Dall'essere cresciuto in URSS al possedere la propria squadra del WorldTour, Makarov ha trascorso la sua vita pedalando attraverso le turbolenze della geopolitica
Foto (sopra): Campionato dell'URSS, 1979, città di Simferopol
Igor Makarov sarà conosciuto dagli appassionati di ciclismo moderno come il fondatore della squadra di ciclismo svizzera Katusha, che ha corso nel WorldTour fino alla fine della stagione 2019.
È nato nel 1962 e cresciuto ad Ashgabat, in Turkmenistan, allora parte dell'Unione Sovietica. Si è laureato alla Turkmen State University nel 1983 e ha gareggiato come ciclista di livello mondiale dal 1979 al 1986, periodo durante il quale è stato membro della squadra nazionale di ciclismo dell'URSS e vincitore di numerosi campionati nazionali e internazionali.
Qui riflette sulla sua vita nel ciclismo – dall'URSS al possedere una squadra del WorldTour – pedalando attraverso le turbolenze della geopolitica.
Con il ciclismo internazionale in pausa per gran parte degli ultimi mesi a causa della pandemia di Covid-19, guardare la comunità ciclistica fare gli straordinari per riportare i nostri atleti in sicurezza sulle loro biciclette ci ha dato tutto il tempo per riflettere su dove il lo sport è stato e dove sta andando.
Anche di fronte a questa pandemia globale senza precedenti, la comunità ciclistica ha mostrato forza, lavoro di squadra e resilienza e pandemia a parte, il ciclismo non è mai stato così accessibile.
Mentre facciamo progressi verso un vaccino contro il Covid-19 e migliori trattamenti per la malattia, ora è il momento ideale per considerare i modi per aiutare i giovani, anche quelli senza risorse finanziarie, ad accedere ai numerosi vantaggi del ciclismo.
Conosco in prima persona la capacità di questo sport di cambiare la vita, perché ha sicuramente cambiato la mia.
Bici come astronavi: un'infanzia sovietica
Ho imparato ad andare in bicicletta alla fine degli anni '60, mentre vivevo con mio nonno nella repubblica sovietica della Bielorussia. Non potevo avere più di sei anni, ma ricordo lo scricchiolio della sua vecchia bici – una cosa pesante con pneumatici spessi – mentre percorrevo i 5 km fino all'unico negozio della regione che vendeva pane.
Dopo essere tornato nella mia città natale di Ashgabat, in Turkmenistan, per vivere con mia madre e mia zia, desideravo ardentemente una bicicletta. Per me e molti altri, purtroppo, l'acquisto di una bicicletta era fuori portata.
Un club ciclistico locale stava organizzando una gara per i bambini del quartiere, dove il vincitore si portava a casa una bicicletta. Dopo una settimana di fuoriuscite e qualche graffio, ero allenato e pronto.
La notte prima della gara, non ho chiuso occhio e al primo segnale di luce sono andato a iscrivermi alla gara. Abbiamo dovuto percorrere 15 km e ci hanno lasciato partire a intervalli di un minuto.
Ero 33esimo a partire, ma in qualche modo sono riuscito a essere il primo a tagliare il traguardo. Ho vinto un'antica bici Ural con pneumatici enormi. Per me era come un'astronave, una meraviglia dell'ingegneria che poteva portarmi in posti in cui non ero mai stato.
Una vecchia bici degli Urali degli anni '70
Dopo quella prima gara, il club di ciclismo è diventato il mio rifugio. Quando ho iniziato a vincere gare regolarmente, ho ricevuto buoni pasto e buoni pasto per i miei sforzi.
A volte dopo una gara potevo usare i coupon che guadagnavo per portare mia madre e mia zia fuori a pranzo oa cena presso la caffetteria locale, cosa che mi portava un grande orgoglio.
Fare sul serio con le corse
Da adolescente, ho iniziato a vincere gare più serie. Ho vinto il Campionato del Turkmenistan, poi il Campionato dell'Asia Centrale. Grazie a queste vittorie, ho iniziato a guadagnare un vero stipendio dalle sole corse in bicicletta e stavo anche ottenendo biciclette nuove e migliori.
Ripensare a quelle bici è così divertente con il senno di poi. Ricordo di aver guidato la Start-Shosse e poi la Champion (mostrata sotto), entrambe prodotte a Kharkov, in Ucraina.
