Dopo un inizio esplosivo seguito da anni al Team Sky, Richie Porte ha abbandonato la nave per BMC. Ora si apre sul mettersi al primo posto
'Alla fine è andato tutto così bene per me, suppongo', dice Richie Porte mentre riflette sulla sua carriera fino ad oggi, il suo sguardo da qualche parte nel mezzo del lago di Annecy mentre parliamo del suo Alpine coste.
È lo stesso Richie Porte che al momento di questo incontro iniziale aveva appena dimostrato di essere uno dei più grandi rivali di Chris Froome al Critérium du Dauphiné, e alla domanda sulle sue speranze per il Tour de France aveva risposto: 'Perché non puntare alla vittoria?'
Lo stesso Richie Porte che ha indossato la maglia rosa del Giro d'Italia da neoprofessionista, ha fatto parte di tre squadre vincitrici del Tour de France e, dopo una prestazione eccezionale al Tour di quest'anno, si è probabilmente affermato come leader assoluto di una delle più grandi squadre di ciclismo professionistico. Allora perché l'autoironia?
Dopo aver trascorso anche una piccola quantità di tempo con Porte, è chiaro che ha il comportamento rilassato e disinvolto così tipico dei suoi connazionali. E lo indossa bene. Ma dietro a ciò si cela una determinazione d'acciaio unita all'onestà di un uomo con i piedi per terra.
'Quelle gare sono così difficili. È solo acceso, tutto il giorno, tutti i giorni ', dice Porte, appena due giorni dopo che il Tour ha raggiunto la sua conclusione sugli Champs Elysees. "Sono fottuto", aggiunge in un perfetto esempio di questa natura onesta e concreta.
Le parole sono pronunciate con tutta la delicatezza e il volume di chi si rivolge a qualcuno sul letto di morte, ma vengo a sapere che le maledizioni unite tra le parole punteggiano le frasi di Porte con la stessa regolarità delle virgole. Dopotutto è australiano.
Riunire le risorse
'Ho avuto la fortuna di avere due genitori che nuotavano ogni giorno, e quindi sono cresciuto intorno alle piscine,' ricorda Porte, che usa ancora il nuoto nella sua routine di allenamento ora, facendo fino a 16 km a settimana in la bassa stagione. “È qualcosa che mi piace ed è una buona pausa mentale dal ciclismo. Amo andare in bicicletta ma diventa un po' noioso, quindi è bello avere un altro sport. Se sono in Australia, oa Manchester con la famiglia di mia moglie, cerco sempre di trovare una piscina per fare qualche giro.'
Con le sue radici nel nuoto, sembra logico che Porte abbia continuato a dedicarsi al triathlon da adolescente e come tale abbia sfruttato la scena ciclistica in erba nella sua città natale di Launceston in Tasmania.
'La scena ciclistica intorno a Launceston è piuttosto grande. Ragazzi come Matt Goss, Will Clarke, i Sulzberger, veniamo tutti dalla stessa piccola città. Abbiamo fatto un giro in gruppo assolutamente fantastico la domenica mattina ed è qui che tutto è iniziato con il ciclismo.
'Avevo circa 17 o 18 anni quando ho iniziato a presentarmi per le corse di gruppo', aggiunge. ‘Ovviamente mi avrebbero detto di andare subito in fondo perché ero un triatleta.’ Ovviamente. 'Ho ricevuto il trattamento standard per triatleta, ma è così.'
Porte, che ora ha 31 anni, ha continuato a fare triathlon seriamente fino al 2006, quando a 21 anni ha deciso di voler "dare una scossa rovente al ciclismo" e si è trasferito sulle dolci colline toscane in Italia. "È stata una grande mossa", dice attraverso un sorriso e un sospiro, in un tono che probabilmente non rende giustizia all'entità dell'evento.
Mentre continuava con la squadra continentale australiana Praties durante i mesi invernali, Porte avrebbe spedito in Europa durante l'estate, nello stesso modo in cui i pionieri australiani Allan Peiper, Phil Anderson e simili hanno fatto anni prima di lui, per fare la sua offerta per la professionalità.
'Sono passato dall'essere in una squadra con un paio di compagni di Tazzie un anno all'essere in una squadra da solo senza anglofoni l'anno successivo', dice Porte. Alla squadra non poteva importare di meno di me, ero solo un altro numero. La scena amatoriale italiana si basa solo sulla tradizione, ad esempio non puoi andare a mangiare il gelato perché "fa male al fegato" o qualcosa del genere. Ti dicono sempre che sei troppo grasso, tipo, tutto il tempo. Non è la scena migliore da attraversare, ma se l'hai fatto, quando esci dall' altra parte e diventi professionista non è uno shock.'
