Correre per 3000 miglia in otto giorni, con meno di un'ora di sonno a notte gli ultra racer sono i mostri del ciclismo mondiale
Oggi ha inizio la Race Across America, lunga 3000 miglia. Quasi sicuramente la gara ciclistica più estenuante del mondo, i concorrenti più veloci correranno per 23 ore al giorno, per otto giorni di seguito.
L'anno scorso il ciclista ha incontrato il due volte finalista Jason Lane per scoprire cosa diavolo avrebbe costretto qualcuno a sottoporsi a una simile sfida
L'uomo ultra
Da qualche parte appena oltre il fiume Cheat nel West Virginia, Jason Lane sta fluttuando sopra la strada guardando un uomo che somiglia molto a lui andare in bicicletta lungo l'autostrada.
Può sentire le sue mani doloranti ma si sentono come quelle di un' altra persona. Con il passare dei chilometri, diventa sempre più irritato dalla sua incapacità di svegliarsi dal sogno.
Nella sua mente ha deciso che prima o poi doveva essere stato investito da un veicolo e ora è in coma. Peggio ancora, non è sicuro di cosa stiano facendo le persone che lo seguono.
Seduti al volante in una grande carrozzina argentata, sembrano familiari ma in qualche modo diversi, come se gli amici che conosceva una volta fossero stati sostituiti da impostori.
Sempre più, è convinto che le loro intenzioni potrebbero non essere del tutto benevole. Finché non riesce a capire cosa sta succedendo, decide che è meglio non accettare le loro offerte di cibo o acqua.
Salendo tra le remote montagne sul lato orientale del fiume, viene sopraffatto dalla sensazione di aver scalato la stessa curva più e più volte, per poi emergere nello stesso punto senza mai avvicinarsi alla vetta.
Trascorriamo circa un terzo della nostra vita dormendo e se non ne abbiamo abbastanza iniziano ad accadere cose molto strane, proprio come è successo con Jason Lane.
Il nostro sistema immunitario soffre, possiamo diventare depressi e a breve termine spesso porta a disorientamento, allucinazioni e attacchi di paranoia.
Dopo essere partito in bicicletta vicino al Pacifico a Oceanside, in California, otto giorni prima, Jason era riuscito a dormire solo sette ore nel corso dei circa 4.000 chilometri che aveva percorso verso est in tutta l'America.
Inaugurata nel 1982, la Race Across America (o RAAM) corre ininterrottamente dal Pacifico all'Atlantico, attraversando 4.800 chilometri attraverso il centro degli Stati Uniti.
Sono ben oltre mille chilometri in più rispetto alla media del Tour de France. Tuttavia, invece di impiegare tre settimane, il ciclista vincitore completerà il percorso in appena otto giorni.
Per raggiungere questo obiettivo trascorreranno meno di un'ora dalla bici ogni giorno. Sono 23 ore alla volta. Alcuni arriveranno addirittura fino al Kansas, oltre 1.500 chilometri nel Midwest, prima di fermarsi per la prima volta.
Per raggiungere questa impresa, ogni concorrente è seguito da una squadra di supporto il cui compito è prendersi cura e motivare il proprio pilota, aiutandolo a portare a termine ogni singola prestazione dai loro corpi urlanti.
Quando l'equipaggio di Jason alla fine lo convinse a scendere dalla bici da qualche parte su Cheat Mountain, si resero conto che avrebbero potuto spingere il loro uomo un po' troppo oltre.
Ancora sospettoso e ansioso di proseguire con l'ultimo tratto verso l'Atlantico, non si sarebbe fidato di loro mentre dormiva, quindi hanno dovuto guardare da lontano mentre lui ha un'ora di solitudine, una mano tiene ancora la sua bicicletta.
'La cosa più difficile di guidare una gara supportata è la sua semplicità,' ci dice un Jason più lucido.
'L'equipaggio si siede dietro di te nel furgone e fa tutto per te, come preparare il cibo, i vestiti e prendersi cura della navigazione. Il loro obiettivo è tenerti in sella 24 ore al giorno.