A quei tempi, ci sembravano biciclette moderne e slanciate dallo spazio, ma rispetto a quelle che guidano i ciclisti professionisti di oggi, erano pesanti spazzatura!
Un campione, prodotto a Kharkov, Ucraina
Costruire una carriera nel ciclismo non è stata un'impresa facile, soprattutto per un giovane adolescente. Ogni mattina mi svegliavo alle 6 del mattino per allenarmi per più di 12 ore al giorno. Quando ho iniziato a vincere costantemente, ho iniziato a viaggiare per l'Unione Sovietica.
Durante quei viaggi, il nostro team è stato ospitato insieme come sardine negli ostelli dell'era sovietica: da sei a otto persone per stanza senza acqua calda. Abbiamo lavato le nostre divise e le divise della squadra nel lavandino usando acqua fredda e il cosiddetto sapone multiuso.
Queste divise sono anche divertenti da guardare indietro alla luce degli indumenti da prestazione che indossano i motociclisti di oggi. I nostri pantaloncini da ciclismo avevano speciali inserti in pelle scamosciata "anti-sfregamento" per combattere le piaghe da sella, ma non reggevano dopo essere stati lavati con quelle saponette da bucato.
Dopo un solo lavaggio, la pelle scamosciata sembrava carta vetrata. Basti dire che abbiamo passato un sacco di creme per bambini.
Igor Makarov nel 1977, Ashgabat, URSS
Diventare nazionale
Quando avevo 16 anni, ho vinto la Coppa di Unione Sovietica e sono stato accettato nella squadra nazionale dell'URSS per i Campionati del mondo. Sembrava un sogno. Ma la re altà della situazione era meno idilliaca.
All'epoca, tutti i ciclisti più famosi dell'Unione Sovietica uscivano da poche scuole di ciclismo. Le persone che sono arrivate al livello più alto del ciclismo avevano tutte profonde connessioni e supporto da quelle scuole, e ogni atleta che un allenatore potrebbe mandare ai Campionati del Mondo aumenterebbe il proprio stipendio di 20 rubli al mese per i prossimi quattro anni: un grande incentivo affinché le principali scuole di ciclismo e gli allenatori sostengano i propri.
Ero solo un ragazzo del Turkmenistan. Non ero stato addestrato in una delle scuole di lusso e nessuno poteva dire una parola per me. Ho dovuto lavorare il doppio per ottenere lo stesso riconoscimento e spesso ho dovuto affrontare battute d'arresto anche quando ho dimostrato la mia abilità.
Ho vinto il primo, il secondo e il terzo posto nelle gare di qualificazione e sarei dovuto andare ai Campionati del Mondo. Dovevo partire alle 5 del mattino, ma stavo facendo le valigie la sera prima quando un allenatore della nazionale si è avvicinato a me.
'Igor, non puoi andare'
Mi ha informato che qualcuno più in alto aveva presentato una petizione per farmi sostituire da un pilota con legami. Quel ragazzo era davvero un grande atleta, ma io ero oggettivamente migliore. All'epoca era all'11° posto, ma non importa: ha gareggiato al mio posto e ha perso.
Ho fatto tutto quello che dovevo fare, ma poiché non appartenevo a una vera scuola di ciclismo, anche il mio meglio non era abbastanza. L'ingiustizia pungeva duramente. Ma è stato il catalizzatore per me l'iscrizione al Samara Cycling Center di Samara sotto la guida dell'allenatore Vladimir Petrov.
È stato solo a Samara che ho imparato il valore di essere in una squadra. Eravamo un gruppo di 30-40 atleti, il meglio del meglio di tutta l'Unione Sovietica. Sebbene il nostro lavoro quotidiano fosse estenuante, l'esperienza di far parte di qualcosa di più grande è stata es altante. Ci siamo allenati, mangiato, viaggiato e ci siamo ripresi come una squadra.
Nel 1986, mi sono ammalato durante i Giochi del Popolo dell'Unione Sovietica a Tula. Invece di prendere uno dei tre primi posti come mi aspettavo, la mia malattia mi ha portato all'ottavo posto. Come risultato di questa prestazione, il mio allenatore si è rivoltato contro di me. Mi ha detto che avrei dovuto smettere di pedalare perché non mostravo alcun potenziale e non sarei mai arrivato alle Olimpiadi del 1988.