Dopo tre anni di scheggiature, Porte è entrato a far parte della squadra monsummanese Grassi Mapei nel 2009, guidata dall'ex Parigi-Roubaix, Giro delle Fiandre e vincitore del Giro di Lombardia Andrea Tafi, e ha ritrovato le gambe. Terzo ai campionati australiani a cronometro, decimo al Tour of Langkawi e vittorie di tappa al Giro della Regione Friuli Venezia Giulia e al 'Baby Giro' sono bastati per guadagnarsi una conversazione con il boss della Saxo Bank Bjarne Riis.
"Ricordo ancora quel giorno", dice. 'All'inizio era tipo "Oh, forse ti prendo io", ma alla fine diceva: "OK, avrai un contratto da professionista con Saxo Bank".'
Il cielo è il limite?
Nel suo primo anno da professionista nel 2010, Porte ha vinto la cronometro di apertura al Tour de Romandie ed è arrivato 10° assoluto, prima che tre settimane di guida costante al Giro d'Italia gli valsero un incantesimo nel maglia rosa di leader, settimo posto assoluto e maglia bianca di miglior giovane corridore, una prestazione che lo ha portato saldamente sulla scena mondiale. L'anno successivo è stato caratterizzato principalmente da una serie di ottime prestazioni nelle cronometro, a quel punto Dave Brailsford del Team Sky ha debitamente preso l'australiano per la stagione 2012, il primo di un periodo di quattro anni che Porte ricorda chiaramente con grande affetto.
"Gli Sky sono una squadra eccezionale", dice. 'Mi è stato chiesto un bel po' dell'ambiente all'interno del Team Sky, anche da altri piloti che hanno detto: "Sky è alta pressione, Sky può cavalcare solo con gli SRM" e cose del genere, ma è solo una schifezza, essere onesto. Sky ha un'atmosfera molto umana dentro. Sono un gruppo molto affiatato di ragazzi in quella squadra, ed è parte del motivo per cui sono così bravi. Brailsford sceglie i ragazzi sulla loro personalità, perché non vuole stravolgere le dinamiche della squadra. [Nota che Bradley Wiggins è stato escluso dalla squadra del Tour de France di Froome nel 2013]. Questa è una parte importante dell'avere una squadra felice, e una squadra felice è una squadra veloce. Ecco perché vincono così tanto.'
Porte era, ovviamente, parte integrante di quella macchina del Team Sky. Oltre a svolgere un ruolo importante nel guidare Bradley Wiggins alla vittoria del Tour 2012, così come Froome nel 2013 e nel 2015, ha dato il proprio contributo al conteggio delle vittorie di Sky: due vittorie assolute alla Parigi-Nizza, oltre a vittorie nella Volta Ciclista a Catalunya e Giro del Trentino, il tipo di risultati che i corridori possono dedicare a tutta la loro carriera a rincorrere, e questo ha giustamente guadagnato a Porte la leadership assoluta della squadra al Giro 2015.
'Per una ragione o per l' altra non ha funzionato del tutto', dice Porte dell'esperienza, con una voluta assenza di ulteriori intuizioni, sapendo benissimo che si trattava degli effetti cumulativi di una puntura, un momento controverso penalità e lesioni subite da una caduta che alla fine lo ha costretto al ritiro il secondo giorno di riposo. Ma a quel punto erano trascorsi cinque anni da quando Porte era entrato in scena nella stessa gara e quel settimo posto era rimasto il suo migliore in un Grand Tour. La sua unica altra vera opportunità per agire come pilota protetto di Sky è stata nel 2014, ma un'infezione al torace ha afflitto la sua candidatura per la classifica generale al Giro d'Italia, solo per riemergere di nuovo - e trasformarsi in polmonite - lo stesso anno, quando era elevato a leader al Tour de France dopo la caduta di Froome.
'Non ho altro che cose positive da dire sul Team Sky', dice Porte in sintesi del suo tempo in una squadra in cui era sia un apprezzato super-domestico che un collaudato team leader, almeno almeno gare, se non nei Grandi Giri. Ma era questa dissonanza nei ruoli che, se continuata, alla fine avrebbe causato il ristagno delle sue ambizioni di carriera a lungo termine? "Ho capito che dovevo andarmene", riflette.
"Per molti motociclisti è probabilmente più facile sacrificarsi per ragazzi come Froome o Wiggins, che sono vincitori garantiti", dice, evidenziando un problema comune per il fedele domestico. 'Alcuni ragazzi ottengono il
il meglio di se stessi facendo questo, e anche in questo ho ottenuto dei buoni risultati. Ma ora ho capito che se avrò la possibilità di andare al Tour e guidare,' rivela alla luce della sua recente e forte prestazione, 'allora posso…', le parole per esprimere al meglio la sua sottile e modesta fiducia prendono un momento per venire da lui, '… sii buono.'
