La regione francese dell'Ardèche ospita uno dei più grandi eventi ciclistici del mondo
C'è un incrocio stradale, a circa 90 km nell'Ardéchoise, dove due segnali indicano direzioni opposte. Un punto rimasto al duro circuito di 220 km dell'Ardéchoise; l' altro punta a destra verso il percorso leggermente più indulgente di Volcanique di 175 km. Per me, dopo aver scambiato la mia lucente bici da strada Fondriest con un'ibrida da donna inadatta e nervosa, con 130 km e quattro salite per un totale di 3.000 metri di dislivello, è una decisione difficile da prendere.
L'Ardéchoise iniziò nell'estate del 1991 come un giro in un club informale per ciclisti locali. Dopo il successo del primo anno della manifestazione, l'opportunità per un giro su larga scala attraverso l'Ardèche era chiara. Fu così che nacque il più grande evento ciclistico d'Europa. Giunto al suo 20° anno, vanta più di 14.000 partecipanti e molti, moltissimi spettatori. Più che uno sportivo, l'Ardéchoise rappresenta un festival del ciclismo e una celebrazione della regione francese dell'Ardèche.
L'evento è composto da una raccolta di diverse corse, con la gara ufficiale che copre il percorso di 220 km di Ardéchoise. Sono disponibili sei diversi corsi di un giorno tra cui scegliere, senza alcun impegno preliminare per alcun percorso necessario. Sono disponibili anche altre sei opzioni per più giorni, cosa non ampiamente conosciuta dai concorrenti. La gamma di percorsi rende l'evento molto inclusivo, offrendo di tutto, da una crociera di 80 km al vivace percorso Ardéchoise di 220 km, all'evento di un giorno più difficile d'Europa in termini di pendenza e distanza: il percorso Vélo Marathon di 280 km. Non sorprende, quindi, che l'annuale Ardéchoise attiri una folla così ampia.
L'evento è un affare enorme nella regione. Le immagini della linea di partenza sono incollate sulla prima pagina dell'edizione domenicale di Le Dauphine Libéré, il principale quotidiano della regione Rhône-Alpes. Ogni villaggio lungo il percorso è saturo di gente del posto vestita con i colori Ardéchoise e che offre cibo, bevande, musica e conversazioni.
Con i festeggiamenti offerti lungo il percorso, alcuni ciclisti seguono il percorso in modo casuale, fermandosi nelle città presso punti di ristoro, ristoranti e persino bar per un po' di dolce relax sotto il sole a 30°C. Ma per coloro che cercano velocità e dolore, stai certo che sarai in buona compagnia.
Per me, guidare duro e mettermi alla prova è l'obiettivo iniziale. Avendo ottenuto una posizione di partenza prioritaria al 32° posto, sono tra i più veloci dell'evento, i 300 partecipanti alla gara di Ardéchoise.
L'atmosfera sulla linea di partenza è elettrica. A guidare l'intero evento c'è Robert Marchand, un centenario che quest'anno sta affrontando il percorso più breve (con un vantaggio di dieci minuti). La sua presenza invia un messaggio importante, spiega l'organizzatore Gretel Piek: Vogliamo che tutti possano pedalare l'evento. Abbiamo un corso Ardéchoise per bambini e abbiamo molti cavalieri più grandi. Marchard, che detiene il record dell'ora per la categoria 100 e più, è la migliore prova che chiunque può fare il giro.'
A fianco di Marchand c'è il presidente dell'evento, Gérard Mistler. Affollato da squadre televisive, giornalisti, fotografi e orde di tifosi impazziti, sembra più una corsa su strada da professionista che uno sportivo di provincia.
Dato il numero di ciclisti, quelli con dossard nelle ultime migliaia devono aspettare molto prima di poter prendere il percorso. Fortunatamente, alle iscrizioni straniere viene concesso un ordine di partenza semi-prioritario subito dopo i primi 300 corridori. È un grande vantaggio in quanto può ridurre di ore i tempi di attesa e metterti tra i piloti di talento.
La prima salita della giornata fa un buon lavoro nel separare i veri ciclisti dai corridori. Partendo dalla città di partenza di Saint-Félicien fino al Col du Buisson, il percorso segue strade tortuose che non presentano difficoltà in una fase così precoce (solo dal 3% al 4%). Superato il sito storico di Rochebloine, antico castello e solo una delle ricchezze storiche della regione, arrivo alla cresta di Nozieres, un intervallo pianeggiante tra la salita e la discesa, sempre tra i primi.
