Il mercato delle biciclette è inondato di telai contraffatti. Il ciclista indaga sull'entità del problema e impara a individuare un falso
Tutti amano un affare. Le bici da strada in fibra di carbonio sono cose costose, ma se ti prendi il tuo tempo, ti guardi intorno e navighi su Internet, puoi trovare alcune fantastiche offerte sui marchi di fascia alta. Ma se cerchi troppo bene per un buon affare, potresti imbatterti nel lato oscuro del settore: il boom del business dei telai in carbonio contraffatti.
Scava online e troverai rapidamente dozzine di nuovi telai in carbonio per meno di £ 300. Alcuni sono telai senza marchio perfettamente legittimi, ma altri portano grandi marchi, come Pinarello o Cervélo.
La crescita del commercio è stata alimentata da una moltitudine di fattori, dal business emergente nella costruzione di fibre di carbonio in Estremo Oriente al cambiamento dell'atteggiamento dei consumatori nei confronti delle biciclette e, naturalmente, l'emergere di piattaforme di trading globale online che uniscono così facilmente consumatore e falsario.
Alcuni dicono che le bici contraffatte sono copie mal fatte e potenzialmente letali, mentre altri suggeriscono che sono bici perfettamente decenti, solo con loghi falsi. Un altro gruppo ritiene che le contraffazioni siano autentiche, le biciclette delle migliori marche sono esaurite dalla porta sul retro della fabbrica piuttosto che attraverso i canali ufficiali.
Il ciclista ha deciso che era ora di conoscere la vera storia.
Cospirazione contraffatta
L'industria della contraffazione è una bestia vasta e misteriosa, ed è un grande affare. Solo nell'ultimo anno Specialized ha sequestrato oltre $ 423.000 (£ 270.000) di proventi di contraffattori, mentre un gruppo di marchi guidati da Pinarello ha interrotto la vendita di $ 1.300.000 (£ 830.000) di prodotti contraffatti.
Eppure il vero problema per l'industria del ciclismo non è che i consumatori ignari acquistano prodotti contraffatti a prezzo di vendita al dettaglio, ma sono invece i consumatori che cercano attivamente prodotti di fascia alta estremamente economici.
Questi articoli includono caschi e componenti come le catene, ma nessun componente è più ricercato del cuore della bici: il telaio.
'C'è una gamma completa di acquirenti, da quelli che presumono di essere falsi ma vogliono solo qualcosa con Cervélo su di esso, a quelli che onestamente pensano di fare un buon affare con la cosa reale,' dice Michael Clarry, consulente legale di Cervélo.
È diffusa la percezione che alcuni telai contraffatti provengano dalla stessa fonte e siano identici agli articoli originali. Questa mentalità potrebbe spiegare perché il commercio è diventato un business così grande per dozzine di aziende dell'Estremo Oriente.
Per coloro che sono così inclini, trovare una cornice contraffatta può essere preoccupantemente semplice. Sebbene ci siano dozzine di siti Web in cui è possibile trovare prodotti per il ciclismo contraffatti, inclusi Amazon ed Ebay, il percorso più diretto è attraverso piattaforme di trading business-to-business come Alibaba, DHgate o AliExpress.
Solo pochi minuti di ricerca di determinati marchi di biciclette riveleranno rapidamente dozzine di telai economici e gateway per piattaforme che vendono esclusivamente kit contraffatti.
Cyclist ne ha inseguiti alcuni noi stessi, arrivando alla fase di acquisto con due società, una con sede in Cina e l' altra che afferma di avere sede a Taiwan. Ogni azienda ha affermato di vendere centinaia di questi telai al mese.
La pratica è diffusa, con elenchi disponibili praticamente per tutti i principali marchi.
Parte del problema è che il settore è già strettamente legato all'Estremo Oriente e spesso commercia tramite piccoli rivenditori online, quindi il modello di business è già simile a quello dei falsari.
"L'industria del ciclismo è l'obiettivo ideale per i contraffattori grazie alla sua struttura", afferma Andrew Love, responsabile della sicurezza del marchio di Specialized, che è in prima linea nella lotta ai contraffattori nell'intero portafoglio del marchio.
'Anche le grandi aziende come Specialized non sono così grandi rispetto alle industrie farmaceutiche o dell'abbigliamento, quindi siamo meno in grado di combattere il problema investendoci soldi illimitati. Ma anche quelle grandi industrie non possono fermarlo del tutto ', afferma Love.
