Giant's Causeway Sportive: percorrendo le strade più belle dell'Irlanda del Nord

2024 Autore: Bryan Jacobson | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 03:00

The Giant's Causeway Sportive è la quintessenza del ciclismo sulla costa dell'Irlanda del Nord

La forma del ciclismo è una cosa volubile e alla vigilia del Giant's Causeway Sportive mi ha abbandonato. Nonostante le migliori intenzioni, semplicemente non c'è modo in cui io sia abbastanza preparato per affrontare il percorso più lungo dell'evento: i suoi 185 chilometri e i suoi 2500 metri di dislivello sarebbero destinati ad anime più condizionate di me.

Una frettolosa rivalutazione fa sembrare l' alternativa di 136 km un'opzione interessante, ma mentre è senza dubbio un bel percorso trascura due delle caratteristiche più interessanti della zona: un passaggio superficiale dell'omonimo sport, il Selciato del gigante, e un viaggio attraverso The Dark Hedges, un tunnel di faggi che è una vera meraviglia naturale e attrazione turistica di fama internazionale.

Quindi trovo che, dati i miei filtri relativi alla forma fisica e alle visite turistiche, l'opzione del percorso di 100 km soddisfa tutte le esigenze. Include tutte le caratteristiche principali dell'opzione più lunga in quasi metà della distanza. Non sono morbido, ragione, sono semplicemente efficiente. Inoltre, il percorso ridotto e ricco di funzionalità è una metafora adatta per l'Irlanda del Nord in generale: il breve tempo che ho trascorso qui mi ha già convinto che, nonostante le sue dimensioni ridotte, c'è così tanto da vedere e da fare.

La scelta giusta

Incoraggiato dalla mia logica indiscutibile attendo con impazienza l'inizio del viaggio a Ballycastle, una città nominata nel 2016 come il posto migliore in cui vivere in Irlanda del Nord.

Si trova proprio sulla costa settentrionale della contea di Antrim, quindi prendiamo la strada costiera a nord-ovest fuori dalla città e lascia rapidamente ogni segno di urbanizzazione dietro, rotolando e torcendosi attraverso campi pieni di pecore. Le mie gambe hanno appena cominciato a girare e già la mia decisione di percorrere questo particolare percorso viene confermata.

Questo percorso più breve mostra quasi immediatamente la piacevole terra in tutta la sua gloria pastorale. Seguendo la costa come siamo, la vegetazione lussureggiante si estende fino all'orizzonte alla nostra sinistra, ma a destra la nostra visione è dominata dal grigio vuoto dell'Atlantico.

In una giornata limpida puoi vedere oltre il Canale del Nord verso le Ebridi, ma oggi le condizioni sono nuvolose, quindi la costa scozzese si perde a causa di una fresca foschia che rende difficile separare il mare dal cielo.

Tutto ciò che interrompe il grigio indistinto è l'isola di Rathlin, un vasto pezzo di roccia vulcanica a 8 km dalla costa. Le sue imponenti scogliere scure, prive di vegetazione, la fanno sembrare una fortezza epica ma è più gentrificata di quanto suggeriscano le sue apparenze esteriori - oltre le sue dighe mi è stato detto che la terra è abbastanza ospitale da supportare una spettacolare serie di flora e fauna e un popolazione di circa 100 abitanti che vive nella tranquillità rurale.

La mia attenzione torna su questo lato dell'acqua e comincio a notare quanto sia drammatica la costa qui. Questa parte della Contea di Antrim si trova su un duro substrato roccioso di bas alto, il che significa che non c'è una leggera assottigliamento della terra fino al mare - i campi corrono fino al bordo di scogliere a strapiombo, oltre le quali non c'è nient' altro che una vertiginosa goccia sul ferro spumeggiante - acque colorate.

Ciò che manca alla costa in spiagge lisce ed estese, lo compensa con diorami in continua evoluzione che appaiono intorno a ogni sporgenza e frastagliatura delle rocce: gole che cadono verso baie appartate e scogliere fatiscenti, oltre le quali si trova il mare faraglioni e affioramenti rocciosi.

La strada segue abbastanza fedelmente la tumultuosa costa e il gruppo di motociclisti in cui mi trovo esegue allungamenti e compressioni a fisarmonica sulle onde e avvallamenti nell'asf alto.

