Come il ciclismo professionistico affronta la salute mentale e impara a supportare i suoi atleti
Non c'è nascondiglio nello sport d'élite. Dall'esterno vediamo gli atleti professionisti quasi sovrumani, non solo in forma ma incredibilmente forti, mentalmente e fisicamente e resilienti. Temprato dalla battaglia, totalmente dedito e concentrato solo sul successo. E mentre chiunque può andare in bicicletta, i nostri limiti ci danno un apprezzamento più profondo per coloro che possono farlo a un livello al di là di qualsiasi cosa possiamo sognare.
La sofferenza fa parte del ciclismo, quasi un distintivo d'onore, quindi è uno shock quando apprendiamo che quegli atleti sovrumani dopotutto sono in re altà umani.
Gli atleti sono più sotto pressione che mai. Lo sport è un grande affare e l'ascesa dei social media significa che chi è in cima al gioco è un bersaglio quando le cose non vanno per il verso giusto.
"I soldi sono enormi, più persone competono e se non rimani al vertice qualcuno prenderà il tuo posto", afferma Andy Lane, professore di psicologia dello sport all'Università di Wolverhampton. 'La scienza ha aiutato le persone ad allenarsi in un modo più sofisticato e il talento ti porta solo così lontano.
'Inoltre, i social media sono 24 ore al giorno e richiedono che tu sia molto bravo a gestire la tua immagine', aggiunge. L'accesso diretto all'atleta può portare nell'atleta emozioni intense: sensazioni spiacevoli, come essere in mezzo alla folla. Ma mentre competere davanti a una folla è visto come parte della competizione, i social media possono creare una pressione continua.'
"I motociclisti sono più sotto pressione in questi giorni", afferma Jan-Niklas Droste, capo del medico presso il team WorldTour Bora-Hansgrohe. "Penso che possiamo vedere cosa è cambiato è che andare in bicicletta non è più l'unica parte del lavoro. Lo sport professionistico è anche intrattenimento e marketing. Per gli atleti i riflettori sono ora puntati 24 ore su 24, 7 giorni su 7, oltre alla crescente richiesta di perfezionismo che abbiamo affrontato negli ultimi due decenni.
'C'è anche un accumulo di alcune caratteristiche di personalità rischiose come l'elevata autostima, anche se è una finzione, il modo in cui gli atleti gestiscono i conflitti e come affrontano la paura o il dolore. Il risultato è che abbiamo visto atleti professionisti affrontare nuovi problemi.'
Droste dovrebbe saperlo. È stato uno dei corridori di Bora-Hansgrohe - il campione olimpico Peter Kennaugh - che ha abbandonato lo sport all'inizio di quest'anno per concentrarsi su se stesso e sulla sua famiglia, dicendo che aveva bisogno di "riscoprire la felicità, la motivazione e l'entusiasmo".
Non è l'unico. Il quattordici volte vincitore di tappa del Tour de France Marcel Kittel ha lasciato Katusha-Alpecin a maggio per prendersi una pausa da un ciclismo, e Nicolas Roche del Team Sunweb ha recentemente aperto il suo cuore a Cyclist sulle sue stesse lotte, causate dal divorzio e dalla battaglia di suo fratello con cancro.
'Ho avuto problemi nella mia vita, ma ho pensato che finché sono sulla mia bici, posso superare qualsiasi cosa. Mi sbagliavo", ci ha detto.'Ho lottato più di quanto pensassi. Ho anche lottato con il fatto che sapevo che stavo lottando. Ricordo di essere caduto su una tappa piatta del Giro [12, nel 2018]. Ho pensato: "Nico, questo non è fisico, la tua mente è andata".'
A volte i corridori hanno bisogno di aiuto e comprensione e Bora-Hansgrohe è orgoglioso di essere uno dei team di professionisti più progressisti in questo senso. "La salute mentale è uno dei quattro pilastri su cui stiamo lavorando oltre alla traumatologia, alle malattie interne/infettive e all'uso eccessivo", afferma Droste. ‘Non è possibile guardare queste aree separatamente perché ovviamente si influenzano a vicenda.
"Per quanto riguarda la salute mentale, abbiamo specialisti come consulenti, soprattutto in bassa stagione. L'obiettivo non è aspettare che si verifichi un problema, non "trattare" gli atleti: l'obiettivo è fermare la stigmatizzazione della salute mentale e aprire una conversazione su quell'argomento.
"Sosteniamo tutti gli atleti a lavorare regolarmente con uno psicologo a casa", aggiunge.“Cerchiamo di aiutarli a trovare qualcuno di cui si fidano e che parli la loro lingua madre. Cerchiamo di lavorare incentrato sull'atleta e uno degli aspetti più importanti è l'interazione umana empatica basata su un ascolto altamente sensibile.
