strada è fiancheggiata da spettatori, alcuni con sistemi audio, altri in costume, altri che fanno un pisolino sulle sedie a sdraio che hanno allestito per la giornata. La gioia e la buona volontà sono contagiose ed energizzanti.
Negli ultimi 15km la mia faccia da gara ritorna. La strada è una serie di picchi e avvallamenti attraverso Llandudno oltre i Dodici Apostoli, l'estremità meridionale della catena montuosa di arenaria che inizia con Table Mountain e prosegue verso Cape Point. Attraversiamo la ricca Camps Bay con i suoi caffè all'aperto e le stradine della periferia di Cape Town, fino a tornare al livello del mare.
Ormai siamo a 2 km dal traguardo e l'atmosfera è di nuovo tesa. L'ultimo ostacolo da superare è una brusca curva a destra fuori da una rotonda fiancheggiata da balle di paglia. È troppo per un concorrente, che lo cuoce troppo e va dritto contro le barriere. Questo è un vero e proprio incontro, il materiale delle gare professionistiche in cui i treni in partenza sarebbero a pieno regime, ed è un modo es altante per finire.
Invece di dirigerci direttamente verso la tenda dell'ospitalità, io e alcuni amici decidiamo di fare un altro giro – beh, mezzo giro. Si trasforma in una missione di salvataggio mentre spingiamo i motociclisti stanchi su per le colline, ripariamo le forature sul ciglio della strada e aiutiamo a distribuire acqua e cibo. Per molti versi questo giro è più speciale del primo. Queste sono le persone che corrono una volta all'anno al Cape Cycle Tour, le persone che raccolgono migliaia di rand in beneficenza, che accettano la sfida, che spingono i loro bambini disabili per tutti i 109 km del percorso e che si godono ogni secondo di questo carnevale del ciclismo.
Che si tratti di una gara o di uno sport non importa. Questo è uno sport per tutti.
Il giro del pilota
Cervélo S5, £7, 299,derby-cycle.com
La serie S di biciclette è nata 16 anni fa con la Cervélo Soloist, che rivendica di essere la prima vera bici da strada aerodinamica al mondo. Negli anni successivi Cervélo trascorse molto tempo chiuso in una galleria del vento e il risultato è l'attuale S5, che secondo me è un campionato a sé stante. Cervélo afferma che la sua attenzione ai dettagli aerodinamici ti farà risparmiare cinque watt in più di potenza a 40 kmh. Non posso confermarlo, ma la guida è stabile e intuitiva, le curve sono un sogno e la moto è molto, molto veloce.
C'è un piccolo prezzo da pagare in termini di comfort. Le buche britanniche possono farti rabbrividire le ossa sulla S5, ma sull'asf alto liscio di Città del Capo questa bici era perfetta. Ho usato un set di ruote Edco Umbrial (£ 1, 999), che si sono rivelate leggere, rigide e un accompagnamento perfetto per il telaio S5.
Fai da te
Viaggio e alloggio
L'aeroporto internazionale di Città del Capo è a 20 minuti di trasferimento dal centro della città. BA offre voli diretti per Cape Town da Londra Heathrow, mentre Virgin e South African Airlines volano via Johannesburg. Taxi e trasferimenti sono disponibili dall'aeroporto.
Ciclista ha viaggiato con HotCillee (hotchillee.com), il cui evento The Cape Rouleur si svolge la settimana prima del Cape Cycle Tour. L'ingresso al The Cape Rouleur garantisce l'ingresso al CCT.
Siamo stati al Southern Sun The Cullinan (tsogosun.com/the-cullinan) a Cape Town's Waterfront. Il gruppo alberghiero è sponsor ufficiale dell'evento e fornisce rastrelliere per biciclette, un meccanico e la colazione anticipata per la giornata. Soprattutto, l'hotel si trova a circa 500 metri dall'inizio.
Grazie
Grazie mille a Jane e Charlotte di HotCillee per aver organizzato il nostro ingresso e a Nicole Felix di Phoenix Partnership (phoenixpartnership.co.za) per tutta la sua assistenza. Grazie anche a Phil Liggett e sua moglie Trish. Phil è il patron di Helping Rhinos (helpingrhinos.org), un ente di beneficenza per la conservazione e il bracconaggio che opera nell'Africa meridionale. Per maggiori informazioni sull'organizzazione benefica Velokhaya, vai su velokhaya.com.