Con queste parole si è conclusa la mia carriera ciclistica. Consideravo questo allenatore come un padre per me. Non solo, ma il mio successo personale è stato il motivo per cui allenava nella nazionale sovietica. Quel tradimento mi punse e me ne andai, giurando di non salire mai più su una bicicletta.
Lezioni di vita e restituzione
Mi sono rivolto invece al business, prima costruendo un'attività di abbigliamento e souvenir e infine passando all'industria del gas naturale. Sebbene la mia carriera non abbia nulla a che fare con la mia vita precedente come ciclista professionista, le lezioni che ho imparato durante il tempo trascorso in bicicletta sono state determinanti per il mio successo negli affari.
Non ho più toccato una bicicletta fino all'anno 2000, quando sono stato avvicinato da rappresentanti della Federazione Ciclistica Russa, che chiedevano la sponsorizzazione della mia azienda, ITERA.
All'inizio ero molto scettico. Pur sapendo quanto il ciclismo mi aveva insegnato, sapevo anche fin troppo bene che il sistema era ingiusto e ingiusto. Dopo averci pensato un po', mi sono reso conto che se non mi fossi alzato in piedi per cambiare le cose, nessuno l'avrebbe fatto.
Più sono stato coinvolto, più ho capito che potevo davvero fare la differenza.
Nei primi anni 2000, la Russia non aveva una squadra di ciclisti professionisti. C'erano molti ciclisti russi di talento, ma dovevano unirsi a squadre di altri paesi se volevano essere professionisti e, di conseguenza, i ciclisti russi dovevano svolgere ruoli secondari in quelle squadre, finendo come secondo o terzo violino per gli atleti di altri Paesi.
La Russia e altri stati post-sovietici hanno una lunga storia di eccellenza nel ciclismo, ed era importante per me mantenere viva questa eredità.
Avendo costruito la mia carriera sul ciclismo e sulla disciplina che mi ha dato, volevo dare ai giovani della regione – dalla Russia al Turkmenistan e alla Bielorussia – qualcosa per cui tifare e da cui trarre ispirazione, mentre rimettevo la Russia in gioco tappa ciclistica internazionale. È qui che è nata l'idea di Katusha.
Nasce Katusha
Nel 2009, abbiamo iniziato a costruire una rete di nove squadre ciclistiche russe, di tutti i livelli, generi e fasce di età. Katusha ha avuto molto successo durante gli anni in cui è stata attiva e, sebbene sia stata sospesa a causa degli attuali problemi globali, sono orgoglioso di sapere che ha alterato la traiettoria del ciclismo russo moderno.
Sono anche molto orgoglioso del mio coinvolgimento nell'UCI, dove il mio status di membro del comitato di gestione mi consente di aiutare l'organizzazione ad espandere la sua portata geografica oltre l'Europa e gli Stati Uniti.
Significa molto che tutti all'UCI si dedichino veramente a ispirare i giovani di tutta l'Asia, l'Africa e l'Australia a partecipare a questo bellissimo sport.
Guardando indietro alla mia vita e alla mia carriera ciclistica, sento di aver chiuso il cerchio. Un tempo povero ragazzo del Turkmenistan senza legami, la dedizione che ho imparato dal ciclismo mi ha messo nella posizione di aiutare lo sport a evolversi e consentire ad altri ragazzini del Turkmenistan – e di altre ex repubbliche sovietiche – di realizzare i loro sogni.
Anche se le prossime gare potrebbero sembrare leggermente diverse da come ci aspettavamo, è bello poter guardare indietro e vedere fino a che punto è arrivato il ciclismo come sport.
Sono finiti i giorni di ostelli affollati, biciclette pesanti, saponette e pantaloncini di carta vetrata. Gli atleti di oggi hanno una litania di persone che si prendono cura del loro benessere, da nutrizionisti e meccanici a massaggiatori e medici. Il mondo che abbiamo costruito per i giovani ciclisti è molto al di là di quello da cui mi sono allontanato nel 1986.
Sono così grato per questo sport e per tutto quello che ha fatto per me. Quel bambino che è rimasto sveglio tutta la notte prima della sua prima gara di ciclismo non avrebbe mai immaginato che la sua vita sarebbe andata così.
Non è sempre stato facile, ma so che se non fosse per il ciclismo non sarei l'uomo che sono oggi. Se potessi tornare indietro nel tempo e dare un consiglio a quel ragazzino, sarebbe continuare a seguire i suoi sogni. Non gli direi di cambiare nulla.
