Il ciclista esce dai sentieri battuti e dalle strade asf altate, per trovare un percorso sull'Alpe d'Huez che non avresti visto al Tour de France
Davvero? Lassù?’ chiedo a Phil, la mia guida del giorno.
'Sì, va bene. Un po' roccioso all'inizio, ma si livella ', mi assicura. Essendo un ciclista su strada, devio dall'asf alto solo per selciati certificati pro-race o gesso toscano. Questa pista rocciosa mi fa sentire un po' turbato.
Nonostante le mie riserve, sono stato equipaggiato con pneumatici larghi, nastro a doppia barra e freni a disco per questo compito: sono preparato come non lo sarò mai. Phil è già in fondo alla strada, lottando con la sua bici sulla superficie rocciosa rotta. Come Neil Armstrong che scende sulla luna, faccio un s alto da gigante e inizio la salita di ghiaia dell'Alpe d'Huez.
L' altra Alpe
Le Alpi sono disseminate di piste di ghiaia. Molte furono utilizzate dai militari (soprattutto sul confine franco-italiano) o sono ancora utilizzate come strade di servizio per gli impianti di risalita. Comunque siano nati, sono una benedizione per i ciclisti e hanno contribuito a spianare la strada a un nuovo genere di guida.
I ciclisti su strada americani sono ben informati sui vantaggi della ghiaia, specialmente nelle regioni in cui le strade tendono ad essere interstatali a otto corsie o strade sterrate rurali. La richiesta è stata così grande che è emersa una nuova classe di bici da strada: la bici gravel. Ma le piste sterrate non si limitano solo agli Stati Uniti e le nostre gamme europee hanno ghiaia in grado di competere con il meglio del Colorado o della California. Meglio ancora, rimangono sconosciuti alle masse.
Phil - la cui compagnia More Than 21 Bends organizza tour in bicicletta nelle Alpi e oltre - è capitato di trovarlo semplicemente andando fuori strada sulla sua bici da cross. Il sentiero sale al Col du Cluy e spiana il Col de Sarenne, che promette di offrire panorami epici. Phil non è l'unico ciclista ad aver utilizzato la pista, ma uno sguardo a Strava dimostra che è poco noto alle due ruote, con solo 73 corridori che segnano tempi, rispetto ai 9.599 (e contando) dell'Alpe d'Huez. Non ho percorso molte strade asf altate sulla terra con così pochi tentativi (almeno quelli registrati), quindi ero incuriosito da quali tesori segreti potesse custodire molto prima che arrivassimo alla sua base.
Siamo partiti due ore fa da Bourg-d'Oisans, famosa per essere la base della salita dell'Alpe d'Huez. Dirigendoci a sud-est verso Les Alberges lungo il fiume La Romanche, avevamo sudato molto prima che la strada si inclinasse verso l' alto a Le Clapier d'Auris. Con le mie gomme da 28 mm mi sono adattato bene a un ritmo di arrampicata alpina nell'ultima mezz'ora, quindi sono stato leggermente fuori per raggiungere questa pista di ghiaia proprio mentre mi stavo preparando per il prossimo ripido tornante.
Con il mio ritmo frammentato, mi sono rassegnato a lasciare che il lattato mi inondasse le gambe, eppure uno sguardo alla pendenza della ghiaia davanti a me suggerisce già che ne varrà la pena.
Decollo all'inseguimento di Phil, che sta navigando sull'inizio roccioso del sentiero, ma non passa molto tempo prima che la mia attenzione venga improvvisamente distolta. Sopra di noi si intravede quello che sembra uno stormo di aquile, che volteggia sopra di noi. Phil ritiene che sia più probabile che siano falchi cuculo, poiché le aquile non volano in stormo. Forse quando sarò troppo decrepito per pedalare su questi pendii, comprerò una e-bike e susciterò interesse per il birdwatching.
Scattiamo un paio di foto del telefono, che prevedibilmente non rendono nient' altro che minuscole specifiche invece degli uccelli maestosi, e ci dirigiamo verso la pista. È un inizio ripido e sono costretto a regolare rapidamente il mio baricentro per trovare un po' di trazione. Rotolare lungo la ghiaia offre un'immediata esplosione di resistenza, poiché il terreno accidentato ostacola il mio slancio e il mio ritmo, ma una volta che Phil e io siamo al passo, il fascino di queste piste diventa fin troppo chiaro.
