Il sogno d'infanzia si è avverato per il pilota Trek Factory Racing-Red Bull, dopo un complicato percorso verso Tokyo 2020
Un'entusiasta Evie Richards ha realizzato il suo sogno d'infanzia all'inizio di questa settimana, quando è stato confermato il suo posto nella squadra olimpica del Team GB. L'e-mail di conferma è finalmente arrivata la sera dopo un'intera giornata passata ad aspettare per scoprire se sarebbe stata sull'aereo per Tokyo.
Inutile dire che ci sono state grandi celebrazioni in casa Richards quando la 24enne Trek Factory Racing e pilota sponsorizzata dalla Red Bull hanno scoperto che sarà sulla linea di partenza a Izu (120 km a sud di Tokyo) il 27 luglio per la gara di mountain bike di fondo.
Una prima strada dissestata
Richards sarà solo la seconda donna a rappresentare il Team GB nella gara di mountain bike dal 2000 e sarà la prima medaglia olimpica di mountain bike se raggiungerà il podio.
'È tutto ciò che ho sempre sognato da così giovane, quindi non posso davvero credere che ci andrò. Ho video di sei anni fa in cui dicevo "Sarò a Tokyo nel 2020", quindi è incredibile vedere che ci sarò davvero", dice.
'Quindi non è stato solo questo sogno selvaggio che ho fatto, ed è davvero incredibile ed emozionante vederlo. Ne sono super entusiasta.'
Per la ciclista di Malvern, nel Worcestershire, è stata una strada lunga ea volte difficile da quando ha messo gli occhi sulle Olimpiadi dall'età di 11 anni.
Richards, che aveva praticato vari sport in gioventù, ha finalmente iniziato a dedicarsi al ciclismo all'età di 16 anni e ha ricevuto coaching dai top rider locali Liam Killeen e Tracy Moseley.
Dopo essere stata selezionata per la British Cycling Academy nel 2015, Richards ha trascorso alcuni anni difficili a Manchester, dove ha trovato la vita in bicicletta limitata dal vivere in città.
'È stato davvero un periodo difficile. Penso che sia davvero difficile per i mountain biker trovarsi in un centro città. È una configurazione straordinaria per i corridori su pista in quanto possono vedere i loro fisio ogni giorno, sono in pista e in palestra. Ma per gli appassionati di mountain bike – all'epoca non guidavo – non è facile trovare sentieri, e anche sui sentieri se mi fossi schiantato nessuno saprebbe dove fossi.'
Fu mentre era a Manchester che la Richards divenne ossessionata dal suo cibo e dal suo peso, sviluppando la condizione nota come carenza di energia relativa nello sport (RED-S). Alla fine ha ricevuto aiuto dalla dietista sportiva Renée McGregor nel 2018, così come dalla famiglia e dagli amici.
Come se non bastasse, si è anche lussata il ginocchio e ha dovuto subire un intervento chirurgico nel 2019, interrompendo la stagione.
Nonostante queste battute d'arresto, Richards è comunque riuscito a ottenere successi lungo la strada: un doppio titolo ai Campionati Mondiali di Ciclocross U23 nel 2016 e 2017 e una medaglia di bronzo ai Giochi del Commonwe alth 2018.
Dopo aver lasciato l'Academy nel 2018, Richards è tornata alla sua base familiare e si è iscritta come pilota per Trek Factory Racing, con la sponsorizzazione della Red Bull. Continuando a lasciare il segno nel circuito internazionale di mountain bike, Richards si è classificata terza assoluta nella Coppa del Mondo U23 nel 2018 e nel 2019.
Più recentemente ha vinto il round della Coppa del Mondo di Cross Country a Nové Město in Repubblica Ceca l'anno scorso e ha già ottenuto due vittorie quest'anno in Spagna e Svizzera.
'Ho sempre sognato di essere sponsorizzato dalla Red Bull e ho sempre guidato solo una bici Trek, quindi per me mi sento molto fortunato e sono molto più felice di dove sono ora.'
Corse durante la pandemia
Tuttavia, ammette di essere una "palla antistress" e che i tempi difficili della pandemia non hanno aiutato le cose in vista delle Olimpiadi di Tokyo.
'È stato molto stressante cercare di capire come arrivare a queste gare. Ci sono stati momenti in cui non pensavo di riuscire ad arrivare a questi Mondiali.
'Non potevo andare in Spagna a gennaio ea febbraio, e sono stato allontanato dall'aeroporto un paio di volte. Ho dovuto fare un bel po' di quarantena, ma mi sento come se mi stessi lentamente abituando a questo nuovo modo di viaggiare con tutte queste scartoffie di tutte le ambasciate e dovendo isolarmi e fare un centinaio di test Covid.
Dopo la mia ultima gara ho dovuto isolarmi più a lungo del normale perché qualcuno è risultato positivo sul mio volo, e poi i paesi hanno vietato alle persone del Regno Unito di viaggiare, quindi i miei piani hanno continuato a cambiare. L'ho trovato davvero difficile.
