Sono passati 130 anni da quando Eduardo Bianchi ha aperto il suo primo laboratorio. Il ciclista si dirige in Italia per vedere come Bianchi affronta le esigenze moderne
Rannicchiato sotto l'imponente campanile di una solitaria chiesa di mattoni rossi vicino alla città di Treviglio, nel nord Italia, si trova un labirinto appartato di fabbricati, cancelli e recinzioni dipinti nell'iconico 'celeste' verde menta del venerabile Marchio italiano di biciclette, Bianchi. Questo complesso segreto in Lombardia è la moderna sede di uno dei produttori di biciclette più eleganti e rispettati al mondo, fondato 130 anni fa dall'ingegnere e inventore italiano Edoardo Bianchi.
Orgogliosamente incentrato sulle prestazioni, il marchio Bianchi ha storiche associazioni con campioni del ciclismo vincitori del Grand Tour come Fausto Coppi, Felice Gimondi, Marco Pantani, Mario Cipollini e Jan Ullrich, e le sue eleganti creazioni a due ruote sono state gareggiate alle vittorie in 12 Giri d'Italia, tre Tour de France, due Vueltas a Espana, 19 Milano-Sanremo, sette Parigi-Roubaix, quattro Liegi-Bastogne-Liegi e cinque Campionati del mondo su strada. Bianchi trasuda anche uno stile italiano che fa appello agli appassionati di moda e design dalle gallerie d'arte di Shoreditch ai vivaci caffè di Tokyo.
Fondata nel 1885, Bi anchi afferma di essere il più antico produttore di biciclette ancora esistente. Il suo fondatore era un orfano che lavorava in una ferriera all'età di otto anni. Ingegnere e inventore di talento, ha continuato a produrre prodotti diversi come strumenti medici e campanelli elettrici. Nel 1885, all'età di 20 anni, aprì la sua piccola officina di due stanze in Via Nirone 7 a Milano, a circa 35 km a ovest dell'attuale base di Bianchi a Treviglio, e iniziò ad armeggiare con i progetti di biciclette.
L'italiano ha contribuito a fare da pioniere nello sviluppo di "biciclette di sicurezza" con ruote di dimensioni uguali e pedali più bassi, che offrivano un aggiornamento rivoluzionario rispetto ai penny farthing ingombranti e instabili degli anni precedenti. La prima bici di sicurezza era stata sviluppata dall'inventore e industriale di Coventry John Kemp Starley con la sua bici "Rover" di successo commerciale del 1885. Nel 1888 Bianchi aggiunse alla sua bici personale i pneumatici creati dal veterinario scozzese John Boyd Dunlop per il triciclo di suo figlio, introducendo comfort oltre che sicurezza. Realizzando macchine più stabili e funzionali, Bianchi è stata in grado di promuovere un nuovo modello di bicicletta che avrebbe dominato il futuro del ciclismo ricreativo e professionale.
Le creazioni di Bianchi furono presto apprezzate da tutti, dai piloti competitivi alla nobiltà terriera d'Europa. Negli anni '90 dell'Ottocento gli fu chiesto di visitare la Villa Reale di Monza, dimora della Famiglia Reale Italiana di Savoia, per insegnare alla Regina Margherita ad andare in bicicletta. Fu un onore che valse a Bianchi il diritto a un sigillo reale, che nel tempo si sarebbe trasformato nell'aquila d'argento che ancora oggi adorna le biciclette Bianchi.
Nel 1914 Bianchi produceva 45.000 biciclette all'anno e negli anni '30 le sue fabbriche impiegavano 4.500 persone. Oggi le biciclette Bianchi sono vendute in più di 60 paesi. Il marchio Bianchi ha prodotto anche auto e moto fino alla fine degli anni '60, ma le biciclette - di tutti i tipi, dalle bici da strada e mountain bike alle bici elettriche e da città - sono oggi l'unico obiettivo dell'azienda.
