Cosa succede quando un giocatore di cricket cerca di cambiare il modo in cui i fan vengono coinvolti nel ciclismo? Succede un Pro Cycling
Se entri in una discussione sul calcio, non passerà molto tempo prima che qualcuno chieda: "Allora, quale squadra tifi?" Sembra naturale che qualsiasi appassionato di sport dovrebbe avere un'affiliazione con una squadra - seguendo i loro risultati, incoraggiandoli, condividendo i loro alti e bassi. Tranne quando si tratta di ciclismo.
Chiedi a un appassionato di ciclismo quale squadra supporta ed è probabile che ti guarderà con aria assente. I fan patriottici britannici potrebbero volere che il Team Sky vinca il Tour, ma probabilmente sono altrettanto felici quando Mark Cavendish vince una tappa per la squadra belga Etixx-Quick-Step. E per quanto riguarda gli eventi nazionali, gli spettatori ai lati della strada di solito vogliono solo vedere delle belle corse, ed è raro che qualcuno di loro sventoli i colori di una particolare squadra. Ma il giocatore di cricket Matt Prior vuole cambiare tutto questo. Il wicketkeeper e battitore dell'Inghilterra e del Sussex è co-fondatore e CEO della nuova squadra britannica UCI Continental One Pro Cycling, e ritiene che sia giunto il momento che lo sport adotti un approccio diverso al modo in cui interagisce con il pubblico del ciclismo.
'Se stai cercando di creare una base di fan e ottenere le altà dietro una squadra, come ha fatto il Man United, o l'Arsenal, o l'Inghilterra Cricket o il Sussex Cricket, è difficile farlo se stai cambiando il tuo nome ogni anno. Il tuo marchio cambia, il tuo nome cambia, quindi come fanno le persone a seguirti e a coltivare questa fedeltà?', dice Prior a Cyclist. Ecco perché una delle prime decisioni importanti che abbiamo preso è stata che One Pro Cycling sarebbe stato One Pro Cycling per tutta la durata. Non avremmo venduto la sponsorizzazione del titolo.' È una mossa coraggiosa in uno sport che si basa quasi totalmente sulla sponsorizzazione per il suo finanziamento, ma Prior spera che fornirà stabilità in un'arena incerta.
Tradizionalmente lo sponsor detta il nome della squadra e, alla scadenza del contratto, il nome della squadra cambia in quello di un nuovo sponsor, oppure la squadra scompare se non viene trovato nessuno sponsor. "In questo modo stai volando sul sedile dei tuoi pantaloni anno dopo anno", dice Prior. “Ci siamo chiesti: “Possiamo diventare autosufficienti?” Allora non dipendiamo dai finanziamenti aziendali.
Sono un kickstarter…
'Guarda il calcio. L'Arsenal Football Club è l'Arsenal Football Club: possono avere qualsiasi logo sulle loro maglie ma sono comunque l'Arsenal Football Club. Si fa nel calcio, si fa nel rugby, si fa nel cricket, quindi perché non si può fare nel ciclismo? È un punto valido, ma la domanda rimane: da dove verranno i soldi? La risposta, spera Prior, viene dagli stessi fan.
"Il ciclismo è lo sport in più rapida crescita nel Regno Unito, in termini di partecipazione e visualizzazione", afferma. "Ci sono centinaia di migliaia di nuovi fan del ciclismo e l'ho vista come un'opportunità per dire: "Ecco una squadra di cui puoi far parte, non solo essere dietro e supportare, ma di cui far parte". E penso che sia importante.'
Oltre agli investimenti iniziali e agli accordi di sponsorizzazione (il marchio di abbigliamento sportivo F&F è lo sponsor principale, non il titolo), One Pro Cycling invita i fan ad acquistare pacchetti di abbonamento tramite il suo sito Web, per cui più soldi spendi, più vantaggi ottieni. Questi possono includere inviti prioritari a eventi o maglie della squadra, fino a unirti alla squadra nei campi di addestramento all'estero se ti arrendi a uno dei pacchetti da £ 5.000. Spendi abbastanza e diventerai direttore sportivo (solo scherzando).
"Ci arrivo dall'essere coinvolto in uno sport diverso e vedere come è stato gestito", dice Prior. C'erano alcune cose nel ciclismo che pensavo potessero essere fatte diversamente, non necessariamente migliori, e non posso dire che sarà un successo, solo che ci stiamo arrivando da un'angolazione diversa. Tutto quello che stiamo cercando di fare è andare in bicicletta là fuori e portare i fan dietro una squadra. Nasce dalla passione di essere io stesso un appassionato di ciclismo.'
Come creare una squadra di professionisti
Quindi, come ha fatto un giocatore di cricket internazionale a dirigere una squadra di ciclisti professionisti? La scintilla iniziale è arrivata da Becky Frewing, ora team manager di One Pro Cycling, che in precedenza ha lavorato con squadre britanniche come UK Youth, IG-Sigma Sport e NFTO. "Ho incontrato Matt quando lavoravo alla Sigma", dice Frewing. Quando si è infortunato l'estate dell'anno scorso, mi ha mandato un messaggio dicendomi che avrebbe potuto aver bisogno di qualcosa da fare, quindi ho detto: "Trovami uno sponsor e dirigeremo una squadra di biciclette.”