Come sono soliti fare i ciclisti, ho valutato i miei compagni di guida. Quando faccio parte di un nuovo gruppo, ho determinato che puoi dire molto sulle capacità di un ciclista valutando le "tre C": catena, cassetta, polpacci.

Le biciclette e il kit possono essere di qualsiasi età o standard, ma se un individuo ha una catena silenziosa, una cassetta pulita e polpacci tonici, è probabile che saranno utili. Quando abbiamo raggiunto la città di Ballintoy a circa 10 km, ho valutato la maggior parte del gruppo e ho preso nota quando un corridore inizia ad allontanarsi.

Nel tempo prima che possa aprire un varco, lo valuto rapidamente. Catena? Il clic appiccicoso di una nuova lubrificazione. Cassetta? Luccicante. Vitelli? Sia il soleo che il gastrocnemio sono presenti e corretti e in abbondanza definita.

La sua è la ruota su cui stare. Mi ci aggrappo e, lavorando bene insieme, ci allontaniamo inavvertitamente dal gruppo sull'ondulata Causeway Road.

Il corridore ben tenuto si presenta come David e dopo un po' di tempo insieme diventa evidente che è uno di quegli atleti invidiabili dotati sia di abilità tecnica che di forma fisica. Spiega di essere un pilota professionista di superbike e usa la guida su strada come un modo particolarmente pertinente per tenersi in forma.

È anche lui del posto, originario della vicina Londonderry, quindi è in grado di agire in parte come compagno di viaggio, in parte guida mentre ci avviciniamo a un paio delle caratteristiche più importanti del percorso.

Il primo è il Selciato del gigante stesso. Non siamo in grado di vederlo dalla strada, ma se dobbiamo credere a David, il folklore che circonda il sito è ancora più fantastico dell'aspetto del Causeway.

"Le colonne della Causeway sono state costruite da un gigante irlandese, Fionn mac Cumhaill, come un modo per un gigante scozzese, Benandonner, di raggiungerlo, poiché aveva sfidato Fionn a combattere", dice David. Grazie a un po' di astuzia, Fionn ha ingannato Benandonner facendogli credere di essere molto più grande e più forte, quindi lo scozzese è corso indietro spaventato, distruggendo la strada rialzata dietro di lui. Ecco perché ci sono colonne di bas alto identiche nella grotta di Fingal sull'isola scozzese di Staffa, l'inizio e la fine della Causeway.'

In seguito apprendo che alcuni geologi privi di fantasia hanno stabilito che la Causeway era formata dal raffreddamento, contrazione e frattura della roccia fusa, proprio come il fango essiccato, circa 50 milioni di anni fa e che quelle colonne identiche in Scozia facevano parte della stessa colata lavica, ma preferisco di gran lunga la storia degli eventi di David.

Al whisky e oltre

Se ho avuto qualche persistente delusione per il fatto che la Causeway sia stata nascosta, è rapidamente alleviato dall'ampia discesa a Bushmills, che rivela un'ampia vista della costa inferiore verso Portballintrae e Portrush. I prati verdi sono cuciti fino al mare blu, separati solo da un sottile filo di spiaggia dorata, che crea una scena così pittoresca che potrebbe essere un salvaschermo di un computer.

Bushmills è meglio conosciuto per la sua distilleria e il whisky di classe mondiale che produce. Può vantare di essere la distilleria più antica del mondo, avendo prodotto il liquido dal 1608.

Avendo sentito le storie sulla Guinness che ha un sapore migliore quando viene versata nella sua sede di Dublino, sono fortemente tentato di fermarmi per un sorso veloce mentre passiamo per vedere se lo stesso vale qui. Tuttavia, sono consapevole di un profilo del percorso arretrato in termini di altitudine, quindi andiamo avanti perché non sono sicuro dell'effetto che il whisky avrebbe sulle mie gambe di arrampicata.

La strada mi fa presto chiedere se mi sono avvicinato un po' troppo ai fumi del whisky della distilleria mentre gira una curva e si allunga apparentemente senza fine. David conferma che la mia vista non è diventata offuscata e questa strada corre dritta come una freccia per otto chilometri.

C'è poco da fare se non accovacciarsi e affrontarlo a pezzi, prendendo 500 m di tiro sul davanti. Anche con l'aiuto non riusciamo a credere a quanto tempo sembrassimo trascorrere interminabilmente a macinare via senza mai sembrare di progredire lungo la strada, ma alla fine prendiamo una curva benvenuta e scopriamo di essere proprio tra i terreni agricoli incredibilmente verdi dell'Irlanda del Nord.