Nel corso della storia di Bianchi, importanti associazioni con corridori di successo hanno contribuito a rafforzare il marchio. La prima sponsorizzazione dell'azienda fu di Giovanni Tomasello, vincitore della gara sprint del Grand Prix de Paris del 1899. La relazione più famosa di Bianchi, tuttavia, è quella con Fausto Coppi, la leggenda del ciclismo italiano degli anni Quaranta e Cinquanta che vinse cinque Giri d'Italia, due Tour de France, la Parigi-Roubaix e i Campionati Mondiali di Corsa su Strada. Il compianto Marco Pantani, che vinse la doppietta Tour e Giro nel 1998, era apparentemente il più esigente degli atleti sponsorizzati da Bianchi, richiedendo 30 telai diversi all'anno e spesso richiedendo piccole modifiche che coinvolgevano solo pochi millimetri di lunghezza del suo tubo orizzontale o un pochi gradi nell'angolo del suo stelo. Oggi Bianchi sponsorizza il Team Lotto NL-Jumbo nell'UCI World Tour maschile e il Team Inpa Bianchi Giusfredi della UCI Women's Road World Cup.
Per gli appassionati di ciclismo il marchio Bianchi sarà per sempre legato al colore celeste che decora molte (anche se non tutte) delle sue bici. È una delle tonalità più riconoscibili nel settore delle biciclette, anche se la storia della combinazione di colori è avvolta nel mistero.
Nella mensa dello stabilimento Bianchi, dove materne figure italiane mettono nei piatti porzioni giganti di pasta, pizza, pesce e formaggio per i vari lavoratori Bianchi, Claudio Masnata, ex ciclista su pista italiano e ora responsabile marketing e comunicazione di Bianchi, spiega le teorie più popolari sulle origini dei Bianchi celeste. "Ci sono due versioni, una romantica e una più pratica", dice. “La versione romantica è che Edoardo, che era il fornitore ufficiale del regno d'Italia, fece il colore per onorare il colore degli occhi della regina Margherita, a cui insegnava ad andare in bicicletta. La teoria meno romantica è che Edoardo abbia acquisito un'enorme quantità di vernice grigia e blu lasciata dalla marina durante la prima guerra mondiale e le abbia mescolate insieme per formare il celeste. Nessuno lo sa per certo.'
Nel blu
Il nostro tour del complesso Bianchi inizia nel magazzino di distribuzione. Con i suoi imponenti scaffali di scatole, ricorda l'ultima dimora dell'Arca dell'Alleanza in Indiana Jones e i predatori dell'arca perduta. "Queste biciclette vengono spedite ovunque dalla Francia al Canada", afferma Masnata. "Siamo molto popolari in Italia e in America, ma la regione dell'Asia del Pacifico è attualmente l'area di maggiore crescita. Bianchi ha molti fan in Giappone. È enorme laggiù.'
Come con la maggior parte dei marchi di biciclette italiani oggi, i telai Bianchi sono prodotti in Asia per aiutare a contenere i costi, ma le biciclette sono progettate, testate e assemblate in loco a Treviglio. La fabbrica è una grotta di Aladino piena di scaffali di telai di biciclette, scatole di componenti e vassoi di ruote nuove e lucenti. Il personale della fabbrica – che indossa per lo più magliette decorate con bagliori di Bianchi celeste – assembla circa 100 biciclette al giorno, con una produzione totale annua di 25.000 biciclette. Le vendite di Bianchi sono cresciute del 20% lo scorso anno. Le bici da strada del marchio spaziano dalle high-end Oltre XR2 e Oltre XR1 alle Infinito CV e Semper Pro incentrate sulle gare, la bici da cronometro Aquila CV, la gamma Dama Bianca da donna e le entry-level Impulso e Via Nirone 7.
