La serie Hammer sta ancora trovando i suoi piedi, ma come dimostra il finale di Hong Kong, l'entusiasmo per le corse in offerta non manca
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero 82 di Cyclist Magazine
I fan di Alan Partridge ricorderanno la scena in cui presenta alla BBC idee per programmi sempre più disperate, tra cui Inner City Sumo, Cooking In Prison e Monkey Tennis.
C'è un meme attualmente in circolazione tra i fan del ciclismo che mostra Partridge nella stessa scena, con le parole The Hammer Series.
Può essere un po' crudele (anche se è vero che è anche abbastanza divertente), ed è vero che il nuovo formato del ciclismo può sembrare un po' forzato e difficile da capire.
Ma se la recente edizione dell'Hammer Series a Hong Kong è qualcosa da seguire, l'evento ha molto da offrire ai fan.
Punti significano premi
The Hammer Series nasce da un'idea di Velon, una società di proprietà collettiva di 11 squadre del WorldTour.
"La visione originale di Velon era molto semplice: il ciclismo poteva ottenere molto di più unendosi", afferma Graham Bartlett, CEO di Velon.
Dopo essere stato in precedenza direttore marketing di Nike per il Regno Unito e direttore commerciale del Liverpool FC, Bartlett sa un paio di cose su come fare soldi nello sport.
"Il ciclismo è troppo frammentato: centinaia di organizzatori, dozzine di squadre, tutti cercano di fare la stessa cosa in isolamento", aggiunge.
'Se guardi a qualsiasi altro sport, come guidano la loro visione economica? Per aggregazione.
'Che si tratti della NFL o della Champions League, ti unisci e offri un prodotto più potente ai fan.'
L'idea della serie Hammer è che ogni evento si svolga in un centro cittadino per massimizzare le opportunità di visione.
Quest'anno ci sono stati gli Hammers a Stavanger in Norvegia, Limburg nei Paesi Bassi e infine a Hong Kong).
Ogni evento ha tre round: Hammer Sprint, Hammer Climb e Hammer Chase.
Lo Sprint è fondamentalmente una gara criterium e il circuito Climb a hill climb, che danno entrambi punti alle squadre che determineranno la posizione in griglia per il round finale, che è una cronometro a squadre.
Normalmente l'evento si sviluppa su tre giorni, ma a Hong Kong tutto è programmato per un solo pomeriggio e sullo stesso circuito, escludendo del tutto l'Hammer Climb.
Per aumentare la posta in gioco, il risultato di oggi determinerà il vincitore assoluto della serie.
Mentre i corridori si allineano per la partenza Sprint, i commentatori di gara, incluso l'ex vincitore del Tour Cadel Evans, fanno del loro meglio per spiegare come vengono assegnati i punti.
Tuttavia, per quelli di noi che stanno guardando, diventa subito chiaro che la comprensione del sistema di punteggio non è fondamentale per apprezzare la corsa.
Philippe Gilbert di Quick-Step Floors sembra essere in forma impressionante, indugiando in attacco e rompendo regolarmente il campo.
La sua squadra sta lottando per la vittoria assoluta, quindi i corridori Quick-Step vengono regolarmente visti tuffarsi in testa al gruppo.
Mentre lo Sprint volge al termine, Cameron Meyer di Mitchelton-Scott fa un grande sforzo per vincere il sesto giro per il doppio dei punti, prima che l'ultimo giro veda un frenetico sprint di gruppo che si conclude con Quick-Step Floors al in cima alla classifica dei punti, seguito da vicino da Mitchelton-Scott.
"Qui è un po' come la pista dei Mondiali, e non è difficile da capire", dice Tom Van Asbroeck di EF-Drapac, che ha vinto il primo sprint della giornata.
'È davvero intenso. Soprattutto per le persone che stanno cercando di rilassarsi e finire la stagione.'
Non è l'unico che l'ha trovata dura.
Richie Porte di BMC è stato eliminato dal gruppo di testa e molti corridori si sono ritrovati in un gruppo di inseguimenti consistente, arrivando ben dietro al gruppo principale.
Tutto è pronto per l'Inseguimento quando all'improvviso veniamo informati che un paio di corridori Quick-Step erano rientrati illegalmente in gara dopo aver forato durante lo Sprint, quindi i punti devono essere ricalcolati.
Il risultato vede Mitchelton-Scott passare al primo posto ed ereditare la pole position per l'evento Chase.
Il grande inseguimento
A parte la corsa stessa, c'è qualcosa di abbastanza rilassato nell'intero evento Hammer.
I motociclisti si mescolano agli spettatori e la maggior parte sembra felice di assecondare le continue richieste di selfie.
"Personalmente mi piace molto l'interazione con i fan", afferma Tom Dumoulin di Sunweb.
'Penso che sia il futuro anche per le nostre gare più regolari.'
Il direttore sportivo di Bora-Hansgrohe, Christian Pömer, aggiunge: "È davvero una bella gara per il pubblico: eventi come questo ci aiuteranno a raggiungere persone che normalmente non guarderebbero una gara in bicicletta".
The Chase si rivela un vero spettacolo, non da ultimo a causa di Dumoulin che romba alla testa del treno Sunweb.
BMC sorvola EF-Drapac, anche se è sufficiente per spostarli dall'11° al 10° posto per la gara assoluta.
Mitchelton-Scott finiscono l'inseguimento con 18 secondi di vantaggio su Quick-Step, il che significa che prendono la vittoria della serie.
Una volta che tutto è finito, i motociclisti posano per altre foto mentre aiutano a smontare le tende e rimuovere il kit.
Tutti quelli con cui parliamo sembrano abbastanza soddisfatti di come è andata la serie Hammer di quest'anno, ma Velon spera che abbia molto di più in serbo.
'Sai, la Strade Bianche è trattata come una Classica, ma è arrivata quasi dal nulla 10 anni fa', dice Bartlett.
'È una grande gara di un giorno che sta generando altre gare del genere.'
L'ottimismo è condiviso da molti motociclisti.
'Penso che questo sia importante per il futuro dello sport', afferma Van Asbroeck.
'Forse funziona, forse no. Se non lo provi, non lo sai mai.'
