Il velocista Manx ha bisogno di altre due vittorie per pareggiare il record di Merckx di 34 tappe del Tour
Se un mese fa avessi detto che Mark Cavendish sarebbe stato a breve distanza dal record di vittorie di tappa del Tour de France di Eddy Merckx, probabilmente saresti stato deriso da una stanza che includeva sia Cavendish che Merckx.
Ma andando verso la seconda settimana del Tour di quest'anno, è una possibilità concreta.
Cavendish si ritrova già un vincitore di doppia tappa, il velocista più veloce della gara e ora a sole due vittorie dal record del Tour di Merckx di 34 vittorie di tappa. E con metà dei suoi rivali di sprint già a casa che non sono riusciti a sopravvivere a una brutale prima settimana e il resto che continua a combattere con squadre esaurite, Cavendish e Deceuninck-QuickStep sono in pole position quando si tratta delle restanti fasi pianeggianti.
Il che significa che Merckx ora deve fare i conti con il fatto che il suo record di lunga data è davvero a rischio, qualcosa con cui non siamo sicuri che Merckx sia particolarmente a suo agio.
"Ad essere onesto, non credevo più nel suo ritorno", ha detto Merckx a Sporza in un'intervista nel primo giorno di riposo del Tour. 'A volte possono succedere miracoli nel ciclismo. Penso che sia un tale miracolo. Se si avvicina, se lo è guadagnato.'
Per il 76enne, il motivo della carriera di Cavendish Indian Summer è stato il suo ritorno nel team belga Deceuninck-QuickStep.
"Cavendish è un ragazzo fantastico e gioviale", ha continuato Merckx. 'Ora è in una squadra dove è rianimato. Essendo in una squadra con una buona atmosfera e dove le persone frequentano, puoi sempre superare te stesso lì.'
Questo spirito di squadra è stato messo a nudo davanti a tutti nella nona tappa del Montee de Tignes. Mentre altri velocisti non sono riusciti a tagliare il tempo, inclusi Arnaud Demare e Bryan Coquard, Cavendish è stato portato alla perfezione al traguardo dai compagni di squadra Michael Morkov e Tim Declercq.
Una volta tagliato il traguardo, Cavendish ha abbracciato i suoi due compagni di squadra in lacrime, sopraffatto dall'aiuto che gli avevano offerto per tutta la fase.
Il Tour riprende martedì con la tappa 10 a Valence, un percorso che dovrebbe offrire a Cavendish un' altra opportunità di vittoria. Da lì, i velocisti dovranno probabilmente aspettare fino alla fase 19 a Libourne per la loro prossima opportunità prima della fase finale a Parigi.
Se il Manxman dovesse vincere sia oggi che nella 19a tappa, questo gli lascerebbe la straordinaria opportunità di conquistare il record sugli Champs-Élysées, uno sprint finale che Cavendish ha dominato all'inizio della sua carriera. Ma per ora, Cavendish è irremovibile sul fatto che non si sta concentrando sul record, ma sta solo apprezzando il fatto che sia tornato a correre al Tour.
Per quanto riguarda Merckx, è chiaramente felice per Cavendish, ma dire che non è affatto infastidito dal fatto che il suo record sia in palio sarebbe una bugia. Dopotutto, l'uomo che chiamavano "Il Cannibale" non era famoso per aver sopportato molto bene le sconfitte.
Quindi non sorprende che anche nelle congratulazioni di Merckx trovi l'opportunità di sottolineare alcune delle differenze nel modo in cui hanno vinto le loro tappe
'Certo che sono tutti sprint di gruppo. Ho vinto 34 tappe in tutte le zone, anche in salita. Ma non cambierà nulla, non ricomincerò di nuovo , ha detto Merckx, (in parte) a denti stretti.
