Per la perfetta combinazione di strade tranquille e paesaggi aspri, dirigiti verso la costa occidentale della Scozia
Per un paese con così tanto da offrire ai ciclisti su strada, può essere sorprendentemente difficile pianificare un giro nelle terre selvagge della Scozia. Non mancano le belle campagne e le salite impegnative che richiedono di essere cavalcate, ma il problema spesso sono le strade: non vanno da nessuna parte.
Uno sguardo a Google Street View rivelerà strade tranquille in parti remote della Scozia che si snodano attraverso valli pittoresche e lungo i laghi, ma se le segui il più lontano possibile, troppo spesso si fermano a una fattoria desolata.
O quello o arrivano all'incrocio con una strada A dove i camion sfrecciano al limite di velocità nazionale.
A Cyclist, siamo un gruppo esigente. Vogliamo un anello: un percorso della giusta lunghezza che torna al punto di partenza, attraversando paesaggi mozzafiato lungo il percorso, senza mai essere eccessivamente disturbato dal traffico.
Non è la cosa più facile da trovare, ma ogni tanto colpiamo l'oro. E questo è certamente il caso di questo giro sull'Isola di Mull, al largo della costa occidentale della Scozia.
Ci sono 140 km di montagne, brughiere, coste, dirupi e occasionali salite da brivido. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora è che il tempo sia clemente.
Cinque impazziscono per Mull
Le previsioni sono per pioggia. Ma poi le previsioni sono sempre di pioggia su Mull. Non sta piovendo in questo momento, e la prendo come una vittoria.
Brian MacLeod, che gestisce case per le vacanze a Mull ed è un sostenitore del Mull Cycling Club, ha gentilmente accettato di essere la mia guida.
Si è diffusa la voce che il ciclista è sull'isola, e sotto cieli grigi siamo raggiunti dal ciclista locale Alan e Russell che è cresciuto sull'isola ma ora vive a Glasgow. Ha portato con sé un amico di Glasgow, Jonathan, e quindi ora abbiamo cinque anni.
Il nostro percorso è una copia carbone dell'Isle of Mull Sportive, un anello di quasi 140 km da Tobermory, la città principale dell'isola nel nord, che costeggia la costa, con diverse escursioni collinari nell'entroterra.
Brian suggerisce di farlo al contrario, iniziando lungo la strada più trafficata di Mull (il che significa che vede l'auto occasionale ma è ancora a corsia singola per gran parte della sua lunghezza) fino a Craignure, poi il vento ci soffierà fino a casa'.
Il primo tratto si snoda a sud-est lungo la costa, dove barche rotte costeggiano la riva e piccoli yacht barcollano precariamente sugli ormeggi mentre la marea è bassa.
Jonathan e Russell hanno fissato un ritmo veloce: devono essere finiti e nutriti prima dell'ultimo traghetto per la terraferma, quindi non hanno voglia di indugiare. Sono felice di infilarmi e lasciare che siano loro a tirare.
Mentre guidiamo, ci sono grida intermittenti di 'naso!' che mi lasciano perplesso, finché non sento una corrispondente 'coda!' e mi accorgo di stare attento alle auto che passano sulla strada stretta da davanti e da dietro.
A volte mi ritrovo a gridare: 'Auto indietro! Voglio dire, naso! Ehm, coda! Oh, non importa.' Non importa, dato che il traffico è leggero e gli autisti sono insolitamente premurosi, spesso si fermano negli spazi di passaggio per farci passare.
Dopo 34 km arriviamo al terminal dei traghetti di Craignure, quindi ci fermiamo a fare uno spuntino e osserviamo il traghetto Mull che scarica i suoi passeggeri prima di continuare lungo la strada mentre oscilla verso ovest per dirigersi verso l'interno.
Da qui lo scenario cambia per diventare più montuoso, con foreste di pini che fiancheggiano le colline.
La strada inizia a salire correttamente per la prima volta, anche se la pendenza è lieve e possiamo battere allegramente a tre di fianco e chiacchierare.
Ancora meglio, le nuvole che prima sembravano minacciose si sono arrese e sono tornate a casa, lasciandoci con la prospettiva di una rara giornata di sole nelle isole scozzesi.
"Benvenuto a Mullorca", dice Alan, mentre il cielo azzurro si apre sopra un perfetto paesaggio verde.
Non si tratta della bici
Il nostro percorso ci porta alla base del Ben More, la montagna più grande dell'isola a 966 m, e costeggiamo il litorale di Loch Scridain.
A parte qualche grumo è ragionevolmente piatto, quindi Brian e Alan mi parlano un po' di Mull, di come è famoso per i suoi crostacei – aragoste, granchi, cozze, ostriche – e di come l'isola ha iniziato a pedalare, ora vantandosi un popolare sport e triathlon.