Andare in crash, andare avanti
Questa discesa, come molte lungo il percorso, è ripida e veloce. Qui il mio giro diventa un po' più interessante. Un mancato apice e una sfortunata caduta mi lasciano con un telaio in due pezzi e nessuna prospettiva di un sostituto nell'auto del team.
La mia caduta non è poi così male, ma mi vengono in mente i commenti del direttore dell'evento, Michel Desbos."La sicurezza è l'argomento principale", dice, e non badano a spese. Gli organizzatori assumono nove personale di sicurezza a tempo pieno e un esercito di veicoli di emergenza è pronto per un incidente, inclusi due elicotteri. Desbos dice: "Ci sono molti piccoli incidenti, cadute e incidenti, ma non abbiamo avuto incidenti gravi negli ultimi anni".
Per fortuna non ho bisogno di veicoli di emergenza. Mi rimane solo un lieve graffio sul polso e non vedo l'ora di andare avanti. Dopo un'attesa di circa un'ora e mezza, l'organizzatrice Gretel Piek si presenta nel paese di Lamastre e mi offre gentilmente la sua bici ibrida. Gretel, un'energica donna olandese in pensione, ha pianificato di percorrere il breve percorso in bicicletta e la sua bicicletta è adatta a quel percorso: pesante, piccola e scomoda per gli scopi del mio viaggio. Tuttavia, salgo e proseguo per la mia strada allegra, con 190 km davanti a me.
Dopo la discesa a Lamastre, i successivi 60 km sono caratterizzati da alcune lievi salite, ma coprono in gran parte un percorso pianeggiante e piacevole attraverso valli, lungo i fiumi e passando per affascinanti villaggi di pietra. Purtroppo per me devo coprire i 60 klick in meno di due ore per raggiungere il passaggio per il corso Ardéchoise prima che sia chiuso. Segue una cronometro un po' ridicola. Nonostante consumi la maggior parte delle energie della giornata, arrivo in collina in tempo utile.
Sulle colline
La grande salita della prima metà della corsa è il Col du Mézhilac, che sale a 1.130 m su 12 km. La pendenza non è schiacciante, ma con i ciclisti tutt'intorno a me, la competitività più che la sopravvivenza mi mette un po' in agonia. C'è soddisfazione nell'arrampicare in gruppo in sella a Look 695 sul mio ibrido in alluminio da 12 kg. In retrospettiva, questa è stata probabilmente la mia rovina.
In cima al Col du Mézhilac arriva il bivio per le vie Ardéchoise e Volcanique. È un'ottima posizione per il bivio: dopo la prima salita pesante, la maggior parte dei ciclisti sa se hanno la forma per l'intero percorso o per il percorso panoramico. Opto per il primo, ancora pieno di adrenalina per aver fatto la distanza nel tempo e pieno di manie di grandezza.
Una volta svoltato sull'Ardéchoise, il viaggio diventa solitario e il percorso punitivo. L'intero circuito dell'Ardéchoise è molto meno popolare del Volcanique. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che il Volcanique è più facile e significativamente più carino. Vanta viste dall' alto dell'Ardèche e passa montagne vulcaniche e il famoso "Suc", una formazione lavica in alta montagna.
Ogni pedalata sul mio lungo e solitario anello attraverso l'Ardéchoise mi maledico per non aver tagliato 50 km. Più avanti c'è la salita più grande del percorso, il Col de la Barricaude di 14 km, che lascia il posto al Col du Gerbier de Janc di 3 km solo brevemente dopo aver raggiunto l' altopiano.
La Barricaude, che raggiunge i 1.232 m, determinerà se trascorrerai i restanti 100 km a ruota libera con la coda tra le gambe o se finirai in ottima forma. Mi piacerebbe dire che ho gestito quest'ultimo. La salita non è troppo ripida, per lo più intorno al 5%, e la strada è fiancheggiata dai famosi castagni della regione che offrono un po' d'ombra. È persistente, tuttavia, e anche i ciclisti forti avranno problemi a farlo in meno di un'ora. Pertanto, è essenziale fare rifornimento prima della salita presso la stazione di alimentazione nella città di Burzet. Stupidamente, non l'ho fatto. Arrampicare per un'ora senz'acqua in sella a una donna su una bici ibrida da 12 kg è un'esperienza grintosa.