Stiamo rotolando in pascoli verdi e spogli, con la strada dietro che scompare alla vista. C'è un meraviglioso rombo sulla ghiaia, che dà la sensazione di velocità e slancio anche quando sto barcollando a 15 kmh. L'inclinazione aumenta fino al 20% ed entrambi ansimiamo e ci muoviamo da un pezzo di ghiaia smossa all' altro, bilanciandoci in modo precario per evitare che la ruota posteriore perda aderenza.
Tenendo gli occhi aperti per i tratti di strada più pianeggianti, quasi mi manca una minuscola cappella che emerge in vista alla nostra destra. È la Chapelle de Cluy, apparentemente abbandonata da tutti tranne che dalla campana che ondeggia dolcemente al vento nella sua torre.
C'è un verso spesso citato da una poesia di Robert Frost che mi viene in mente: Due strade divergevano in un bosco, io ho preso quella meno percorsa. E questo ha fatto la differenza.' Trovarsi nella natura selvaggia senza asf alto, case o tracce del mondo moderno di cui parlare, prendere la ghiaia piuttosto che il sentiero asf altato sembra davvero aver fatto la differenza. Anche se adoro la superficie liscia di una strada asf altata, questo isolamento completo è qualcosa che non ho mai provato prima su una bici da strada.
Questa è proprio una scalata staccata, piena di picchi improvvisi e sollievo intermittente. Si alza di 300 m su 3,2 km con una media del 9%. Sulla ghiaia potrebbe anche essere del 15% e la salita assomiglia a quella dell'acciottolato belga Oude Kwaremont. È difficile, ma vale ogni sforzo per lo scenario su tutti i lati.
Venendo al principale tornante della salita a 1.700 m, ci godiamo la vista che corona la salita. Per questo è stato creato il ciclismo. La città di Puy le Bass si trova in fondo a una valle di fronte a noi, con le pendici della Croix de Cassini da un lato e la lontana cima di La Tallias dall' altro. In quei Tour de France dell'inizio del 20° secolo, su biciclette a ruote fisse su piste sterrate, immagino che siano stati momenti come questo a far sembrare quasi utili le selvagge e masochistiche tappe di 300 km.
Da qui, la vetta del Col de Cluy è in vista, a 1 km lungo la "strada". Un modesto cartello in legno ci accoglie in vetta, con la scritta solo "Col de Cluy – alt.1, 801m" senza gli adesivi, le firme e gli accessori generali di nessuna delle cime lastricate della zona.
Poco più di un chilometro di discesa su ghiaia mette alla prova le nostre capacità di manovrabilità su una superficie accidentata, il che significa che percorriamo a malapena 40 kmh. Siamo di nuovo in rapida ascesa, però, mentre ci avviciniamo alla vetta del Col de Sarenne. Sotto la calda luce del sole, saliamo lungo il fiume La Sarenne attraverso una valle ricca e incontaminata. La ghiaia è tecnica, ma ci aiuta a non esagerare in salita e le ondulazioni ci rallentano abbastanza per apprezzare il panorama. Un cartello più avanti indica l'Alpe d'Huez, la nostra destinazione principale per la giornata.
Il Col de Sarenne si insinua in vista e scorgiamo alcuni ciclisti che scendono lungo la strada asf altata davanti a noi. Mi viene in mente che sono i primi che vedo da quando sono rotolati sulla ghiaia. "Non sono sicuro che qualcuno sappia delle piste di ghiaia qui", dice Phil, un momento prima di essere (piuttosto ironicamente) sorpreso da due mountain biker che ci passano accanto ruggendo e si avviano verso la parte più difficile del sentiero. ‘Questa è la nazionale canadese. Li vediamo in giro per Bourg-d'Oisans', spiega Phil.
Ci rialziamo sull'ultima pendenza del 15% con strappi alle gambe e raggiungiamo il Col de la Sarenne. Questa è la stessa strada che è stata utilizzata come percorso fuori dall'Alpe d'Huez nel Tour de France 2013. È stata una deviazione a cui molti dei ciclisti professionisti si sono opposti ed è chiaro il motivo. È asf altato, ma sono contento di essere su pneumatici da 28 mm e una bici attrezzata per tutti i terreni. Questo non è un posto per una discesa del World Tour.
Se dovessimo rimanere sulla strada asf altata, seguiremmo la Sarenne fino alla località turistica dell'Alpe, ma Phil consiglia di prendere una scorciatoia ghiaiosa. Poco prima di raggiungere la località, svoltiamo a sinistra fuori strada su una desolata strada sterrata. È una breve escursione fuoristrada, ma ci offre una vista indisturbata e unica al largo dell'Alpe.