'I nostri team manager di Trek hanno ricevuto lettere da tutti i tipi di ambasciate: ambasciate sportive, ambasciate normali di diversi paesi e quindi è mia responsabilità risolvere tutti i test Covid e quel tipo di scartoffie. Siamo passati ad alcune gare, il che è positivo.'
Al fine di aggirare gli ostacoli e le insidie per raggiungere le gare all'estero, Richards e il suo team di supporto hanno trascorso lunghi periodi di tempo nell'Europa continentale durante la primavera e fortunatamente hanno potuto partecipare a gare di Coppa del Mondo in Germania, Repubblica Ceca, l'Austria con un' altra gara in Italia e una Coppa del Mondo in Francia prima del decollo per Tokyo.
'Mi sento davvero fortunato di essere qui fuori ora e posso sentirmi rilassato solo facendo il mio lavoro: allenarmi duramente ed essere un atleta.'
Anteprima e preparazione del corso di Tokyo
Richards ha presentato in anteprima il corso olimpico di mountain bike di cross country all'evento di test nel 2019 e conosce gli aspetti che saranno importanti per avere successo sull'impegnativo circuito di 4,1 km, che include 150 m di dislivello su ogni giro.
'Abbiamo [con gli allenatori Matt Ellis e Liam Killeen] ottenuto un sacco di dati da quando abbiamo fatto l'evento di prova. Abbiamo video, ho scritto note su ogni sezione e abbiamo foto di tutto, quindi abbiamo cose abbastanza specifiche che mi aiuteranno quando arriverò a Tokyo ', spiega Richards.
'Il corso è abbastanza diverso da tutti i corsi che abbiamo fatto. Direi che è probabilmente molto simile alla Repubblica Ceca, nel senso che ci sono rocce e cose del genere. Le salite/discese sono molto più ripide. I percorsi olimpici sono probabilmente più impegnativi di altri percorsi, quindi probabilmente lo paragonerei al percorso delle Olimpiadi di Londra a Hadleigh Park, prima che fosse modificato per il pubblico.'
Inoltre, il caldo e l'umidità di Izu saranno una sfida per Richards, che preferisce le condizioni fredde e invernali di una gara di ciclocross.
'Preferisco di gran lunga il freddo. Ho iniziato il lavoro di allenamento con il calore da febbraio, ed è qualcosa che ho fatto molto a casa, ma in re altà l'ho ridotto nel mio programma perché per me mentalmente era più drenante e significava che stavo sacrificando il mio altro allenamento.
'In re altà l'abbiamo cambiato per fare una guida più effettiva in un posto caldo e guidare su salite ripide, piuttosto che cose in camera di calore. Non ho mai dovuto fare alcun adattamento al calore prima, quindi sto imparando come reagisce il mio corpo, ed è una cosa nuova e una bella sfida da affrontare.'
Correre in queste condizioni significherà anche un modo diverso di correre dal suo solito stile di attacco.
'Attaccare in anticipo sarà probabilmente la cosa peggiore per Tokyo! Imparare a camminare meglio è qualcosa che sto affrontando con i miei allenatori. Non vuoi davvero andare in fondo troppo presto quando fa caldo perché non puoi davvero riprenderti.
Non puoi davvero abbassare la temperatura interna, quindi è sicuramente qualcosa che abbiamo provato in questa gara. Si tratta di fare del tuo meglio, non del tuo massimo sforzo.'
Affrontare la competizione
Per quanto riguarda le sue possibilità ai Giochi di Tokyo, Richards avrà il suo lavoro da fare perché la concorrenza sarà serrata. La campionessa olimpica in carica Jenny Rissveds della Svezia ha corso con forza in questa stagione, mentre anche la compagna di squadra svizzera di Richards Jolanda Neff è salita sul podio alcune volte quest'anno, mentre la sei volte campionessa del mondo in carica Pauline Ferrand-Prevot ha mostrato una forma solida.
Loana Lecomte, connazionale della francese, è l'attuale stella nascente nella classifica d'élite femminile. Tuttavia, la pura competitività di questo sport significa che Richards è ancora pronto a salire sul podio.
'Ci sono molte ragazze veloci in questo momento e continua a cambiare continuamente, ma Loana è molto veloce. Sta volando assolutamente in questo momento, e i campi davanti a tutti gli altri. Sarà una battaglia davvero serrata perché ad ogni Coppa del Mondo ci sono persone diverse nella top 10.
'Penso che ogni ciclista probabilmente avrà difficoltà anche nelle condizioni, quindi dipende da come affronti questo giorno. Il ritmo della gara e le strategie di raffreddamento durante la gara saranno davvero fondamentali. Quindi penso che sarà una gara davvero emozionante.'
Regole Covid significano che gli atleti saranno in piccole bolle a Tokyo, con Richards che alloggia con Tom Pidcock, che sta anche gareggiando nella gara di mountain bike cross country.
Speriamo che loro due possano ispirarsi a vicenda e che Richards possa concludere da favola la sua campagna olimpica e forse fare la storia della mountain bike femminile britannica nel processo.
