Mentre Geraint Thomas è appena arrivato secondo alla Tirreno, il Team Ineos non avrà un pilota nella top 10 finale del Tour de France
Le selezioni di squadra sono un'area difficile a qualsiasi livello, in qualsiasi sport. Scegli una combinazione vincente e sarai il dio onnisciente e onnipotente di tutti gli allenatori. Se succede il contrario e le domande si riverseranno: avresti dovuto fare questo o quello? E se avessi selezionato questo atleta piuttosto che l' altro?
Domenica, con il campione in carica Egan Bernal che è tornato indietro a una velocità di nodi mentre il Tour de France ha raggiunto il traguardo in vetta più grande delle prime due settimane, il Grand Colombier, la domanda ovvia era: il Team Ineos ha fatto un errore nell'omettere il vincitore del Tour 2018 Geraint Thomas?
La domanda è stata data molto più peso perché proprio mentre Bernal stava lottando, invece di starsene seduto a casa a Monaco sbuffando, Thomas stava facendo un serio passo per la vittoria nella corsa a tappe Tirreno-Adriatico in Italia.
Il Tirreno non è il Tour, il campo non ha la stessa qualità stellare e le sue colline non sono le Alpi, ma è pur sempre una delle corse a tappe più dure al mondo, e non capisci entro 17 secondi dalla vittoria assoluta nella cronometro finale se le tue condizioni sono precarie.
Thomas ha ammesso in un'intervista con Jeremy Whittle del Guardian di aver lottato per tenere il passo con le cose durante il blocco e ha insinuato che la sua forma non era al suo apice assoluto durante il Tour.
'Avrei potuto andare a fare un lavoro, ma ci sono altri ragazzi nella squadra che possono fare quel lavoro', ha detto. 'Sento di essere nella fase della mia carriera ora in cui voglio ottenere il massimo da ogni anno.'
Sir Bradley Wiggins, per esempio, era fermamente convinto che, qualunque fosse la sua forma, Thomas avrebbe dovuto essere selezionato per il Tour. Ai suoi occhi, Thomas sarebbe stato una risorsa seria anche se non fosse stato al top del suo gioco, principalmente a causa della sua vasta esperienza.
In un tour particolarmente stressante, con i contendenti in assoluto che dovrebbero essere in testa già dal secondo giorno e con un susseguirsi di difficili tappe collinari, questo dovrebbe contare qualcosa.
Thomas ha partecipato per la prima volta al Tour 13 anni fa e si è trasformato in uno dei corridori del Tour de France più esperti del gruppo.
L'ha guidato 10 volte, non è riuscito a finirlo solo una volta e, a parte quel primo Tour, è sempre stato nel bel mezzo delle cose anche quando ha lavorato per artisti del calibro di Wiggins o Chris Froome. Al contrario, il sostituto scelto dal Team Ineos, Richard Carapaz, stava facendo il suo debutto al Tour.
Cosa avrebbe portato Thomas al Team Ineos insieme alla sua esperienza, che potrebbe essere servita a ridurre parte della pressione su Bernal o Carapaz?
Anche quando non era al suo meglio in assoluto, come quando si trovava in cima a certi traguardi in montagna nel 2015 e nel 2016, Thomas è stato in grado di finire 15° assoluto.
Quest'anno, se fosse stato al livello di Tom Dumoulin o Wout Van Aert, nessuno dei quali è un puro specialista alpinista, si sarebbe rib altato per un posto tra i primi 10 e sarebbe rimasto vicino a Bernal a momenti chiave in montagna, anche se non nei punti – ad esempio sulla tappa di Laruns – in cui solo i migliori scalatori erano in testa.
Bernal ne avrebbe beneficiato, ma dato il modo in cui è caduto a pezzi sul Colombier, la presenza di Thomas probabilmente non lo avrebbe salvato lì.
L'unico punto in cui la presenza di Thomas avrebbe davvero cambiato le cose è stato sul palco ventoso di Lavaur, dove Ineos ha forzato uno split ma poi ha dovuto fermare i loro sforzi perché Carapaz aveva forato.
Con Thomas in testa come co-leader – ed è molto difficile immaginarlo non fare quella divisione data la sua storia di corse in queste condizioni – Ineos avrebbe dedicato più tempo a Pogacar, il che avrebbe potuto cambiare le intera gara.
Le domande sulla selezione delle squadre non sorgono così spesso nel ciclismo, perché la maggior parte delle squadre WorldTour non ha una pletora di leader.
Dove c'è dibattito, tende a riguardare le priorità di una squadra, perché (ad esempio) un velocista richiede una squadra di riserva diversa rispetto a un leader di classifica. Così Groupama-FDJ ha lasciato il suo velocista in forma Arnaud Démare fuori dal Tour di quest'anno per non compromettere la squadra di supporto di Thibaut Pinot.
La maggior parte delle squadre ha una gerarchia abbastanza ovvia e la maggior parte, se avesse un ex vincitore del Tour come Geraint Thomas con anche solo un annusato di forma nella preparazione del Tour, lo metterebbe in gara.
Una domanda a cui non verrà mai data risposta risale alla tragica morte del direttore sportivo del Team Sky/Ineos se Nicolas Portal questa primavera: Portal avrebbe sostenuto l'inclusione di Thomas nel Tour e potrebbe aver lavorato con le corde diplomatiche per assicurarsi che anche se non al suo meglio, Thomas fosse lì, dato che aveva diretto il gallese nove volte alla gara, vincendone sette?
È possibile immaginare uno scenario alternativo, in stile Sliding Doors, in cui Thomas è stato selezionato per il Tour quest'anno nella speranza che la sua forma andasse bene, Ineos ha detto 'la strada deciderà' chi è la squadra leader.
Guardando i corridori che sono riusciti ad aggrapparsi al treno Jumbo-Visma sul Grand Colombier, mentre Bernal ha lottato - Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin e Adam Yates - è perfettamente possibile vedere Thomas essere tra loro – ancora una volta anche se non al meglio.
È una speculazione ma sottolinea un fatto: la selezione della squadra non è una scienza. È un'arte e anche i migliori praticanti non la fanno sempre bene.