Uno sguardo verso l' alto rivela forme scure che volteggiano sopra di noi, spingendo Brian a spiegare come Mull sia una delle poche case delle aquile di mare, il più grande uccello rapace della Gran Bretagna, che si estinse nel Regno Unito per decenni prima di essere reintrodotto nel 1970.
Russell e Jonathan sono entrambi drogati di ciclismo e c'è solo una cosa di cui vogliono discutere.
"Quindi qual è la bici migliore che hai guidato?" chiede Jonathan. È la domanda che tutti i giornalisti di ciclismo temono, quindi provo a scacciarlo con un po' di waffle su come tutto dipenda dalle preferenze personali e dagli stili di guida individuali, ma lui non ne ha niente.
'Hai guidato l'asf alto specializzato? Com'è? E il Giant TCR? Quale è meglio?'
'Sono entrambe ottime bici a modo loro,' borbotto senza impegno, il che chiaramente non soddisfa affatto Jonathan.
"OK, che ne dici dei primi cinque?" Sta guidando una Cannondale SuperSix Evo ma sembra incerto se gli piace. Sospetto che stia cercando una scusa per prendere una nuova bici e spera che fornisca l'incentivo.
Quando dico che il SuperSix è molto popolare tra i tester di Cyclist, non sembra sicuro.
"E Canyon?" dice. Rispondo che nessuno sembra avere una brutta parola da dire sull'Ultimate CF SLX, e Jonathan grida immediatamente a Russell: "Vedi, il ragazzo di Cyclist dice che hai già la bici giusta".
Russell sta guidando una Canyon Ultimate e confida di aver appena comprato anche una Aeroad.
È chiaramente nella cuccia con il suo partner e suggerisce che potrebbe dover sbarazzarsi dell'Ultimate, anche se qualcosa nel suo tono suggerisce che troverà un modo per tenerli entrambi.
Banche e reggiseni Bonnie
Il percorso gira a nord e scavalchiamo un dito di terra. I verdi delle colline si trasformano in marroni e viola mentre l'erba lascia il posto all'erica, e dall' altra parte ci si gode la vista sull'isola di Ulva, che ora si trova in un mare azzurro intenso grazie al tempo in continuo miglioramento.
Quando il sole splende, ci sono pochi posti sulla Terra belli come le Highlands scozzesi.
Da qui la strada rimane vicino alla riva, serpeggiando dentro e fuori baie e costeggiando spiagge rocciose, mentre pecore e mucche delle Highland alzano lo sguardo dal loro pascolo mentre sfrecciamo tra i campi.
Ora abbiamo il vento alle spalle e stiamo mantenendo un ritmo decente. Ad ogni piccola collina, il nostro gruppo si allontana e poi torna insieme durante la discesa.
Con 100 km spuntati, comincio a sentirlo nelle gambe, ma il mio umore è ancora alto grazie alla bellezza di ciò che mi circonda. Posso semplicemente girare i pedali e godermi la pace e la solitudine.
"Com'è quell'Argon 18?" dice Jonathan, interrompendo le mie fantasticherie. ‘È quello che guidi di solito? È vero che dai le migliori recensioni alle bici che puoi tenere?'
Lo informo che non possiamo tenere le bici. Mi dice che si è appena impossessato di una Lynskey in titanio, ma non vede l'ora di sapere cosa dovrebbe ottenere dopo.
'Hai provato il Trek Domane? E la Madone? Se avessi i soldi penso che prenderei la Madone.'
Brian interviene per avvertirmi che la parte finale della nostra corsa è la più difficile e che stiamo per affrontare la prova più grande della giornata.
"Mettiti addosso le gambe da arrampicata, Pete", mi grida mentre scivolo dietro una curva per trovarmi di fronte a una ripida lastra di asf alto che sale su roccia grigia e felci marroni.
Scendo subito di sella per risalire il pendio. È lungo 3 km e sono stato avvisato di non sottovalutare la salita, quindi cerco di non entrare in rosso troppo presto.
Jonathan, che è fatto come un levriero, non ha tali scrupoli: sta inseguendo punti Strava e si dirige su per la collina come un razzo. (Mentre scrivo, è al numero 10 della classifica KoM per questa scalata.)
Risulta essere una di quelle salite tortuose in cui ogni volta che sono convinto di essere arrivato in cima, un angolo nascosto rivela un altro tratto di strada ripida.
Mi combatto fino alla vetta, dove ci riorganizziamo per riprendere fiato e sentire parlare dei disastri accaduti a coloro che hanno tentato la discesa ad alta velocità KoM su questo tratto di strada.
Per fortuna la discesa dall' altra parte non è così ripida, ma scorre, e presto ci ritroviamo sulla costa, dove una strada più pianeggiante si snoda lungo un mare scintillante.
Al villaggio di Calgary la strada vira verso est e siamo sull'ultimo tratto di 20 km per tornare a Tobermory.