Al centro della scena
'Se hai intenzione di lasciare il Team Sky, non ci sono molte squadre a cui ti uniresti, ma BMC è sempre stata una di queste', dice Porte. 'Ho lasciato per le opportunità. Non ho intenzione di sedermi qui e dire che posso vincere il Tour, ma conosco le mie capacità e penso di poter arrivare alla fine di luglio, quindi dovevo andare ed esplorare quelle opportunità. Questo è ciò che BMC è per me: un'opportunità per farlo.
'Ho guidato in gare come Parigi-Nizza e Catalunya, e le ho vinte, e immagino che questo ti faccia desiderare di esplorare di più il tuo potenziale. Ma è un diverso tipo di leadership che è sulle mie spalle ora.'
Al contrario del suo ruolo di leader di "back-up" al Team Sky, Porte ora gode dello status di leader congiunto alla BMC insieme all'americano Tejay Van Garderen. "Ovviamente sapevo che sarebbe stata una cosa da due carte con Tejay, ma la strada risolve la maggior parte delle battaglie", mi aveva detto Porte prima del Tour, e in 21 giorni di giro per la Francia è stato lui a emergere come il pilota più forte.
Il Tour 2016 era giunto alla sua conclusione a Parigi solo due giorni prima della nostra seconda intervista, con Porte al quinto posto. Ma era una posizione che avrebbe potuto essere migliore se le circostanze fossero state più gentili con lui. Dopo aver forato in un momento critico nella seconda tappa, perdendo quasi due minuti dai suoi rivali, è stato anche coinvolto nel caos del Mont Ventoux dopo essere stato via con Froome e Bauke Mollema. E dopo un altro incidente nella tappa 19, il quinto posto sembra, anche se rispettabile, un po' ingiusto.
'Il Tour è stato solo fastidioso, sai, ho avuto sfortuna per tutto il tempo. Ora che sono tornato a casa a Monaco, penso di far incazzare un po' mia moglie essendo così triste per questo. Ma non preoccuparti. Il quinto al Tour è il quinto al Tour, quindi è comunque un bel risultato.'
Nuova relazione
Ovviamente, la gara è stata vinta dall'ex team leader di Porte, Froome, e il cambio di relazione tra i due è un elemento della mossa BMC con cui Porte sta ancora affrontando.
'Sono un buon amico di Chris dentro e fuori dalla moto,' dice, 'e la cosa più difficile per me nel lasciare il Team Sky è stato essere stato così a mio agio in un set-up, con alcuni buoni amici – alcuni dei miei amici più cari – e compagni di squadra, per poi gareggiare contro di loro. È un po' strano, ma suppongo che siano affari. Una gara è una gara e Chris non mi farà alcun favore solo perché siamo amici fuori dalla moto. Se ha bisogno di girare la vite su di me lo farà, e se avessi la possibilità di farlo a lui lo prenderei. Questa è la corsa: non puoi prenderla sul personale.
'E' stato più o meno lo stesso con G [Geraint Thomas] alla Parigi-Nizza,' dice riferendosi alla fase finale della gara di quest'anno, dove Porte e Alberto Contador avevano preso le distanze dal Team Sky in testa alla corsa cavaliere in salita. 'Contador ha iniziato a fare le banane, ed era un po' come, "Amico, non voglio davvero cavalcare con te perché inchioderà G". Ma G mi avrebbe inchiodato se lo stivale fosse stato sull' altro piede, quindi… '
Con aneddoti come questi, è evidente l'attaccamento che Richie Porte ha ancora – e probabilmente avrà sempre – per il Team Sky. I suoi contributi alla squadra e le relazioni con i suoi corridori erano strettamente, ma non indissolubilmente legati, e si potrebbe dire che il ruolo che ha svolto lì si è adattato bene agli attributi e al carattere di Porte.
Ma come abbiamo capito, mentre c'è il lato pacato e accomodante di Richie Porte, il cui duro lavoro tranquillo lo ha reso uno dei domestici più affidabili del ciclismo professionistico, c'è anche un altro lato. È il lato
che raramente vediamo lontano dall'ambiente di gara.
'Andare a Parigi con Brad e Froomey è stato soddisfacente', riflette Porte. 'Ma quest'anno, quando stavo andando a Parigi quinto in classifica generale e pensavo: "E se quelle cose non fossero andate storte?", Mi sono reso conto che forse essere
il pilota di supporto per qualcun altro è l'opzione facile. Sono felice ora di aver preso la decisione di partire.
'Per me è il Tour al 100%', dice senza esitazione quando viene preso in giro sulla possibilità di prendere di mira il Giro o la Vuelta prima di tornare a sfidare Froome sulle strade della Francia. 'Ecco perché mi sono unito a BMC
– per il Tour. Avrò le mie opportunità l'anno prossimo per andare, concentrarmi e, si spera… non abbia sfortuna.'
Che, secondo il dizionario Richie Porte di sminuire la fraseologia, dovrebbe approssimativamente tradursi in: 'Lo distruggerò assolutamente.'
