The 'Voice of Cycling' traccia la sua carriera dalle corse mentre lavorava su Fleet Street alla creazione della più lunga collaborazione di commentatori sportivi
Fotografia: Christopher Parsons
Segui tutti i Tour de France dal 1973, ma come ti sei avvicinato al giornalismo in primo luogo?
Stavo cercando di essere un professionista in Belgio e pensavo che la rivista di ciclismo non stesse dando un buon rapporto su noi ciclisti. Così li ho telefonati e mi hanno detto: 'Beh, non abbiamo i soldi per un giornalista, quindi scrivici una storia ogni domenica e raccontaci come te la cavi.'
Quindi andavo giù alla stazione di San Pietro a Gand, in questo piccolo caffè di fronte, prendevo in prestito il telefono del tizio e facevo una chiamata inversa a Londra che impiegava 90 minuti per essere restituita, quindi mi sedevo e bere un caffè o bere una birra e poi dettavo un rapporto settimanale quando arrivava la chiamata.
Alla fine dell'anno sono tornato nel Regno Unito e il ragazzo della rivista ha detto: "Ascolta, c'è un posto vacante, vieni e fai un colloquio". Non ho ottenuto il lavoro, ma tre mesi dopo il ragazzo che se n'è andato, quindi ho cancellato le mie ambizioni di essere un pilota professionista e sono diventato invece un giornalista.
Quella fu la fine della tua carriera agonistica in quel momento?
Il mio editore era un tipo chiamato Alan Gayfer. Ha detto: "Puoi scrivere a macchina?" Ho detto: "No". Ha detto: "Hai dieci giorni per imparare altrimenti verrai licenziato. E ti rendi conto che non puoi più correre?'
Ho pensato, 'Sì, giusto', quindi non ho smesso di correre. Ha scoperto e ha detto che potevo continuare fintanto che ho corso solo le gare più grandi ogni fine settimana e le ho riferite allo stesso tempo. Ho lavorato la domenica sera fino a mezzanotte, e poi sono tornato alla mia scrivania alle sei del mattino per mettere a letto il giornale. Dormivo sui sacchi della posta al piano di sotto e davo agli addetti alle pulizie una terribile paura quando un sacco della posta iniziava a muoversi.
È stata dura. Stavo diventando sempre più magro, vivevo di fagioli con pane tostato e cercavo di competere nelle più grandi gare in Gran Bretagna. Non potevo continuare così, ma i piloti mi hanno aiutato.
C'era Pete Matthews, il campione britannico di Liverpool, e qualcuno mi diceva: 'Fai un po' di lavoro sul fronte' e Pete diceva: 'Lascialo in pace, sta bene, sta portando il peso di un macchina da scrivere in tasca.» Ma dopo tre, quattro anni dovetti smettere. Se mi fossi girato di lato sarei caduto in un tombino.
E come ha portato alla Francia?
PL: Mi è stato offerto il lavoro di organizzare la Milk Race nel 1972. Io? Tutto quello che avevo organizzato prima era un TT di 10 miglia. Ma ha funzionato e mi ha fatto conoscere il ciclismo europeo.
David Saunders è stato relatore per il Tour of Britain e ha detto che ITV stava facendo un grande spettacolo durante il Tour: mi piacerebbe essere il suo pilota per il Tour del 1973? Così ho fatto. Ma cinque anni dopo Dave è stato ucciso in macchina.
Mi sono seduto in fondo al mio letto e ho pianto e pianto. Avevo perso un vero amico. Certamente non avrei chiesto il suo lavoro, ma ITV ha detto: "A Dave sarebbe piaciuto averti coinvolto, lo accetti?" Quindi l'ho fatto.
È facile commentare?
La mia prima trasmissione dal vivo in assoluto ero a 100 piedi su una scala in un box a guardare una gara al Crystal Palace. Ricordo di aver detto: "Ora abbiamo la campionessa del mondo Gerrie Knetemann in testa".
Potrei sempre parlare, e ho sempre detto – lo dicevo a Paul – su un feed mondiale ci sono 150 milioni di persone che guardano e sarai fortunato se due milioni di ciclisti saranno.
Possono disattivare il suono e sapere ancora cosa sta succedendo, ma la vecchia signora che guarda per piacere non ha idea di un rapporto di trasmissione 42x28. Quindi, se riesci a impedire alla vecchia signora di prepararsi una tazza di tè quando il ciclismo è in funzione, ci sei riuscito.
Hai menzionato Paul lì – Paul Sherwen – il tuo co-commentatore per 33 anni fino alla sua prematura scomparsa nel 2018. Come vi siete messi insieme?
Paul correva, e ogni giorno andava alla linea di partenza del Tour, al camion di cibo dei corridori, e mi portava via mezzo pompelmo. Abbiamo consolidato la nostra amicizia in questo modo in dieci anni, e quando si avvicinò alla pensione nel 1985 gli chiesi se avrebbe preso in considerazione l'idea di commentare con me.
Gli restavano ancora due anni con la squadra di Raleigh Banana, quindi ha servito anche quegli anni. Come ha commentato un tour di tre settimane e poi si è unito al gruppo di professionisti per battere me. Ma ti dirò che quel ragazzo era speciale. Mi manca molto.
All'età di 75 anni, molti si sarebbero aspettati che andassi in pensione, ma sei andato avanti. Come sei riuscito a riprenderti?
Ho letto tutti i commenti della stampa e qualcuno ha detto: "Phil non sembra lo stesso ora che va in giro senza Paul", e avevano ragione. Facevamo tutto insieme, salivamo nella stessa macchina ogni mattina, mangiavamo insieme ogni sera. Ovviamente all'improvviso sono sembrato diverso e solo, perché ero da solo per la prima volta in 33 anni.
Ma il mio lutto era personale. Come ti dirà mia moglie, sono bravo a chiudere fuori le cose. La televisione ti rende una persona molto difficile, ma non perdi mai i tuoi ricordi.
Quest'anno sarà il tuo 44° Tour de France. Chi sosterrai?
Beh, [Tadej] Pogačar è il favorito e ha una squadra forte. Primož Roglič è scomparso per allenarsi in quota, ma è un azzardo tornare subito da lì per fare il Tour. Funzionerà? Lo scopriremo.
Il percorso lascia molto spazio alle sorprese e sono sempre impressionato dal fatto che gli organizzatori portino qualcosa di nuovo in una gara che va avanti dal 1903. Questa volta è il Mont Ventoux: due salite e ora anche la discesa. Non posso crederci! Sarà fantastico.
A parte i suoi continui impegni di commento. Phil presenterà anche il torneo inaugurale di triathlon Collins Cup, a partire dal 28 agosto. Vedi protriathletes.org per maggiori dettagli
