Dopo tre estenuanti settimane al Tour de France, l'abitante dell'Astana Tanel Kangert ci racconta com'è davvero la vita al Tour
Durante la soffocante salita di 18 km a Chamrousse alla fine della 13a tappa del Tour de France 2014, Tanel Kangert, un domestico estone al suo debutto al Tour de France, si guardò alle spalle e si rese conto di essere l'unico rimasto ad Astana corridore che potrebbe aiutare il compagno di squadra e detentore della maglia gialla Vincenzo Nibali. Il gruppo di testa si stava avvicinando alla fine di una tappa alpina di 197,5 km da Saint-Étienne, la temperatura stava sfiorando i 36°C e i compagni di squadra Jakob Fuglsang e Michele Scarponi erano stati pedinati più in basso.
Con l'aumentare della tensione, il team Movistar, fiutando un'opportunità, ha alzato il ritmo a sostegno di Alejandro Valverde. Fu allora che Kangert - le labbra inaridite, la maglia aperta che sventolava al vento e con un cameraman di motociclette davanti che trasmetteva riprese dal vivo del dramma in 190 paesi in tutto il mondo - fece ciò che ci si aspettava da lui: si spostò davanti alla gruppo e ho acceso ancora un po'.
Con il ritmo vertiginoso e il caldo feroce, presto Richie Porte del Team Sky è caduto dalle spalle. Quando Valverde ha fatto il suo attacco, Nibali era pronto a prendere il comando: l'italiano lo ha dato la caccia, ha superato gli altri fuggitivi ed è salito in salita per una memorabile vittoria di tappa.
Questo sforzo brutale è stato solo uno dei tanti contributi che Kangert ha dato durante il vittorioso Tour 2014 di Nibali, anche se era tutt' altro che il suo più spettacolare: il lavoro che ha svolto nei Pirenei è stato più lungo e decisivo. Ma è il tipo di sforzo di supporto che l'estone, che è arrivato 20° nella classifica generale, davanti a Porte, Geraint Thomas e altri corridori esperti, ricorda quando riflette sul suo debutto al Tour de France.
Alti e bassi
'La 13a tappa è stata una giornata molto buona per noi perché Vincenzo ha vinto, ma è stato agrodolce perché Jakob è caduto e sapevo di essere l'unico che poteva provare a fare qualcosa per Vincenzo,' dice il 27enne Kangert, che vive nella mecca del ciclismo di Girona con la fidanzata Silvia. Quando è iniziata la salita finale, Movistar è andato a tutto gas ed è riuscito a dividere il gruppo, ma quando c'erano 20 corridori ho iniziato a lavorare. Il mio obiettivo era assicurarmi che nessuno attaccasse e lasciare che Vincenzo rimanesse al mio volante e riprendesse fiato in modo che potesse scegliere il momento in cui attaccare.'
Nemmeno Kangert riceve un sussurro all'orecchio da Nibali prima di una grande mossa. Non è nello stile di Vincenzo dire quando andrà perché gli piace improvvisare, guardare la situazione e attaccare. Ma devo ringraziare Vincenzo perché tante volte ha attaccato così presto che non ho dovuto lavorare così tanto. Penso di aver avuto il ruolo più facile nella nostra squadra.'
È un commento che sottolinea il tipo di modestia e umiltà che ci aspettiamo da un fedele domestico – il vincitore del GC dovrebbe ringraziare i suoi compagni di squadra, non il contrario – ma Nibali conosce chiaramente il valore del suo supporto equipaggio. ‘Quando fai un buon lavoro, Vincenzo ti dà una pacca sulla spalla o un “ben fatto”, ma non credo che ci debba ringraziare ogni giorno perché è il nostro lavoro,’ dice Kangert.
Con il suo fisico snello di 5 piedi e 10 pollici, 65 kg di fisico e una spaventosa potenza di arrampicata, Kangert è un luogotenente ideale per le tappe di montagna dei Grandi Giri, ma molti ciclisti possono essere intimiditi al loro debutto al Tour de France. Geraint Thomas ha ammesso: "Ogni giorno ero in ginocchio". Mark Cavendish si è reso conto che il suo primo Tour era 5 kmh più veloce di qualsiasi gara avesse fatto prima. Bradley Wiggins ha confessato che voleva solo "tenere la testa bassa, fare il mio lavoro per la squadra e andare in giro". Ma essendo arrivato in Francia grazie a ruoli di supporto stellari al Giro d'Italia e alla Vuelta a Espana l'anno scorso, in cui ha concluso rispettivamente 13° e 11°, Kangert era più temprato dalla battaglia della maggior parte dei neofiti.