'Con il loro aiuto è possibile contare il tempo trascorso fuori dalla bici ogni giorno in minuti e non in ore. Quindi il fattore limitante diventa me, quanto tempo posso stare sulla bici?
'Mentalmente per quanto tempo posso andare avanti? Non si tratta nemmeno di velocità, ma per quanto tempo posso andare avanti.'
In condizioni normali, quando Jason s alta sul furgone per qualche minuto di riposo, il suo equipaggio entra in azione. Mentre cerca di dormire, gli massaggiano il corpo, eseguono test, monitorano i suoi schemi di sonno e talvolta collegano anche una flebo per fleboclisi per riportare i sali e i fluidi essenziali nel suo sistema.
È un'enorme sfida fisica, logistica e finanziaria, ma nonostante l'enorme portata dell'impresa, il primo tentativo RAAM di Jason è avvenuto quasi per caso.
Atleta avventuroso multidisciplinare con quasi 20 anni di esperienza, nel 2010 ha subito un ampio intervento di chirurgia ricostruttiva su entrambe le ginocchia per curare un'anomalia genetica.
Gli è stato impedito di correre come parte della sua riabilitazione, si è ritrovato a passare sempre più tempo sulla sua bicicletta.
L'anno dopo il suo intervento chirurgico ha partecipato alla Adirondack 540, una corsa ultra di 875 km sui monti Appalachi. Cavalcando da solo contro una sfilza di motociclisti con squadre di supporto, è comunque arrivato primo.
Come evento di qualificazione per la Race Across America, l'inaspettata vittoria di Jason lo ha catapultato nell'evento ultra più difficile di tutti: il RAAM.
Anche tra i corridori ultra esperti ha una reputazione spaventosa, insieme a un tasso di abbandono del 50%. Per la maggior parte dei partecipanti, finire semplicemente entro il limite di 12 giorni è già abbastanza impegnativo.
Eppure molti vengono effettivamente a competere.
Una guerra di logoramento
Correre su distanze così enormi significa che le strategie dei ciclisti sono molto diverse dal mondo tagliente delle corse a tappe. Tanto per cominciare, i concorrenti partono a intervalli e non possono arruolarsi a vicenda.
Anche rispetto a una gara convenzionale, in cui un ciclista potrebbe attaccare su una singola salita, i corridori in RAAM attaccheranno invece attraverso un'intera catena montuosa, uno stato o anche semplicemente aumentando il ritmo per un paio di giorni a una volta.
'È una gara e tutti sulla linea di partenza vogliono vincere, indipendentemente da quanto sia probabile', dice Jason.
'Tuttavia, una volta avviato devi adattarti al tuo ritmo. La distanza monumentale e il terreno ti mangeranno e ti costringeranno a pedalare in quel modo.
'A volte vorrai attaccare, ma non è sempre possibile. I leader tenderanno a tenersi al corrente l'uno dell' altro. Vuoi sapere come stanno andando gli altri motociclisti, quando dormono.
'Ci pensi, magari decidendo di non dormire una notte per colmare un vuoto. È molto competitivo. Quando decidi di attaccare, ciò potrebbe significare aumentare il ritmo di un miglio all'ora, ma lo farai per le prossime 12 ore.
'Si tratta di scheggiare la persona davanti. È uno sport a lungo termine.'
A tal fine, un bel po' di spionaggio e informazioni in avanti tendono ad andare avanti alla RAAM e ad altri eventi ultra mentre le squadre di supporto cercano di accertare la posizione e le condizioni dei loro rivali.
Con i motociclisti che si estendono per centinaia di miglia possono spesso passare diversi giorni senza vedere un altro concorrente.
'Quando vi vedete per strada c'è sicuramente una scarica di adrenalina', spiega Jason.
'Ti riconoscerai a vicenda e forse parlerai anche per un po', ma altre volte vorrai attaccare e passare velocemente. Ci sono sempre piccole battaglie individuali in corso tra i piloti durante la gara.'