Ci imbattiamo nelle Siepi Oscure con poche circostanze - senza alcun preavviso siamo improvvisamente sotto una volta di faggi, i loro rami intrecciati e le cime frondose che proiettano la strada in un'ombra lunatica. Il viale fu piantato dalla facoltosa famiglia Stuart nel diciottesimo secolo, presumibilmente per impressionare i visitatori che si avvicinavano alla loro villa georgiana che si trova all'estremità superiore della strada.

The Dark Hedges non fa più parte della tenuta di Gracehill degli Stuart, ma non è meno impressionante essere separati. I location scout di Il Trono di Spade hanno sicuramente pensato la stessa cosa: i Dark Hedges sono stati scelti come parte di "The King's Road" nella seconda serie dello show.

La meraviglia naturale occupa la mia mente per alcuni chilometri di piacevole guida in campagna fino a quando una curva veloce e intagliata vicino ad Armoy mi scuote dalle mie fantasticherie - Ho aspettato la svolta perché so che segnala un netto cambiamento nelle il carattere del percorso.

La seconda metà della corsa segue un profilo molto più tumultuoso mentre attraversa l' altopiano di Antrim, un'area di altura a est della contea di Antrim, e segue la costa a picco a nord-ovest fino a Ballycastle.

Il bas alto che costituisce l' altopiano di Antrim è i resti di un'antica catena montuosa che in un punto era più alta e più grande di quanto lo sia oggi l'Himalaya. Per fortuna i movimenti tettonici nelle poche centinaia di milioni di anni da allora hanno temperato la terra, quindi tutto ciò che dobbiamo affrontare sono circa 10 km di ascesa che non superano i 300 metri di dislivello.

È facile battere un ritmo efficiente e raggiungiamo la vetta in buona forma. Ora c'è un po' di copertura nuvolosa consistente, quindi quassù sembra cupo ed esposto, con poco più che lo strano bosco ceduo di alti sempreverdi che rompono il marrone macchiato di ginestre e felci.

Il percorso accelera anche se con alcuni avvallamenti aperti e tortuosi e salite incisive lungo la cima dell' altopiano fino a raggiungere il suo bordo, dove la strada si inclina in modo più definitivo quando entriamo in una delle nove valli di Antrim. Queste sono valli nell' altopiano bas altico che si estendono come dita dalla costa. Le gole bilanciano la desolazione dell' altopiano con vegetazione lussureggiante, cascate e ricca storia: ognuna ha un nome e tradizioni particolari.

Ci sono festival ogni anno per celebrare le caratteristiche naturali uniche di ogni Glen che comprendono canti e balli per tutta la notte. Alimentati dalla migliore riserva di Bushmills, a quanto pare, i festeggiamenti possono diventare piuttosto competitivi: nessun abitante di Glen vuole essere superato da un altro.

Scendiamo attraverso Glenaan - "Glen of the Little Fords" - su una strada così perfettamente bilanciata che non devo premere i pedali né tirare i freni per 10 km. Non resta che piegarsi a sinistra ea destra per seguire dolcemente tornanti; questo è l'habitat naturale del pilota di superbike David, quindi si sposta in avanti procurando ulteriore slancio da scelte di linea precise al millimetro.

Un finale terribilmente duro

Finalmente gettiamo l'ancora a Cushendun, un grazioso villaggio sul porto di cottage bianchi che non sembrerebbero fuori luogo in Cornovaglia. Più importante per me dell'affascinante architettura di Cushendun ora, però, è un punto di ristoro pieno per scoppiare con una varietà di prelibatezze ricche di calorie.

Sto per scendere avidamente su di loro quando un filo di asf alto grigio attira la mia attenzione attraverso la baia. La strada sale così direttamente su una scogliera imponente che mi chiedo se i progettisti della strada sapessero che "in linea d'aria" è solo un'espressione, non una legge ingegneristica.

Venendo da Londra, da quando sono qui ho regolarmente colto l'indole allegra e le chiacchiere spensierate della gente del posto, quindi sono sconcertato quando noto che anche loro parlano della strada con tono reverenziale.