Il sentiero si restringe a un sentiero pietroso di capre ma, dopo una breve corsa nella natura selvaggia, torniamo bruscamente alla modernità quando raggiungiamo l'aeroporto dell'Alpe d'Huez. Nella stagione sciistica, viene utilizzato da jet privati ed elicotteri provenienti da Parigi. Oggi, ovviamente, è estremamente silenzioso. Facendo il giro dell'aeroporto su una ghiaia piacevolmente compatta, sbucamo direttamente sull'Alpe d'Huez vera e propria e una sosta per il pranzo sembra in ordine.
Su con ghiaia, giù con asf alto
Non ho mai scalato l'Alpe d'Huez, ma sembra che oggi possa offrire la mia migliore occasione per scendere i suoi tornanti superiori. In questo periodo dell'anno la strada è così tranquilla che puoi ottenere una pista libera, mi dice Phil mentre ci sediamo nella stazione sciistica stranamente abbandonata in un bar ancora aperto in bassa stagione. La temperatura è intorno ai 20 anni, anche a questa quota, quindi assaporiamo l'occasione per rinfrescarci e fare il pieno con qualche panino innaffiato con il cappuccino prima di ricominciare.
Scendendo i tornanti superiori dell'Alpe d'Huez, mi diventa chiaro perché preferirei una bici gravel rispetto a una mountain bike come mia scelta per un giro. Superiamo i 70 kmh con facilità e, percorrendo le curve, credo che la geometria leggermente più orientata alla strada della mia GT Grade mi stia dando un vantaggio rispetto alla bici da cross di Phil.
È un peccato che non abbiamo mai visto i professionisti scendere dall'Alpe d'Huez in modo competitivo, perché è sicuramente una delle discese più veloci ed emozionanti di tutte le Alpi. Le curve sono aperte, l'asf alto è liscio e la strada scende appena davanti a me. Improvvisamente mi ritrovo un po' fuori di testa quando la mia bici trema da una parte all' altra. Rallento e mi fermo sul ciglio della strada per controllare la foratura di una gomma. Guardo Phil e, leggermente pallido, gli chiedo se ha visto cosa è successo. Lui risponde: "La velocità oscilla, credo". Questa è la prima volta. Mi reputo estremamente fortunato ad essere in piedi e ad essere partito con un po' più di cautela.
Dopo sette tornanti, ci dirigiamo verso la meravigliosamente chiamata Route de la Confession. È un percorso alternativo che va da Le Villaret, una buona strada verso nord, fino alla vetta dell'Alpe d'Huez. È una bella strada, ma sono felice di poterla scendere piuttosto che scalarla oggi.
Inizia con dolci pendii che vedono la nostra velocità breccia facilmente fino alla metà degli anni Cinquanta, prima che la strada inizi a cadere e stiamo facendo di nuovo più di 70 kmh. Seduto sul tubo orizzontale, nella posizione aerodinamica più stretta che riesco a raccogliere, sto facendo del mio meglio per ottenere fino all'ultimo accenno di velocità quando Phil mi lancia un grido di avvertimento. C'è una curva più avanti e ritorno in una posizione ragionevole e sfrutto al massimo i miei freni a disco per eliminare un sacco di velocità prima della curva.
È seguito da una serie di forcine perfette. Con il vento che soffia su di noi e la strada che curva da un tornante all' altro con un'armonia quasi sinfonica, mi rendo conto che questa specie di rara discesa sarà accuratamente riposta nella mia memoria per le abbondanti riproduzioni durante le piatte e grigie giornate inglesi in cui ' Mancanza di motivazione.
La strada romana
La strada spiana accanto al Lac du Verney, una grande diga idroelettrica posta qui da EDF negli anni '60, ma non è priva di fascino. In una giornata di sole come questa, le acque sembrano un lago glaciale.
Rotoliamo lungo il bordo dell'acqua fino alla punta del lago, quando Phil indica un ingresso poco appariscente che sembra condurre a una strada di servizio di qualche tipo.'Dovremo s altare oltre il lato', consiglia, indicando un cumulo di macerie a lato del cancello. Mi guardo indietro con aria incredula. Sembra una strada verso il nulla, ma do a Phil il beneficio del dubbio.
Sono contento di averlo fatto. Il sentiero che costeggia il lago è tranquillo, tecnico e offre una vista indisturbata sul lago e sulle montagne allo stesso tempo. Il sentiero, una strada di servizio per il bacino, scorre su piccoli ruscelli di montagna che offrono numerosi ponti improvvisati e opportunità per testare i nostri pneumatici sui torrenti muschiosi e rocciosi. Copriamo le nostre scommesse e ne sfruttiamo alcuni, ma ci schieriamo con i ponti sugli incroci più grandi.