La natura logorante delle corse è aggravata dalla re altà di trascorrere centinaia di ore quasi continue sulla bici.
Fisicamente, tutto ciò che tocca la tua bici inizierà a farti male. A seconda delle condizioni delle strade che iniziano davvero dopo un giorno o due.
'Le piaghe da sella sono qualcosa con cui tutti devono fare i conti. Entro il giorno due o tre le cose ti faranno male e loro faranno male per il resto del tempo che guidi.
'Mentalmente, fintanto che te lo aspetti e sei pronto ad accettarlo come parte del trascorrere una settimana o 10 giorni seduto sulla tua bicicletta, è gestibile.
'Sapere che fa parte di qualcosa che vuoi davvero fare e accettare questo fatto che ti permette di andare avanti.'
Essere in grado di affrontare il disagio fisico è una parte cruciale di ciò che rende un campione di ultradistanza. Mentre la forma fisica grezza vedrà i ciclisti affrontare gare più brevi, l'assoluta grandezza di RAAM significa che richiede la stessa quantità di pianificazione, fortuna e forza mentale per avere la possibilità di vincere.
Non che la fortuna sia sempre stata abbondante per Jason. Durante il suo primo tentativo alla RAAM nel 2012, a soli tre giorni dall'inizio della gara è stato investito, investito e trascinato da un veicolo mentre attraversava Kayenta, in Arizona.
È stato portato d'urgenza in ospedale dove, dopo sette ore, i medici hanno finalmente accertato che era scappato senza rompersi alcun osso, nonostante il segno perfetto di un pneumatico stampato sulla schiena.
Picchiato e molto in ritardo sul programma, la maggior parte dei motociclisti avrebbe rinunciato. Invece Jason è andato avanti, recuperando lentamente il suo deficit nei restanti 3.700 chilometri per finire all'ottavo posto, la stessa posizione in cui si trovava prima dell'incidente.
È la testimonianza dell'atteggiamento ossessivo necessario per avere successo in questo tipo di eventi.
'Alcuni corridori potrebbero ritrovarsi un modo per tornare da dove vorrebbero essere e decidere di abbandonare la giornata e guardare avanti alla prossima gara. Non è mai stato il mio atteggiamento , dice Jason.
'Voglio sempre finire e fare il meglio che posso fare in quel dato giorno e se raggiungi i tuoi obiettivi, è fantastico. In caso contrario, non credo che arrendersi sia la risposta.'
Anche senza dover affrontare l'essere investiti è impossibile competere su distanze così enormi senza vivere almeno un momento tipo "notte oscura dell'anima".
'Può essere difficile rimanere motivati su gare così lunghe. Ma se è qualcosa che vuoi davvero fare, devi solo continuare a tornare a quell'obiettivo di base.
'Chiediti: "Cosa ti ha fatto iniziare un anno fa pensando che volevi farlo?" Devi tornare a quella prima motivazione.
'Ora le cose potrebbero far male, ma tra 50 anni ti andrà bene questa decisione se ti arrendi?
'A volte devi scomporre la sfida nei minimi incrementi. Dopo essere stato investito dall'auto, mi stavo dicendo che avrei lavorato solo per guidare il prossimo decimo di miglio perché quella era la distanza più piccola che il mio computer avrebbe registrato.'
Una vera avventura
Non che l'ultra corsa riguardi solo la sofferenza. Attraversare un intero continente significa che ci sono almeno un sacco di scenari incredibili per distrarre i motociclisti.
'Vai dal Pacifico e dalle montagne costiere al deserto dell'Arizona, poi Utah e Monument Valley, Colorado con i suoi grandi passi di montagna, le praterie del Kansas e la campagna del Midwest.
'Poi attraverso i fiumi e le dolci colline degli stati centrali prima di finire sulle montagne del West Virginia e sulla costa atlantica.
'Attraversi così tanti climi in così poco tempo. Dal caldo di 40°C del deserto dello Utah alle montagne del Colorado dove di notte fa gelo.
