Non ha il fascino di una ruota in carbonio o di un deragliatore elettronico, ma l'umile catena in acciaio è vitale per il buon funzionamento della tua bici
Tao Geoghegan Hart stava vivendo una stagione da sogno nel 2013 e se c'è mai stato un certificato morto per la maglia iridata junior, il 18enne britannico era quello. Ma il ciclismo raramente funziona così. Geoghegan Hart ricorda: La gara stava andando perfettamente secondo i piani. Ho avuto tutte le sensazioni di ottima forma, ma poi, a tre quarti di giro dalla fine, ho notato che la catena s altava un po'. All'improvviso le mie gambe giravano in modo incontrollabile. Ho guardato in basso per non vedere nulla: la catena era sparita.' E con essa, ogni possibilità di vincere.
Geoghegan Hart non è stato il primo ciclista nella storia ad avere la possibilità di raggiungere la gloria sventata da una catena rotta (che può dimenticare le buffonate di David Millar quando la sua catena si è spezzata mentre correva per la vittoria nella quinta tappa del 2008 Giro?) e non sarà nemmeno l'ultimo. Riponiamo molta fiducia in quelle centinaia di anelli d'acciaio, raramente mettendo in discussione il loro ruolo finché qualcosa non va storto. Il fatto che al giorno d'oggi qualcosa vada storto così raramente, anche se le catene sono passate da sottili a più sottili fino a diventare decisamente deboli, è una testimonianza dell'ingegneria, del design e dei materiali utilizzati in questo componente sottovalutato. Senza catena una bicicletta è poco più di un costoso cavallo da hobby, appena più veloce o più efficiente della camminata. Forse è ora di dare alle catene la considerazione e l'apprezzamento che meritano…
'A prima vista, le catene per biciclette sembrano essere le stesse di anni, ma la re altà è che una catena di 30 anni fa e una di oggi sono simili come una ruota in carbonio a sezione profonda e una vecchia ruota a 32 razze cerchiata in alluminio , afferma Joshua Riddle di Campagnolo. Mentre il lavoro di una catena rimane lo stesso di sempre - deve ingranare perfettamente con i denti della corona e della cassetta, rotolando senza intoppi senza usurarsi troppo rapidamente - l'aggiunta di più pignoni nelle trasmissioni moderne e la ricerca della perfezione in ogni ingranaggio, ha solo questioni complicate.
"Con più marce - prima il s alto da sette a otto, poi da nove a dieci e ora cassette a 11 velocità - lo spazio disponibile per quelle marce diminuisce continuamente ", aggiunge Riddle. 'Inserire più pignoni significa meno spazio per la catena, quindi devono essere più sottili e tutti i componenti della trasmissione realizzati in modo più preciso. La catena deve anche accettare un grado di torsione più elevato poiché deve attraversare 11 pignoni.'
In qualità di membro più giovane dei tre grandi produttori di gruppi, SRAM ha ottenuto un vantaggio nello sviluppo dei suoi componenti acquistando il produttore tedesco di catene Sedis-Sachs, l'azienda che per prima ha aperto la strada alle catene bushless negli anni '80. Questa tecnologia – all'epoca rivoluzionaria – permetteva alla catena di avere una maggiore flessibilità laterale grazie alla mancanza di boccole, aprendo così la strada al numero crescente di ingranaggi che vediamo oggi.
"Prima di acquisire la divisione biciclette di Sachs, SRAM non aveva il livello di competenza e know-how in merito a materiali, tecnologie e processi di produzione chiave, come lo stampaggio dell'acciaio e il trattamento termico", afferma Frank Schmidt, ingegnere capo della trasmissione di SRAM. “Sarebbe stato molto improbabile che SRAM sarebbe ripartito da zero. È molto difficile e costoso iniziare da zero, soprattutto per questo tipo di prodotto che richiede anni di esperienza. Questo è probabilmente il motivo per cui non vediamo emergere nuove catene di società.'
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Le catene per biciclette iniziano la loro vita come lamiera d'acciaio, che viene quindi alimentata attraverso una potente punzonatrice per stampare le piastre interne ed esterne, a una velocità di circa 10.000 maglie all'ora.