Dopo 3 km ci ricongiungiamo brevemente alla strada prima di trovare un' altra pista sterrata lungo L'Eau d'Olle, uno sbocco d'acqua dal bacino idrico. È una banca sopraelevata che sembra un tempo un binario del treno. La ruota di Phil va alla deriva davanti alla mia e acceleriamo per uno sprint improvvisato. Con un vento in poppa, stiamo scivolando sulla ghiaia a oltre 40 kmh.
Siamo rapidamente tornati sulla più grande D1091, ma Phil alza una mano e indica una pista che porta fuori strada, e ancora una volta il nostro percorso si discosta dal sentiero battuto.
All'inizio è una corsa sfrenata, ma presto ci troviamo su una strada ampia e vagamente asf altata. "Questa è la vecchia strada romana", spiega Phil. La strada un tempo collegava la Francia e l'Italia e, come per molte delle strade più antiche, il suo scopo sembra essere stato un persistente militare. Un cartello lungo il sentiero lo descrive mentre ha ospitato legioni romane, granatieri di Luigi XIV e soldati di Napoleone Bonaparte durante i suoi 2000 anni di storia.
Penso che forse il suo uso migliore sia stato conservato per oggi, però, come una pista ciclabile di ghiaia impegnativa. La strada è lunga 6 km e in gran parte riparata da un corridoio di alberi e boschi. È una superficie liscia di ghiaia e ciottoli, con alcuni tratti tecnici di strada più accidentata, ma è abbastanza prevedibile per navigare vicino ai 30 kmh. È una sensazione fantastica quando si aumenta la velocità sulla ghiaia che è simile a quella sul ciottolato: un senso di perdita di controllo contrastato da sorprendenti sensazioni di equilibrio e stabilità. Le mani si allentano, il nucleo si aggancia e noi spostiamo senza impedimenti.
Siamo sputati indietro su quella che ora sembra un asf alto liscio come uno specchio a La Paute, un villaggio alla periferia di Bourg-d'Oisans. Da qui, si torna alla civiltà lungo la D1091. Con il traffico che scorre davanti a noi, sembra di aver fatto un s alto in avanti di mezzo secolo mentre torniamo pigramente alla base dell'Alpe d'Huez nel sole al tramonto. È stata solo una corsa di 75 km, eppure abbiamo i corpi stanchi di una corsa due volte più lunga. L'effetto, forse, di rotolare nell'ignoto, su un terreno che non ho mai considerato, prendendo svolte che normalmente passerebbero inosservate.
Stabilendomi per una birra a Bourg-d'Oisans, la novità della nostra corsa mi colpisce all'improvviso. Centinaia di ciclisti su strada entrano ed escono da questo paese, la maggior parte dopo aver scalato l'Alpe, ma forse nessuno l'ha visto dal nostro lato. In uno dei luoghi più ciclabili del mondo, ci sono ancora strade sconosciute.
Fai da te
Viaggio
Siamo volati a Lione, che è servita dalla maggior parte delle principali compagnie aeree, e poi abbiamo guidato per 90 minuti fino a Bourg-d'Oisans. Abbiamo utilizzato un trasferimento organizzato da More Than 21 Bends (morethan21bends.com) che costa £ 160 per il viaggio di ritorno a Lione, oppure puoi optare per un servizio di andata e ritorno da £ 80 dalla stazione ferroviaria di Grenoble. Se riesci a trovare un volo per l'aeroporto di Alpe d'Huez (AHZ), puoi semplicemente rotolare giù per i tornanti fino a Bourg-d'Oisans.
Tour
Phil di More Than 21 Bends ci ha mostrato le tracce segrete della regione oltre allo smistamento di alloggi e viaggi. More Than 21 Bends offre una vacanza in bicicletta supportata di cinque giorni specifica per la ghiaia, incluso B&B in stanze condivise a partire da £ 349. L'azienda può anche organizzare viaggi su misura per gruppi di sei o più persone e offre una vasta gamma di alloggi nell'area di Bourg-d'Oisans e offre una flotta di biciclette a noleggio.
Grazie
Grazie mille a Phil ed Helen di More Than 21 Bends, che oltre a tutto il resto ci hanno dato ottimi consigli sulla cucina locale – anche se la stagione volgeva al termine, Bourg-d'Oisans aveva molto da fare offerta.