'È il più vicino a una vera avventura che puoi ottenere in questi giorni ed età. Potrebbe essere rimasto molto meno da esplorare, ma puoi comunque sfidare te stesso a salire su una bicicletta e attraversare l'intero paese.'
Per quanto semplicemente esplorare, le corse offrono anche una fuga dalla quotidianità. Il culmine di mesi di formazione e pianificazione, una volta in viaggio e con l'equipaggio di supporto a sostenerli, è l'unico periodo dell'anno in cui i concorrenti possono concentrarsi esclusivamente sulla guida.
Di conseguenza, quando corre, Jason tende a non lasciare che la sua mente vaghi troppo.
'Nella mia testa è un gioco di numeri costanti. Quanto è lontana la prossima persona sulla strada? Cosa devo fare per catturarli? Quante calorie ho assunto? quanti ne sto spendendo? Sto bevendo abbastanza? Quanto dista la prossima salita?'
A permettere a Jason di concentrarsi sulla guida è il suo team di supporto di quattro persone composto da autista, fisioterapista, caposquadra e motivatore, tutti volontari.
Quasi ugualmente privati del sonno e stipati in uno spazio ristretto per giorni e giorni, le relazioni all'interno del team possono a volte essere litigiose mentre cercano di isolare Jason dal caos che può derivare da una svolta mancata o da un problema meccanico.
Oltre a fornire supporto emotivo e logistico, sono anche lì per monitorare e mettere a punto i fattori cruciali che determinano le prestazioni fisiche del loro pilota, come l'apporto calorico e l'idratazione, e aiutano a decidere una strategia man mano che la gara si sviluppa.
I mostri del ciclismo
Come sport, l'ultra-racing ha raggiunto l'apice del riconoscimento pubblico a metà degli anni '80, con una copertura televisiva nazionale negli Stati Uniti. Riuscì persino ad attirare il pilota del Tour de France Jonathan Boyer, che vinse la RAAM nel 1985.
Tuttavia, da allora è scivolato in una relativa oscurità, diventando una nicchia anche nel mondo del ciclismo. Forse la natura estrema della corsa, molto al di fuori dell'esperienza della maggior parte dei motociclisti, unita alla lunga durata, rende difficile per l'osservatore occasionale capire la disciplina.
Questa mancanza di visibilità significa che la maggior parte dei corridori deve accontentarsi di pochi fondi nonostante la complessità logistica di assemblare una squadra di supporto e lanciare un tentativo di gara, di solito mantenendo contemporaneamente un lavoro a tempo pieno.
Con il team di supporto di quattro persone di Jason che deve prepararsi e rinunciare al proprio tempo, non è sicuramente uno sport per dilettanti.
'Pianiamo da lontano, mesi a venire. Abbiamo le velocità target mappate per quasi l'intero percorso insieme a dove attaccheremo o allenteremo.
'Lo stesso con l'alimentazione e il sonno, sappiamo cosa, dove e per quanto tempo, e di solito ci atteniamo praticamente a questo, adattandoci solo a cose impreviste come il tempo.'
O essere investito dalle auto. Dopo il suo tentativo da principiante un po' fallito, Jason è tornato in gara l'anno successivo. Gareggiando contro il gruppo più forte nella storia della RAAM ha perso ben 30 ore dal suo tempo, ma ha migliorato la sua posizione generale solo di un solo posto, arrivando al settimo posto.
Quell'anno l'austriaco Christoph Strasser e il suo team stabilirono il record per l'attraversamento più veloce del percorso RAAM, con una velocità media continua di 26,43 km/h e coprendo i 4.860 chilometri in sette giorni, 15 ore e 56 minuti.
È un record che a Jason non dispiacerebbe rivendicare per se stesso e attualmente sta valutando un terzo tentativo.
Data l'enorme quantità di preparazione e la natura estenuante delle gare, la maggior parte sarebbe felice di spuntare l'evento dalla propria lista dei desideri e passare a nuove sfide.