È Torr Head, l'epilogo della via, e ho scoperto perché se lo danno tanto rispetto circa 100 metri dopo che mi sono agganciato di nuovo. La salita non supera i 500 metri in totale, ma il modo in cui procede per acquisire i metri di dislivello sulle scogliere erbose è a dir poco sadico.

La strada è abbastanza tecnica da consentire la costruzione di una tangenziale in modo che i conducenti possano fare a meno del fastidio di usarla - non più larga di una singola corsia, con tre rampe consecutive del 20% di un paio di metri che infliggono colpi ripetitivi presto. In pochi secondi sto picchiettando freneticamente il cambio per cercare di individuare le marce che non ho, e la strada è così ripida che non la sento solo nelle gambe.

Mantenere abbastanza slancio in avanti per rimanere semplicemente in piedi è uno sforzo per tutto il corpo. Ci alziamo rapidamente sopra Cushenden e non ho dubbi che la vista sui suoi pittoreschi cottage e sul porto sia perfetta da cartolina se solo potessi alzare la visuale dalla mia ruota anteriore intrecciata. Solo il forte desiderio di non segnare un paio di scarpe bianche immacolate particolarmente belle mi impedisce di cadere in cima all'ultima rampa.

Torr Road si aggrappa al lato sottovento delle scogliere, quindi la nostra visuale è divisa: alla nostra sinistra si ergono ripidi margini erbosi mentre a destra c'è solo il mare molto più in basso che costituisce il Mull of Kintyre. Il sole riesce a sbirciare fuori dalle nuvole e le metà contrastanti dello spettatore diventano rispettivamente più verdi e più blu.

Non c'è possibilità di rilassarsi una volta raggiunto il dislivello iniziale, però: la natura della strada la lascia in balia della costa frastagliata, il che significa che le discese che seguono ogni salita sono così ripide e tecniche che diventa come molto uno sforzo mentale quanto fisico.

Quello che i pianificatori del percorso portano via con una mano, lo restituiscono prontamente con l' altra.

Quando finalmente abbiamo eliminato l'ultimo pezzo di Torr Road, l'arrivo a Ballycastle diventa visibile a una certa distanza a valle. Quasi tutti gli ottomila metri sono in discesa, quindi il traguardo ci attira come una calamita. Come ho scoperto, le discese sono il punto di forza di David, quindi un inseguimento da brivido della sua ruota posteriore significa che gli ultimi chilometri del percorso sono i più veloci.

Facendo un buon tempo sul percorso più breve, abbiamo tutto il tempo al traguardo per assaporare il viaggio e iniziare il nostro recupero con una birra. Ci sono solo bottiglie disponibili, piuttosto che pinte, ma sono apprezzate altrettanto. A volte più grande non deve significare migliore.

Come l'abbiamo fatto

Viaggio

È poco più di un'ora di volo da Bristol a Belfast International con easyJet e può costare circa £ 60 andata e ritorno se prenoti in anticipo, anche se portare una bicicletta con te aggiungerà £ 45 a tratta. Belfast è servita anche da voli da Stansted e Luton per un prezzo simile se vieni dall'area di Londra. Da Belfast è meglio noleggiare un'auto per il facile viaggio di un'ora fino a Ballycastle.

Alloggio

Ci sono molte opzioni dentro e intorno a Ballycastle, anche se paga per essere smistati in anticipo per la scelta migliore, poiché l'alloggio viene prenotato durante il fine settimana dell'evento. Il ciclista ha soggiornato al Clarewood House B&B, che si trova a 10 minuti a piedi dal centro della città e sul percorso dell'evento, quindi è facile dall'inizio/arrivo.

Il B&B è pulito e confortevole e il suo proprietario, Bernie, e suo marito sono fonti di conoscenza locale per quanto riguarda i migliori pub e le attrazioni locali da visitare. Preparano anche colazioni degne dei re e soddisfano brillantemente le esigenze dietetiche.

Grazie

Grazie a Ethan Loughrey per tutto il suo aiuto logistico nel garantire l'ingresso all'evento del ciclista e l'alloggio al Clarewood House B&B. Ethan lavora per Outdoor Recreation Northern Ireland, un'organizzazione senza fini di lucro responsabile dello sviluppo, della gestione e della promozione delle attività ricreative all'aperto nell'Irlanda del Nord. Per maggiori informazioni visita outdoorrecreationni.com.