"Davvero il Tour de France non è così diverso dagli altri Grand Tour: è l'attenzione dei media e i fan che lo rendono così grande", dice. "Penso che la velocità sia decisamente un po' più veloce, però. Al Giro nessuno vuole andare in fuga ma alcuni ragazzi devono mostrare la maglia o fare punti per la classifica della montagna. Nel Tour, se qualcuno è in fuga è perché vuole esserci, quindi il ritmo è sempre più alto. L' altra cosa è che tutti hanno programmato il loro allenamento per essere in perfetta forma per il Tour, quindi tutti sono un po' più veloci.'
Kangert trae questa opinione dall'analisi scientifica di quanti libri completa in un Grand Tour."Quest'anno al Tour ho letto un libro, The Rosie Project [di Graeme Simsion], ma al Giro ho finito tre libri. C'è sicuramente una correlazione tra stanchezza e lettura di libri.'
Tuttavia, l'estone sapeva che la sua esperienza al Tour de France sarebbe stata dura quando l'allenatore dell'Astana Paolo Slongo gli ha inviato per la prima volta i piani di allenamento di Nibali e gli è stato ordinato di abbinarli. "Ho trascorso molto più tempo nei campi di addestramento e molto più tempo in quota prima del Tour", dice. "Siamo stati a Tenerife per due settimane prima del Delfinato, poi di nuovo per 10 giorni dopo il Delfinato, più un po' di tempo sulle Dolomiti, e ho passato del tempo dormendo in una tenda ipossica [di altitudine] anche a casa."
Nonostante la sua preparazione fisica, Kangert era ancora preoccupato quando Nibali ha preso la maglia gialla nella seconda tappa di Sheffield. L'Astana alla fine avrebbe continuato a difendere la maglia ogni singolo giorno, tranne la nona fase quando Tony Gallopin di Lotto Belisol indossava il giallo."Mi aspettavo che avremmo dovuto guidare duro per proteggere la maglia, ma non mi aspettavo che sarebbe successo dopo la seconda tappa", dice. Era come se fossimo di nuovo alla Vuelta. L'anno scorso abbiamo protetto la maglia per l'intera gara [13 delle prime 18 tappe] ma poi l'abbiamo persa proprio alla fine [a Chris Horner di Radioshack]. Ci siamo sentiti molto amareggiati. Ma sapevo che Vincenzo era forte, quindi mi sentivo sicuro.'
Il Grand Départ nello Yorkshire e Londra ha regalato a Kangert alcuni ricordi unici del suo primo Tour. "È stato spettacolare", dice. “Non ho mai visto una folla così grande. Nella prima fase è stato addirittura scioccante. Soprattutto quando abbiamo visto la famiglia reale. Sulle salite nello Yorkshire le persone erano in piedi in 10 file solo per vedere il gruppo passare per 40 secondi. Era difficile trovare un posto libero dove fermarsi a pisciare. Anche Londra è stata fantastica. Ho incontrato mia sorella Elen, che vive lì, e attraversare tutti i monumenti su strade chiuse è stata un'esperienza davvero speciale.'
Kangert a volte era stupito e disorientato dalla follia degli spettatori del Tour de France."Ho visto più bandiere estoni che in qualsiasi altra gara che ho fatto", dice. 'O forse erano lo stesso gruppo che viaggiava? A volte vedi i costumi divertenti e i cavalli che cavalcano accanto a noi ed è fantastico. Ma quando le persone con costumi sciocchi corrono per strada, potremmo davvero aver bisogno di quei cinque centimetri. O quando un ragazzo si tira giù i pantaloni non è più divertente.'
Molti motociclisti soffrono per la routine quotidiana di lunghi trasferimenti in autobus, letti scomodi in hotel e incessanti carichi di carboidrati, ma Kangert è stato sorprendentemente soddisfatto della sua prima esperienza al Tour. "A parte il lato delle prestazioni, è abbastanza privo di stress", dice, ridacchiando. 'Tutto è fatto per te. Non lavi i tuoi vestiti. Non cucini il tuo cibo. Non porti la valigia. Non pianifichi. L'unica cosa che devo fare è svegliarmi la mattina, fai una piccola colazione e vai in bicicletta.'
