Con il doping nel ciclismo professionistico nelle notizie, parliamo con gli scienziati che stanno sviluppando nuovi modi per battere i trucchi, se mai si abituano
Scandalo olimpico della Russia, Fancy Bears, TUEs, il misterioso pacchetto del Team Sky: il doping è tornato alla rib alta.
Il consenso sembra essere che le cose non vadano così male come nell'era Armstrong, ma i sondaggi sugli atleti e il rapporto CIRC dell'UCI suggeriscono che il numero di sportivi dopanti è ancora probabilmente compreso tra il 14% e il 39%.
Tuttavia, nonostante l'introduzione del passaporto biologico dell'atleta nel 2009, la percentuale di atleti che non superano i test antidroga ogni anno rimane compresa tra l'1% e il 2%.
Sì, ci sono state vittorie, con il passaporto del sangue accreditato di aver ridotto enormemente l'uso di EPO nel gruppo.
Ma come ha mostrato il giornalista investigativo della BBC Mark Daly nel 2015, è facile battere il passaporto con il micro-dosaggio, anche senza lo storico agente diluente dell'acqua.
La lettura è deprimente, ma alcuni scienziati affermano di aver creato nuovi modi per catturare i drogati.
Lo schermo genetico
Yannis Pitsiladis è professore di scienze motorie e dello sport all'Università di Brighton.
È anche membro della Commissione medica e scientifica del Comitato Olimpico Internazionale e ha trascorso gran parte della sua carriera alla ricerca di geni.
È attraverso lo studio dell'"omica", che esamina l'attività genica, che Pitsiladis è sicuro di aver creato un test che rileva il micro-dosaggio.
'Abbiamo prelevato il sangue dagli atleti in quota e durante l'allenamento e siamo riusciti a eliminare qualsiasi sovrapposizione genetica', dice.
'Abbiamo trascorso gli ultimi due anni a testare, in modo indipendente e nei nostri laboratori, e i dati sono semplicemente fenomenali. Possiamo anche differenziare le differenze genetiche tra trasfusioni di sangue ed EPO.'
Impronta genetica
Il test di Pitsiladis esamina l'impronta genetica dell'iniezione di EPO. Mentre un farmaco ha effetto, migliaia di molecole messaggere chiamate mRNA (acido ribonucleico) trascrivono le istruzioni per produrre proteine che sono i mattoni della vita – nel caso dell'EPO, un aumento dei globuli rossi.
A differenza degli esami del sangue e delle urine che misurano i marcatori a breve termine del doping, la "svolta" di Pitsiladis scava molto più a fondo, isolando l'impronta genetica.
Allora perché questo test non supporta il passaporto del sangue? Semplice – costo. Pitsiladis e i suoi simili in tutto il mondo sono alla continua ricerca di finanziamenti.
Per evidenziare la lotta fiscale, Pitsiladis interrompe la nostra intervista telefonica per rispondere a una chiamata. Passano sessanta minuti prima che richiami.
'Ho appena ricevuto la notifica che il CIO ha rifiutato la mia offerta di $ 750.000 di finanziamento perché troppo ampia', mi dice.
'Traduco "troppo ampio" come troppo costoso. Persone potenti nello sport poi mi hanno telefonato per dire che questo è inaccettabile.'
Pitsiladis è sempre l'ottimista e ha un' altra offerta da $ 4 milioni in sospeso. Subito dopo la nostra intervista parte per l'Italia in cerca di finanziamenti da parte di investitori privati, il che chiaramente grata.
"Al momento dipendo esclusivamente dalle aziende biotecnologiche poiché non ho ricevuto un dollaro di finanziamento dalla WADA [Agenzia mondiale antidoping] e dal CIO negli ultimi due anni. Non è così che dovrebbe essere.'
Il passaporto del potere
La mancanza di investimenti che blocca i progressi non è appannaggio di Pitsiladis. Alla World Cycling Science Conference di giugno a Caen, in Francia, gli scienziati sportivi Louis Passfield e James Hopker hanno presentato le loro idee per un passaporto del potere.
"L'idea è che monitoriamo i dati sulla potenza dei motociclisti nel tempo", afferma Passfield da Calgary, Canada, dove ha un anno sabbatico di istruzione dal suo lavoro presso l'Università del Kent.
'Il concetto è che monitoriamo i modelli e, se osserviamo un ritorno sproporzionato dall'allenamento, potrebbe essere un segno di doping.'
Passfield ammette che le differenze di dati tra misuratori di potenza - anche variazioni tra misuratori di potenza identici - sono un problema da risolvere, ma sottolinea che il passaporto di potenza integrerà la versione biologica, non la usurpa.
'James ed io abbiamo mostrato l'idea alla WADA all'inizio dell'anno. Uno dei professori presenti era Martial Saugy, che ha co-creato il passaporto biologico.
Pensò che l'idea suonasse fantastica dato che non aveva mai pensato che il passaporto fosse esclusivamente basato sul sangue.'