Se possiedi una Bianchi potrebbe benissimo essere stata costruita da un uomo alto e calvo di nome Giovanni che lavora nella fabbrica di Treviglio. Giovanni costruisce biciclette Bianchi da 27 anni. Dice che gli ci vogliono circa 20 minuti per mettere insieme i componenti necessari per realizzare una bici. "Ogni bici è assemblata a mano", afferma Masnata. “Lo chiamiamo processo di assemblaggio verticale, con un uomo per bici. Si tratta di responsabilità e controllo di qualità. Se una bicicletta è stata assemblata dalla stessa persona possiamo identificare chi l'ha realizzata e sappiamo che è stata ben curata. È anche tradizione che l'adesivo dell'aquila Bianchi debba essere applicato a mano. Non è una Bianchi senza l'aquila.'
Entrare nel santuario interiore di una grande fabbrica di biciclette può essere un'esperienza rivelatrice ma leggermente frustrante. Ogni visitatore vuole conoscere le innovazioni tecnologiche e i metodi di produzione per scoprire cosa rende speciale un particolare marchio di biciclette. Ma invariabilmente il personale interno è cauto nel rivelare troppo, nel caso in cui i marchi rivali annusino nuovi design o segreti importanti. Oggi la nostra povera guida Claudio cammina sul filo del rasoio tra ospitalità e sicurezza, e il mio dittafono si riempie di una serie di suppliche nervose: 'Scusa, non qui.' 'Questo è off-limits.' 'Non fotografare questo per favore.' ' Non quella cornice, non è ancora uscita.' Prima che finalmente implora: 'Non odiarmi, per favore.'
L'innovazione e i progressi tecnologici sono sempre stati importanti per Bianchi - dall'introduzione dei suoi nuovi freni a pinza sulla ruota anteriore nel 1913 e lo sviluppo di speciali biciclette pieghevoli per l'esercito italiano nel 1914 fino all'adozione nel 1939 del Cambio Corsa di Campagnolo deragliatore, che ha aiutato i motociclisti a cambiare marcia senza rimuovere la ruota posteriore."Edoardo Bianchi era come un inventore e quello spirito di invenzione è ancora nella nostra anima", dice Masnata. “Vogliamo essere sempre innovativi e rimanere al passo con la tecnologia e i materiali avanzati. Fin dall'inizio Edoardo ha voluto che le sue moto venissero testate nelle gare. Il primo amministratore delegato della Bianchi è stato il pilota Giovanni Tomasello, che proprio dimostra l'importanza delle corse per l'azienda. Ecco perché Bianchi ha una storia così importante con piloti come Coppi e Gimondi.'
Oggi Bianchi è particolarmente orgoglioso della sua tecnologia Countervail: un composito che annulla le vibrazioni, sviluppato in collaborazione con l'azienda di materiali Materials Sciences Corporation e testato nelle strutture della NASA, che è presente nei modelli di bici Infinito CV e Aquila CV. "Countervail è una specie di materiale elastico in carbonio che annulla le vibrazioni fino all'80%", afferma Masnata. La ricerca ha dimostrato che le vibrazioni, oltre a causare disagio, possono anche aumentare l'affaticamento muscolare. “Si tratta di una tecnologia brevettata di grande successo, particolarmente adatta per i classici come la Parigi-Roubaix e le Fiandre. Juan Antonio Flecha ha detto che l'Infinito CV è stata la migliore bici che abbia mai avuto nelle Classiche e quando si è ritirato è venuto alla Bianchi per comprarne una per sé. Certo, gliene abbiamo dato uno, ma mostra quanto gli piacesse.'
Mentre visitiamo la fabbrica, Masnata sottolinea la tecnologia dei foderi verticali ultra sottili sui modelli Oltre XR1, Oltre XR2 e Semper Pro, che aiuta ad assorbire gli urti, ridurre eventuali impatti e limitare il peso complessivo. L'Oltre XR2 presenta anche il sistema X-TEX Cross Weave di Bianchi, che utilizza strisce di carbonio extra modellate nella struttura del tubo sterzo e del movimento centrale per aumentare la rigidità torsionale e migliorare la potenza.
La fabbrica stessa è un accattivante mix di macchinari all'avanguardia e strumenti vecchio stile con manico in legno. "Utilizziamo ancora molti dei macchinari e degli strumenti sviluppati negli anni internamente da Bianchi", afferma Masnata.