'La maggior parte degli atleti sta con la squadra da molto tempo poiché l'atmosfera è come quella di una famiglia: questo è qualcosa che è davvero importante per noi ed è di per sé un fattore protettivo. È più facile rendersi conto presto dei fattori di stress e cercare un modo per affrontarli insieme.
'Lavoriamo e miglioriamo costantemente su questo argomento ed è sicuramente solo il punto di partenza. Dobbiamo sviluppare nuove strategie per affrontare la salute mentale come una parte importante del successo nella gestione della salute, nelle prestazioni e nell'interazione sociale.'
Aiuto a domicilio
British Cycling ha anche adottato misure per affrontare il problema stabilendo una nuova strategia di salute mentale per supportare il benessere del ciclista.
"Abbiamo rivisto il nostro approccio alla salute mentale e al benessere degli atleti sulla base del riconoscimento che, come squadra sportiva d'élite, operiamo in un ambiente ad alto livello di sfida e supporto", afferma il dottor Nigel Jones, capo del reparto medico servizi per la squadra ciclistica della Gran Bretagna.
'L'obiettivo è allontanarsi dall'approccio più tradizionale di fornire reattivamente supporto esterno a coloro a cui è stato diagnosticato un "disturbo" di salute mentale e spostare invece l'attenzione sul lavoro in modo più proattivo", aggiunge.
British Cycling ha cooptato due psicologi sportivi a tempo pieno dell'English Institute of Sport, mentre per casi specifici UK Sport offre l'accesso mensile a uno psicologo clinico.
"Un' altra area chiave è educare il più ampio team di coaching e supporto ai principi generali dello sviluppo umano", afferma Jones. "I nuovi atleti che si uniranno al programma saranno sottoposti a uno screening della salute mentale e gli atleti saranno sottoposti a screening su base semestrale, consentendoci di identificare gli atleti che stanno lottando mentalmente ma potrebbero non riconoscerlo da soli.
'Infine, forniremo percorsi di salute mentale chiaramente segnalati che consentono all'atleta di sentirsi a proprio agio quando cerca aiuto e di conoscere la gamma di opzioni a sua disposizione.'
Tutti fanno male
Tendiamo a metterli su un piedistallo, ma gli atleti d'élite possono essere personaggi complicati. Non raggiungi la vetta del tuo sport essendo una "persona comune".
"Gli sportivi sono molto motivati, forti e resilienti, ma alcuni possono anche essere ossessivi e altamente autocritici", afferma Lane. 'Una motivazione motivata a dare il meglio richiede che tu controlli le prestazioni e il cambiamento, attraverso il dialogo interiore quando le tue prestazioni scendono al di sotto dello standard richiesto.
'Se le prestazioni calano, l'atleta continua a essere autocritico e le prestazioni non migliorano, crea un ambiente negativo. Il feedback nello sport è immediato e in bianco e nero: la sconfitta e le scarse prestazioni sono evidenti e, mentre potremmo cercare di trarre positività dalla sconfitta, se l'atleta perde gli effetti finanziari non sono così facili da affrontare.'
Forse Droste riassume meglio: 'Se la vita degli atleti è visibile da così tante angolazioni diverse che consentono al mondo di partecipare a ogni aspetto della loro vita privata attraverso i social media, dovremmo anche lasciare spazio alla paura e al negativo emozioni.
'Gli atleti sono modelli per le persone in tutto il mondo ed essere onesti è un grande sollievo per loro e per tutte le persone stressate dall'illusione filtrata da Instagram di una vita perfetta, solare e felice.'
Questo è un punto importante e di cui il ciclismo non è il solo a rendersi conto. Nel calcio, il nazionale inglese Danny Rose ha parlato della sua battaglia contro la depressione, mentre la star di England Women Fran Kirby ha effettivamente lasciato il gioco per un periodo mentre combatteva la depressione e l'ansia dopo aver perso sua madre.
Altri sportivi, tra cui il vincitore della Coppa del mondo di rugby inglese Jonny Wilkinson e il campione del mondo di Formula 1 1996 Damon Hill, hanno rivelato le proprie difficoltà dopo il ritiro. Ci vuole coraggio per parlare, soprattutto per coloro che si esibiscono ancora ai massimi livelli, ma aprirsi può aiutarli e aiutare gli altri a identificare i propri problemi.
'Guardiamo con ammirazione ai nostri eroi, ma renderci conto che sono umani e combattere gli stessi demoni potrebbe aiutarci tutti ad accettare che ci sono aspetti più preziosi della vita oltre a quelli che vediamo su Instagram,' aggiunge Droste.«Va bene essere perfettamente imperfetti. La società potrebbe non essere pronta per questo, ma il processo è iniziato.'