'La differenza tra le catene a diversi livelli di specifiche sono i materiali, le finiture e le caratteristiche come i perni cavi e le piastre ritagliate per un peso più leggero', afferma Schmidt. Quelle catene più complesse con ritagli richiedono un timbro più intricato per rimuovere più materiale mantenendo gli smussi posizionati con precisione che aiutano con i cambi di marcia. I campioni di ogni collegamento vengono inviati al controllo qualità per garantire che la posizione di ogni collegamento sia corretta e che il foro sia della giusta dimensione. Dopo il trattamento termico per indurire l'acciaio, le maglie vengono lucidate e preparate per ulteriori trattamenti, normalmente con rivestimento in PTFE o Nickel Teflon per resistere alla corrosione e per garantire che le maglie scorrano agevolmente dentro e fuori i denti delle corone e dei pignoni. Le catene più costose di solito ottengono rivestimenti più costosi, con Sil-Tec di Shimano, Diamond Like Coating di KMC e Ni-PTFE antifrizione di Campagnolo all'estremità superiore della scala. Le placche interne ed esterne non ricevono necessariamente lo stesso trattamento perché ognuna ha un ruolo diverso. Le piastre esterne entrano in gioco solo quando si passa dalla corona interna a quella esterna, mentre le piastre interne si collegano ai pignoni della cassetta mentre la catena si arrampica.
Con i rivestimenti applicati, la catena viene assemblata da una macchina, che posiziona dei distanziatori tra le maglie e preme un perno di collegamento per tenere insieme la catena. La catena passa quindi attraverso una stazione di ispezione ingrandita per essere analizzata per individuare eventuali difetti, prima di essere immersa in un bagno di olio caldo per lubrificare le maglie. Quindi passa sopra il materiale assorbente per rimuovere l'olio in eccesso prima di essere tagliato a misura, in genere 114 maglie.
Creare catene molto sottili senza compromettere la resistenza – catene che possono ingranare silenziosamente su una piattaforma a più ingranaggi e allo stesso tempo essere in grado di resistere alla fatica entro limiti accettabili – è un'impresa che poche aziende hanno imparato. Per stare al passo con i rapporti di trasmissione in continua evoluzione sulle biciclette, i produttori di catene hanno dovuto lavorare con nuovi materiali e sviluppare tecniche per scolpire individualmente maglie in grado di funzionare meglio sotto carico e su tutta la gamma di marce.
Riddle ci ricorda: 'Una catena del passato era relativamente bidimensionale. Le catene moderne hanno un design tridimensionale meticolosamente studiato sviluppato in tandem con il resto dei componenti della trasmissione affinché i due funzionino perfettamente insieme. Ci sono [diversi] profili posizionati su ciascuna maglia che aiutano a muovere la catena su e giù sulla corona e sui denti della cassetta.' Ma si preoccupa anche di sottolineare che, nonostante la maggiore necessità di prestazioni, l'affidabilità è ancora il fattore più importante: 'La gente trascura il fatto che è tanto un componente di sicurezza quanto un componente di prestazioni.'
Ha ragione. Immagina il risultato di una catena che si rompe mentre esci di sella in uno sprint di gruppo. Sebbene l'efficienza e il peso siano senza dubbio nell'elenco dei criteri per le catene moderne, in prima linea nella mente di qualsiasi designer c'è l'affidabilità.
Sei l'anello più debole
Il punto debole di ogni catena tende ad essere il punto in cui si unisce dopo l'installazione. Per rendere questo processo il più semplice possibile, i produttori hanno escogitato una varietà di metodi per unire le catene, che vanno dagli strumenti specifici del marchio alle maglie rapide e, nel caso di Shimano, uno speciale perno lungo che si stacca una volta che la maglia è impostato. È interessante notare che, dei tre grandi produttori di gruppi, SRAM è l'unico che attualmente utilizza un metodo di collegamento rapido e senza attrezzi.
"PowerLink e PowerLock sono stati progettati per essere più sicuri, facili e senza attrezzi, non solo per gli utenti finali ma anche per negozi e marchi di biciclette", afferma Schmidt. "Il feedback che riceviamo, in particolare dai meccanici di officina, è che a loro piace molto la semplicità di questa funzione quando si tratta di assemblaggio."
In qualità di direttore di produzione di Condor Cycles, Neil Manning vede molte biciclette, destinate sia ai clienti che al team di corse Rapha Condor JLT, quindi vede anche molte catene. In qualità di veterano del settore, sostiene l'utilizzo di una catena più economica ma la sua sostituzione più regolarmente per massimizzare la durata dell'intera trasmissione.