Raggiungi la Sagnes-et-Goudoulet mi permetto di apprezzare il paesaggio (con questo intendo dire che vado a ruota libera a 10kmh mentre boccheggio per aria).
Sulla cima del Col du Gerbier si trova il Gerbier de Jonc, un'imponente vetta di bas alto che può essere vista da centinaia di chilometri intorno. Pedalando a 1.416 m, i panorami della regione circostante sono ricchi e c'è una confortante sensazione di soddisfazione, acuminata dal terrore per la lunga strada da percorrere.
È chiaro il motivo per cui alcuni seguono il corso con calma e si godono il paesaggio: gole, cascate e valli sono abbondanti. I ciclisti che fiancheggiano la strada con le telecamere ne sono la prova, così come la difficoltà di queste ultime salite.
In direzione casa
Ritornando al Volcanique, il percorso diventa più affollato. Il Volcanique regala ai suoi cavalieri un viaggio meno ondulato attraverso gli altopiani dell'Ardèche, risparmiando le salite più dolorose. Nonostante abbia terminato il ciclo Ardéchoise, mi rendo conto che è importante tenere a mente le tattiche di sopravvivenza. Il viaggio è tutt' altro che finito.
La regione, sorprendentemente, è molto povera. Lo scopo dell'evento è promuovere il turismo, e Piek spiega che più di 30 milioni di euro vengono spesi dai cicloturisti durante l'evento. Di conseguenza, i sostenitori locali escono in forza per contribuire a renderlo un vero spasso. Formaggi pregiati, carne, pane e dolci sono tutti disponibili presso le stazioni di alimentazione, allegramente distribuiti dai sostenitori locali. Anche le divertenti sculture in bicicletta in stile tour sono abbondanti.
Parlando con gli abitanti del villaggio, l'Ardéchoise è tutt' altro che una seccatura e gli spettatori condividono un'autentica eccitazione per l'evento. Nel villaggio di Rochepaule uno degli abitanti del villaggio, Jeanette, spiega: Adoriamo l'Ardéchoise! Questo è il mio quarto anno di supporto: ci sono molte persone, tutti sono entusiasti. Ci piace anche il rumore!'
Una delle cose importanti da ricordare per i concorrenti inglesi è che la lingua è una barriera nella regione. Vieni dotato di un solido vocabolario di termini francesi in caso di problemi, ad esempio, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… e così via.
Gli ultimi 70 km sono una terra desolata di ciclisti a pezzi e faccio del mio meglio per non diventare uno di loro. Mangiare nella prima metà della gara è fondamentale.
La parte più crudele del percorso si trova appena oltre i 30 km dal traguardo. La salita più ripida della giornata è l'8 km del Col de la Louvesc, preceduto da una salita di 4 km che ottimisticamente confondo con l'ultima salita. Sciami di ciclisti salgono bici alla mano. Per evitare qualsiasi ulteriore imbarazzo per lo sport di un ibrido da donna, pedalo verso l' alto ma spendo ogni grammo di sforzo che mi è rimasto.
Gli ultimi 20 km sono in discesa. I miei polsi e il collo sono cancellati dalla posizione di guida scomoda e il telaio tremolante rende effettivamente la discesa più un calvario della salita. Torno a casa in un attimo.
Al mio arrivo trovo un po' di sollievo appoggiato al volante di un camion, e ci vuole un po' di lavoro per spostarmi da quel punto. Mi piace pensare di non essere troppo melodrammatico e una grave stanchezza che dura per due settimane dopo l'evento supporta la mia tesi per mungere la mia stanchezza.
L'atmosfera a Saint-Félicien dopo il traguardo è esuberante, piena di musica, bevute e racconti del giorno (cuciti insieme in qualsiasi lingua pidgin condivisa dai concorrenti). Tutti parlano molto positivamente della corsa, e soprattutto del bel tempo. Il pilota svizzero Dominic dice: Gli ultimi due anni hanno avuto un tempo molto brutto, ma torniamo ancora ogni anno. L'organizzazione è fantastica ed è un'atmosfera amichevole, e non è commerciale. Soprattutto puoi scegliere un percorso adatto al tuo allenamento.'
Sul TGV diretto a casa sto già pensando a quanto mi mancherà la regione. Anche se il mio corpo è completamente in rovina, sto scoppiando per fare di nuovo il giro con un po' più di esperienza del corso. Quindi, è probabile che riprenderò la sfida l'anno prossimo. Ma si spera non su un ibrido preso in prestito.