Il 'Laboratorio Tecnologico', nascosto dietro un cartello 'Area Riservata', è il luogo in cui le bici Bianchi vengono testate e monitorate. Con la promessa che ci copriremo gli occhi alla vista dei modelli Bianchi 2016, siamo invitati a fare una rapida esplorazione. La struttura assomiglia a una camera di tortura medievale per biciclette, con componenti e telai strappati, tirati e scossi da macchine minacciose. Un povero fodero verticale ha grandi pesi gialli e verdi che penzolano da esso. Una forcella nelle vicinanze viene tirata ripetutamente per verificarne la resistenza alla forza orizzontale, mentre un' altra viene sottoposta a ripetuti impatti verticali per simulare la caduta da un cordolo.
"Effettuiamo quattro principali test sulle prestazioni", afferma Andrea Valenza, responsabile tecnico e qualità di Bianchi ed esperto di aerodinamica che ha lavorato per Airbus. “Testiamo il movimento centrale, il fodero orizzontale, la serie sterzo e il triangolo posteriore. Siamo molto scrupolosi. Se il test di fatica standard prevede 100.000 movimenti, ne faremo 150.000. La parte più importante per le prestazioni è probabilmente il movimento centrale. Per stabilità, di solito è l'auricolare.'
Segreti del successo
Sentendoci un po' dispiaciuti per la distruzione dei componenti della bici, ma rassicurati sul fatto che le bici finite possono reggere il confronto nel mondo reale, concludiamo il nostro tour con una visita al centro di progettazione dall' altra parte del fabbrica. C'è un rapido controllo delle lavagne per assicurarci di non vedere nulla che non dovremmo. Tutte le nuove biciclette Bianchi sono progettate qui da un team guidato dal product manager Angelo Lecchi. Fabio Belotti è il designer creativo che completa il look finito delle bici.
'Abbiamo un software CAD [computer-aided design] e macchine di prototipazione rapida per creare modelli in modo da poter ottimizzare la geometria e migliorare il design, la forma e l'ingegneria delle biciclette qui in fabbrica,' afferma Masnata. Mi mostra un telaio per bicicletta in resina blu, che è stato prodotto da una macchina da stampa 3D. Sembra che sia stato costruito con parti del corpo dei Puffi fuse, ma questo tipo di tecnologia si è rivelata di grande aiuto per i produttori di biciclette di tutto il mondo. "Con questi prototipi possiamo eseguire test approfonditi prima che la bici venga prodotta", afferma Masnata. ‘Solo allora andrà in produzione.’
I modelli prototipo vengono anche esaminati nella galleria del vento sul circuito di Magny Cours F1 in Francia, migliorati utilizzando la fluidodinamica computazionale e testati da un team di otto piloti professionisti. "In una settimana possiamo trasformare un'idea in un modello reale", dice Masnata. “Ma il feedback dei piloti è ancora una delle parti più importanti del processo. Ogni bici deve essere buona, efficiente e divertente da guidare.'
Esaminando le biciclette Bianchi custodite nell'area di accoglienza della fabbrica, dalla Bianchi Corsa vintage del 1953 di Fausto Coppi alla slick Oltre XR2 in carbonio del 2015, è facile capire perché l'azienda continua ad attrarre gli appassionati di stile oltre che campioni del mondo. Bianchi ora ha caffè alla moda di marca a Milano, Stoccolma e Tokyo che gli appassionati di bici urbane possono visitare e ha collaborato con partner sfarzosi come Gucci e Ducati per produrre prodotti in edizione speciale che sembrano essere esposti alla Tate Modern.
"La nostra caratteristica più distintiva è che cerchiamo di combinare perfettamente tecnologia e prestazioni con design e passione italiani", afferma Masnata. “Siamo italiani e vogliamo essere creativi. Questo è un paese ricco di moda e artisti, quindi fa parte della nostra cultura. Le bici Bianchi devono essere tecnologicamente avanzate e pronte per correre. Devono anche essere belli.'
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