‘Matt ha il profilo. È un grande appassionato di ciclismo, o "tasso in bicicletta", come dice lui. Ho lavorato con Nigel Mansell [alla UK Youth] e c'è molto che un profilo del genere può apportare allo sport. Anche Matt ha una buona testa per gli affari, e sapevo che capiva da dove venivo. Non volevo creare qualcosa che potesse durare solo un anno e poi essere incerto su dove andasse da lì. Volevamo un piano più grande e avevamo in mente la stessa cosa.'
Una volta che Matt Prior è stato a bordo, ha portato l'uomo d'affari Simon Chappell e, come tutti i grandi progetti, è stato raggiunto un accordo per qualche drink. "Matt e Simon sono usciti e si sono incontrati a pranzo", dice Frewing. 'Sembra che il lavoro sia stato fatto abbastanza presto, e poi verso le 20 ho ricevuto una telefonata da un paio di uomini ubriachi che hanno detto: "Sì, facciamolo.”’
Nel settembre dello scorso anno, Frewing, Prior e Chappell si sono incontrati con Rob Over ("è il nostro uomo dei dettagli e ha esaminato le opzioni di crowdfunding") per concordare il modello commerciale, decidere un nome (' all'inizio “Aura” ci piaceva tutti ma era già preso') e poi affrontiamo il delicato problema di creare davvero una squadra di ciclismo vincente. Frewing dice: "Siamo d'accordo sul fatto che se lo faremo, lo faremo correttamente, ed è allora che ho suggerito Steve Benton".
Il talento
A quel tempo, Benton stava allenando diversi corridori, essendo stato in precedenza allenatore a tempo pieno con la UK Youth. Dice: Becky ha avuto un'idea molto ampia. Lei e Matt stavano cercando di mettere insieme un nuovo tipo di squadra orientata agli atleti. Mi avrebbero dato pieno controllo sul lato della performance, e questo mi interessava.
'Era abbastanza tardi nella stagione, quindi abbiamo dovuto muoverci rapidamente. Avevo un'idea chiara del tipo di piloti di cui avevo bisogno. Come con qualsiasi sport, se stai cercando di mettere insieme un elenco di atleti, non puoi avere 11 centravanti, quindi devi avere le personalità giuste che si uniranno insieme, lavoreranno bene insieme, oltre ad avere il attributi fisici giusti.” In cima alla lista c'erano Yanto Barker e Chris Opie, piloti esperti che erano già stati allenati da Benton. Molti degli altri piloti sono giovani talenti.
'L'età media della squadra è di 25 anni,' dice Benton. “Ho forti speranze di vedere George Harper continuare il suo sviluppo. Molte persone non si rendono conto che George sta guidando la moto solo da due o tre anni, ma l'ho inserito nella struttura molto velocemente ed è stato fantastico. E abbiamo Tom Baylis, che ha appena compiuto 19 anni. Ha molte abilità. Ha anche molto da imparare, ma ciò che è piacevole è il modo in cui rispondono ai feedback dei compagni di squadra e la loro volontà di imparare.'
Per alcuni dei corridori, il coinvolgimento di Benton è stato il fattore decisivo per entrare a far parte della squadra. "È stato a causa di Steve", afferma Chris Opie, che si è trasferito da Rapha Condor-JLT per correre con One Pro Cycling. “Devo davvero la mia carriera a Steve: mi ha allenato per cinque anni. Mi ha contattato per la squadra, si è fidato e ci ha creduto e questo mi è bastato.'
In poche settimane, i piloti erano tutti a bordo ed è iniziato il lavoro per fonderli in una squadra. "La cosa fantastica è che tutti sono trattati alla pari", dice Opie, "al contrario di alcune squadre in cui sono stato in cui la dirigenza ti parla come se fossi bambini, e questo non funziona. Matt [Prior] sa come far lavorare bene una squadra insieme e ce lo ha trasmesso. È stato davvero interessante: ci siamo seduti e abbiamo parlato con lui per diverse sere in gruppo e ho imparato di più sulle dinamiche di squadra di quanto non abbia mai fatto prima.'
Sembra funzionare. Nel loro primo mese di gare, One Pro Cycling ha ottenuto cinque vittorie e hanno grandi speranze per la Tour Series e il Tour of Yorkshire entro la fine dell'anno. Prior ha già dichiarato la sua ambizione di portare la squadra al livello del World Tour entro cinque anni e, guardando ciò che ha ottenuto in soli cinque mesi, sarebbe sciocco cancellarlo. Se avrà successo, potrebbe semplicemente essere che un giocatore di cricket cambierà il modo in cui i ciclisti guardano al ciclismo.