"Il nostro team di corse utilizza componenti [Campagnolo] Record, ma cambiano le ruote così regolarmente che diamo loro catene e cassette Chorus", afferma Manning. 'Le bici sono già al limite UCI [peso], quindi non hanno bisogno dei risparmi offerti da Record e il team potrebbe ottenere 50 cassette all'anno, ma altrettante
come 250 catene, perché le cambiano spesso, forse 20 catene per ciclista a stagione.'
È un messaggio ripreso da tutti i team e i meccanici con cui abbiamo parlato: controlla regolarmente la tua catena e sostituiscila non appena ci sono segni significativi di usura. Tutti sono stati ugualmente veloci nel ricordarci che il fattore principale quando si tratta di far durare le catene il più a lungo possibile è mantenerle pulite.
Leggi di più - Come pulire la catena di una bicicletta
"Una catena sporca consuma tutto più velocemente", afferma Sam Hayes, responsabile del corso di servizio per il team di Madison Genesis, riferendosi all'intera trasmissione.'Una catena grintosa consumerà le corone e le cassette a un ritmo incredibile. Per pulire le bici dopo una gara, utilizzo uno sgrassante di qualità applicato con una spazzola dura – bici sul cavalletto, ruota posteriore ancora dentro – e spalmerò il tutto. Lo faccio prima di bagnarlo, non importa quanto sia sporco. Se ti prendi cura di una catena, durerà miglia e quindi non è necessario sostituirla così spesso.'
Ci sono alcune semplici cose che puoi fare per prolungare la vita della tua catena. I lettori abituali potrebbero ricordare il nostro articolo scientifico sugli ingranaggi, in cui abbiamo esaminato l'effetto della guida a catena incrociata: una grande corona a un grande pignone a cassetta. I principali ingegneri erano chiari nelle loro opinioni sul fatto che ciò fosse potenzialmente dannoso per le catene. Hayes è d'accordo: Rimanere sul grande ring in ogni momento potrebbe farti sentire un eroe del Pro Tour, ma ti sta costando denaro. Guidare a catena incrociata uccide davvero la catena, inoltre non è efficiente perché c'è più resistenza.' Il consiglio, a quanto pare, è se sei un dilettante e paghi per le tue parti, fallo cadere prima sul piccolo anello.
Il problema rimanente è come lubrificare al meglio una catena? Il consiglio dei principali meccanici sembra ancora una volta unanime: i lubrificanti bagnati e appiccicosi raccolgono molta più grana, quindi scegli i lubrificanti che non diventino così sporchi. È preferibile anche una strategia "less is more", in cui applicazioni frequenti e piccole di lubrificante più leggero tra le pulizie regolari sono una scommessa migliore rispetto a una grande dose di olio pesante.
Leggi di più - Come lubrificare la catena della bicicletta
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Se visiti fiere di biciclette e guardi negli angoli lontani dai principali marchi di ciclismo su strada, vedrai un'infarinatura di altri metodi di propulsione sulle biciclette moderne, in particolare le trasmissioni a cinghia. Ma nonostante gli sforzi della tecnologia per migliorare l'umile catena d'acciaio, sembra che sia qui per durare almeno
ancora un po'.
"Le attuali catene che abbiamo sul mercato sono ancora superiori in termini di efficienza rispetto a qualsiasi altra trasmissione di potenza", afferma Schmidt di SRAM, che conclude: "Ci vorranno diversi anni, forse decenni, prima che una trasmissione a cinghia può funzionare così come una catena. È un sentimento ripreso da Rudy Bouwmeester di Shimano, che afferma: "Si possono sempre fare sviluppi, ma la catena è ancora la forma di trasmissione più efficiente per la bicicletta". Ci sono altri motivi per sviluppare trasmissioni alternative, ad esempio ridurre la manutenzione o l'aspetto, ma non prevediamo modifiche a breve.'
Campagnolo si sente leggermente diverso dagli altri due giganti del gruppo, con Riddle che dice: Sarebbe facile guardare alla tecnologia attuale e dedurre che non potrebbe andare meglio, ma non è certo il caso. I materiali sono in continua evoluzione, le tecniche di produzione stanno migliorando e gli ingegneri sono costantemente alla ricerca di modi per migliorare ogni singola parte. Pertanto, non escluderei un eventuale miglioramento di quella che è già una parte eccezionale, anche se spesso trascurata, della trasmissione.'