Tuttavia, nonostante la sofferenza e la privazione del sonno, il 36enne canadese non può fare a meno di essere attratto dalla gara e di voler continuare a lavorare sulle sue precedenti prestazioni.
'Ci sono sempre punti in ogni gara, tra mille o cento miglia in cui la vita può sembrare un po' dura,' dice Jason, 'ma nel complesso trovo sempre che ci sia più tempo in cui mi godo l'esperienza.
'Ci sono sicuramente delle valli ma le cime tendono a superarle. E quando ci guardi indietro dimentichi la stanchezza e tutto il dolore ed è così che ti convinci a tornare indietro e rifare tutto da capo.'
Per seguire la gara di quest'anno, che è già in corso, vedi: raceacrossamerica.org
Un film sulle gesta di Jason può essere trovato qui: thehammermovie.net
La corsa attraverso l'America: tutto quello che devi sapere
Che cos'è?
The Race Across America (RAAM) è uno degli eventi di resistenza più lunghi al mondo. Come suggerisce il nome, vede i ciclisti attraversare l'intera distesa del continente nordamericano. Partendo dalla città di Oceanside in California e terminando ad Annapolis, nel Maryland, i motociclisti pedalano letteralmente da una costa all' altra.
Quando è iniziato?
Nel 1982, quando quattro motociclisti ebbero l'idea. La gara originale li ha visti cavalcare dal molo di Santa Monica a Los Angeles all'Empire State Building a New York City.
È aperto solo ai professionisti?
Niente affatto. A differenza dei tre Grandi Giri d'Europa questa non è una corsa a tappe e chiunque può parteciparvi. Sebbene i corridori solisti debbano prima qualificarsi per dimostrare di poter hackerare l'intero percorso, la gara è stata aperta alle staffette nel 1992, rendendo l'evento accessibile a qualsiasi ciclista ragionevolmente in forma. Anche i ciclisti vengono da tutto il mondo per farlo. Nel 2015, ad esempio, c'erano corridori e squadre provenienti da oltre 27 paesi diversi, con 58 dei 340 corridori che hanno fatto il tentativo da solista. In passato, i corridori hanno un'età compresa tra 13 e 75 anni. Aggiungi oltre 1.000 membri dell'equipaggio di supporto che seguono la gara in camper e minibus ogni anno e hai un diavolo di circo itinerante.
Come funziona la cosa della squadra?
Ci sono tre diverse divisioni in cui puoi gareggiare esclusa la divisione in solitario. Questi includono squadre a staffetta da due, quattro e otto persone. La corsa può essere suddivisa in qualsiasi modo la squadra ritenga opportuno, anche se in genere una squadra di otto persone vedrà ogni pilota correre una media di tre ore al giorno.
Ok, quanto è lontano/difficile/ alto/lungo?
I corridori devono percorrere 3.000 miglia in bicicletta attraverso 12 stati, conquistando un totale di 170.000 piedi di dislivello. I corridori a squadre hanno un massimo di nove giorni per finire, il che significa che devono affrontare tra loro tra 350 e 500 miglia al giorno senza prendersi una pausa. I corridori solisti come Jason Lane hanno un massimo di 12 giorni per raggiungere l'Atlantico, il che significa che devono sfondare tra 250-350 miglia al giorno afferrando il sonno quando e dove possono.
Quindi è effettivamente una grande prova a cronometro?
Sì, potresti vederlo così, a differenza, diciamo, del Tour de France o del Giro d'Italia non ci sono tappe. È più un semplice caso di correre contro il cronometro che inizia a ticchettare non appena i corridori partono nel sud della California e non si ferma di nuovo fino a quando non tagliano il traguardo dall' altra parte del continente. Questa bestia è anche più lunga del 30% rispetto al Tour de France e per evitarti di far fuori la calcolatrice, quel limite di tempo di 9-12 giorni significa che i ciclisti hanno circa la metà del tempo in cui i signori Froome e Quintana devono fare il Tour.
Dove posso registrarmi?
Vedi: raceacrossamerica.org per maggiori dettagli