Percorrere 3, 664 km in 21 tappe è senza dubbio più estenuante di quanto Kangert suggerisce con calma, ma i corridori di successo hanno bisogno di questa miscela di equanimità emotiva e prospettiva per affrontare ogni giorno. ‘Non mi piace stressarmi. È meglio essere calmi , dice. I piccoli dettagli vengono preparati con largo anticipo per facilitare il viaggio, come condividere con il giusto coinquilino. “Ho condiviso con Jakob ed è importante che i piloti salgano. Se un ragazzo si sveglia alle 7:30 e io voglio dormire fino alle 9 non va bene.'
Lontano dall'azione sulla strada, le dosi quotidiane di normalità di Kangert derivavano dalla navigazione in Internet, dal parlare con la sua ragazza o dalla chat con il suo sovrano. "I soigneur conoscono i ciclisti: alcuni vogliono parlare di ciclismo, altri di musica, famiglia o altro", dice.
La sua più grande irritazione è stata la minaccia di controlli antidoping mattutini."Vai a letto e pensi: se ho il controllo antidoping, per favore, non lasciare che sia troppo presto perché ho bisogno di dormire". Col tempo i dolori hanno iniziato a crescere. 'Alla fine non mi sentivo completamente vuoto, ma ho avuto qualche piccolo infortunio e qualche dolore all'Achille e al ginocchio. Sono caduto nella settima tappa e avevo anche dolore ai fianchi. Ma quando le gambe ti fanno male, ricorda a te stesso che anche gli altri ragazzi della tua squadra stanno soffrendo.'
Kangert rimane molto orgoglioso delle fasi in cui la squadra ha lavorato bene come unità. "Ricorderò per sempre la 18a tappa dei Pirenei, vinta da Vincenzo", dice. Avevamo un piano e alla fine abbiamo pensato tutti: "Wow, tutto ha funzionato esattamente come avevamo pianificato". Sapevamo tutto: quanti minuti può avere una fuga all'inizio della salita finale? Quanti ragazzi possiamo far scappare e chi? È stato un grande lavoro di squadra e l'abbiamo finito perfettamente.'
I ciottoli della quinta tappa hanno rappresentato una nuova sfida per Kangert, ma il team Astana era adeguatamente preparato: usavano pneumatici da 28 mm e avevano già percorso il percorso in precedenza.«Il pavé andava bene. Devi pensare alla folla: questo è un circo e loro vogliono un bello spettacolo', dice. Sebbene Chris Froome sia caduto nella quinta tappa e Alberto Contador sarebbe poi caduto nella decima tappa, Kangert crede che la tappa acciottolata abbia dimostrato che Nibali era il migliore. 'Devi essere un ciclista completo per vincere: buona maneggevolezza, buona posizione di gruppo, attacchi forti, buona scalata e capacità di soffrire. Quel giorno abbiamo visto che Vincenzo è il ciclista completo.'
Kangert dice che le salite dei Pirenei sono state un duro lavoro e la 16a tappa di 237,5 km da Carcassonne a Bagnères-de-Luchon è stata intensificata dai venti trasversali, ma crede che la cronometro (tappa 20) sia stata la sua sfida più dura. 'Mi sono completamente distrutto. Soffrivo già, ma su quel palco mi sono fatto davvero male. Faceva caldo ed era lungo [54 km]. Non ho mai avuto crampi in una cronometro prima. Mi sarebbe piaciuto finire tra i primi 10 ma ero contento del 18° posto.'
È difficile immaginare le emozioni che un debuttante del Tour deve provare quando taglia il traguardo per la prima volta, dopo 3.664 km di dolore e sofferenza. Kangert ha concluso in un tempo di 90 ore, 51 minuti e 17 secondi. Ma con una visione dello spirito unico che rende gli domestici indispensabili per i team leader come Nibali, Kangert dice di essersi sentito deluso. “Se devo essere sincero, prima della fase finale stavo pensando come sarebbe stato sugli Champs Élysées? Avrò un momento in cui penso: "Wow, abbiamo davvero vinto e tutto quel duro lavoro ha dato i suoi frutti"? Alla fine ho pensato: “Questo è molto bello; Sono molto orgoglioso; abbiamo chiuso. E poi?"'