Immagine accurata
Passfield sottolinea che questi sono i primi tempi e il passaporto della potenza avrebbe bisogno del supporto di team professionistici per dipingere un quadro accurato di come il profilo di potenza di un pilota d'élite cambia non solo nel corso delle stagioni ma anche all'interno di una singola stagione.
La maggior parte dei ciclisti che gareggiano sui brutali ciottoli in primavera, ad esempio, perderanno peso per le montagne a luglio. Ciò influenzerebbe la potenza erogata e il rapporto peso/potenza.
"Ma è un mondo di big data", aggiunge Passfield. 'Legato con algoritmi accurati, ci arriveremmo. Lo collegheremmo anche alla formazione. La maggior parte dei misuratori di potenza ha funzionalità GPS, quindi saprai dove si trova il ciclista e quale allenamento sta facendo.'
Segnali di avvertimento
Passfield sostiene che anche i cambiamenti comportamentali sarebbero stati monitorati. Una riluttanza a consegnare i dati di potenza, un pilota che ha lacune nei dati e uno i cui valori s altano in modo irregolare fungeranno da segnali di avvertimento. Il potenziale c'è ma, ancora una volta, il finanziamento è un problema.
'Per far decollare le cose sarà laborioso e ciò richiede investimenti. Sfortunatamente, la WADA ci ha già detto che al momento non lo finanzierà.
Ma ci siamo rivolti a PCC [Partnership for Clean Competition], che supporta la ricerca antidoping, e CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Questo è il braccio antidoping dell'UCI ed è finanziato da squadre professionistiche. Non puoi essere una squadra di professionisti senza contribuire.
Questo potenzialmente offre alle squadre una leva su dove va il finanziamento CADF.' Nel business spietato del ciclismo professionistico, puoi solo ipotizzare se sia una cosa buona o meno.
Distribuire la ricchezza
WADA è attualmente finanziata per un importo di $ 28 milioni all'anno. Il direttore scientifico della WADA, il dottor Oliver Rabin, che non era disponibile per un colloquio per questo servizio a causa di "impegni di viaggio", ha affermato che tecnologie come quelle sviluppate da Pitsiladis "sono molto costose".
'Potremmo dire che siamo d'accordo sul fatto che questa sia una scienza eccellente, ma dobbiamo scomporre quei finanziamenti, distribuendo i fondi tra diversi team di ricerca'.
Questo è il punto cruciale. Esamina l'elenco degli attuali progetti antidoping della WADA e scopri che la maggior parte sono test basati sulla sociologia, piuttosto che test più costosi che coinvolgono la scienza dura, sull'istruzione piuttosto che sul finanziamento di test fisici.
La disparità è dovuta al modello di finanziamento della WADA, che è una divisione 50/50 tra il movimento olimpico e i governi globali, e la politica in gioco.
Donare una parte del budget a uno scienziato del Nord Europa potrebbe minacciare futuri contributi dall'America o dall'Estremo Oriente, anche se, nelle parole di Pitsiladis, "attualmente, lo sport d'élite è in disordine".
Una questione di soldi
Un sacco di test antidoping sono usati raramente a causa del costo. Attualmente, il test T/E viene utilizzato per identificare potenziali drogati di testosterone e funziona misurando la relazione tra testosterone ed epitestosterone.
Il problema è che l'abuso di testosterone si è evoluto. Gli steroidi sintetici assunti per via orale lasciano marcatori metabolici a lungo termine perché entrano nel tratto intestinale e nel fegato.
Ora i motociclisti usano sempre di più il testosterone a base vegetale somministrato in modi che eludono il fegato, come cerotti o gel. Agli occhi di molti esperti, questo rende il test T/E quasi ridondante.
Ma c'è un' alternativa: il test CIR. Questo è il test più completo del rapporto isotopico del carbonio che dovrebbe registrare molti più positivi per una delle droghe più abusate nello sport.
Il test estende il periodo di rilevamento di gel e creme da poche ore a diversi giorni ma, a circa $ 400 a test e due giorni e mezzo di analisi, è più del doppio del costo del test T/E.
Servizio labbra
Il presidente della WADA Craig Reedie ha suggerito ai drogati di donare le vincite ottenute con mezzi nefasti alla battaglia contro il doping, ma questo è solo un semplice riconoscimento a parole per un problema più profondo.
Gli scettici suggeriscono con così tanti soldi che derubano lo sport d'élite, c'è davvero la volontà politica di finanziare test che potrebbero minacciare i saldi bancari dell'élite finanziaria? Questo è aperto al dibattito. Ma nonostante le battute d'arresto, Pitsiladis sente che un angolo potrebbe presto essere girato.
'Le organizzazioni coinvolte vogliono risolvere il problema? Sì. È solo che alcune persone in alto hanno superato la data di scadenza. Ma il cambiamento è imminente. Non posso dire altro, ma quando accadrà, sono fiducioso che ci saranno progressi.'