Vorrei prendermela comoda nell'ultima sezione, che include una serie di salite ripide, ma Russell e Jonathan hanno un appuntamento con un traghetto, quindi sono desideroso di andare avanti.
Attraversando il nord dell'isola lo scenario diventa più arido, con vaste brughiere butterate da piccoli laghi. Si sta facendo tardi e le nuvole stanno ricominciando ad addensarsi, ora tinte di rosa.
Mentre andiamo avanti penso alla corsa. È stata una giornata quasi perfetta in sella, su un percorso che soddisfa tutti i requisiti del ciclista: impegnativo, fotogenico, tranquillo, divertente.
Il tempo è stato caldo e calmo, e per un momento considero quanto siamo fortunati ad avere posti così belli in Gran Bretagna dove andare in bicicletta e come lo sport del ciclismo ci offre l'opportunità di vedere questi luoghi nella loro forma migliore.
Jonathan si posiziona accanto a me. Mentre il sole inizia a calare dietro di noi e le nostre ombre si allungano sulla strada davanti a noi, si gira verso di me e dice: "E un Cervélo?"
Ripensaci
Segui il percorso del ciclista intorno all'isola
Fai clic qui per scaricare questo percorso. Da Tobermory, nel nord dell'isola, dirigiti a sud lungo la costa sulla A848 e A849 fino a raggiungere il terminal dei traghetti a Craignure dopo 34 km.
Continua sulla A849 mentre si dirige verso l'entroterra verso ovest per altri 27 km, finché non vedi un segnale stradale che punta a destra verso Gruline e "Scenic route to Salen". Segui questo sulla B8035 mentre si snoda intorno a Ben More fino a Gruline (alcune case e una chiesa).
Segui le indicazioni per Dervaig e Calgary sulla B8073, che ti porterà lungo la costa occidentale prima di tornare a est verso Tobermory.
Il giro del ciclista
Argon 18 Krypton X-Road, £2.999, i-ride.co.uk
La prima cosa che ho notato del Krypton X-Road è stata tutta la scrittura. Il telaio ne è ricoperto a sufficienza per produrre una novella, inclusi approfondimenti come 'HDS Horizontal Dual System', 'Optimal Balance', 'Argon Fit System' e così via.
Ha sminuito una bici altrimenti elegante, con tubi dall'aspetto sorprendentemente raffinato considerando che è destinata alle avventure fuoristrada.
La versione X-Road del Krypton è dotata di freni a disco e spazio extra per pneumatici fino a 32 mm in modo da poter andare avanti quando l'asf alto si esaurisce, anche se esiterei a descriverlo come un "tuttofare". bici da strada.
Piuttosto è una bici da strada che farà fronte a cose più difficili. Il telaio è piuttosto rigido, il che rendeva la guida nitida sulle strade per lo più lisce di Mull, ma non ho mai sentito il bisogno di portarlo su strade sterrate o solcate.
La versatilità a costo zero per la rigidità è raggiunta dal 3D System, una sorta di prolunga del tubo sterzo. Consente una posizione di guida più eretta senza la necessità di distanziali.
La rigidità è stata utile quando si affrontano salite più ripide e ha contribuito a compensare il peso di 8,5 kg della bici.
È divertente da guidare, ma non abbastanza leggera e scattante per essere un'ottima bici da strada, né abbastanza robusta e conforme per essere un'ottima bici da ghiaia.
Fai da te
Viaggio
Il ciclista è arrivato a Mull in treno, auto e traghetto. Dalla stazione ferroviaria di Glasgow Central, l'autonoleggio con Hertz (hertz.co.uk) costa £ 57 per due giorni e il viaggio fino a Oban dura circa due ore e mezza. Calmac Ferries (calmac.co.uk) costa circa £ 40 andata e ritorno e impiega un'ora per arrivare a Craignure, da dove ci vuole un' altra mezz'ora di auto per Tobermory.
Alloggio
Siamo stati in uno dei cottage con angolo cottura di Brian MacLeod, che erano confortevoli, spaziosi, tranquilli e in una posizione perfetta per esplorare Mull di giorno e Tobermory la sera. I prezzi partono da £ 350 a settimana (selfcatering-tobermory.co.uk).
Sportivo
Forse il modo più semplice per godersi il ciclismo su Mull è fare l'Isle of Mull Sportive, che quest'anno si è svolta il 4 giugno. Il percorso lungo (140 km) è una replica esatta della corsa del ciclista, ma al contrario, e c'è anche un'opzione di 70 km (mullsportive.co.uk).
Grazie
Grazie a Brian MacLeod per la sua ospitalità e per aver guidato la corsa; a Eoghann MacLean per aver portato in giro il nostro fotografo; ad Alan Quinn, Russell MacKinnon e Jonathan Doherty per essersi uniti a noi nel viaggio; ea Ewan Baxter, organizzatore del Mull Sportive, per i biscotti.