Quando si tratta del fenomeno più ampio delle merci contraffatte, si potrebbe dire che Internet ha acceso il fuoco e moderne piattaforme di trading come Alibaba ed Ebay hanno alimentato le fiamme.
"Non è solo Alibaba, ma l'intera Internet ha reso più facile la contraffazione", afferma Gavin Terry, responsabile della proprietà intellettuale per gli standard commerciali del Regno Unito.
'Se 15 anni fa volevi acquistare calze o biciclette contraffatte, avresti dovuto mandare qualcuno in Cina a contattare un agente per presentarti una fabbrica contraffatta. Al giorno d'oggi fanno semplicemente pubblicità su Internet.'
Quindi quello che una volta avrebbe coinvolto una complessa rete criminale ora può essere condotto online con la massima facilità, in quello che può sembrare uno scambio abbastanza innocente.
Sono stati i falsi Pinarello a portare la crescita della contraffazione all'attenzione diffusa, al punto che le repliche cinesi sono diventate note come Chinarello.
"Da qualche parte, qualcuno si è impossessato di un telaio Prince e ha preso uno stampo del telaio originale", afferma Simon Humphreys, responsabile della protezione della proprietà intellettuale presso il distributore Pinarello nel Regno Unito. 'Dopo di che potrebbero riprodurre uno stampo abbastanza buono e iniziare a fare biciclette.'
Le tecniche si sono sviluppate e non passò molto tempo prima che Ebay fosse inondato di tutta la varietà di telai Pinarello.
Mentre Ebay ha alzato il livello di impedire alle aziende di vendere falsi direttamente sul sito, le vendite di seconda mano continuano a verificarsi. "Probabilmente al momento individuiamo una o due aste al giorno", dice Humphreys.
'È stato peggio quando abbiamo iniziato a guardarlo per la prima volta: non riuscivo nemmeno a tenere il passo con il numero di falsi. Sarebbero elencati più velocemente di quanto potrei segnalarli.'
La risposta di Pinarello è stata così forte che i falsari sono passati ad altri marchi. Ora pubblicizzano BMC, Colnago, Wilier, Cervélo e usano titoli suggestivi come "bici in carbonio compatibili con ruote Pinarello".
Ma chi li produce?
Copie Carbon
"Ci sono molte industrie che usano la fibra di carbonio", dice Love. 'Ci sono racchette da tennis, mazze da hockey e militari, solo per citarne alcuni.
Soprattutto con il ridimensionamento della macchina da guerra statunitense in Iraq, alcune di queste industrie non ricevono gli ordini a cui erano abituate, quindi vedono il ciclismo come un buon settore in cui entrare.'
Per molti, è difficile immaginare fabbriche non precedentemente coinvolte nel ciclismo che abbiano la sofisticatezza per creare telai convincenti.
In effetti, uno sguardo a qualsiasi forum fanatico come weightweenies o roadbikereview rivela che alcuni utenti credono fermamente che le contraffazioni e gli originali provengano dalla stessa fabbrica.
Questa situazione è storicamente vera per altri settori. Graham Mogg, coordinatore dell'intelligence per l'ACG (Anti-Counterfeiting Group), afferma: Molte industrie sono andate in Cina perché il costo del lavoro è molto basso.
'Ma puoi ottenere molti superamenti [produzione in eccesso] e, sebbene sia diventato meno comune, le fabbriche spesso producono prodotti legittimi durante il giorno e falsificano la sera, perché il mercato c'è ed è un'opportunità commerciale.'
I contraffattori sono consapevoli di queste percezioni e giocano su di esse commercializzandosi come OEM (Original Equipment Manufacturers) – fabbriche che producono i telai originali per i principali marchi.
Quelle stesse tattiche sono state impiegate nel caso di due frame contraffatti su cui abbiamo indagato. In risposta alle domande su un telaio BMC Impec e un Cervélo P5, entrambi i venditori (molto prontamente) ci hanno assicurato di trovarsi presso la fabbrica in cui è stato prodotto l'articolo originale.
Nel caso del Cervélo, sono stati compiuti sforzi per non contrassegnare l'elenco originale come Cervélo in particolare, ma come "P5" senza marchio. Solo dopo averlo richiesto, il rivenditore ci ha inviato le foto di una verniciatura Cervélo completa e il logo sul telaio.
Abbiamo contattato sia Cervélo che BMC per chiedere se una delle due fabbriche fosse coinvolta in uno dei due marchi. Non sorprende che abbiano negato qualsiasi coinvolgimento ed entrambi hanno perseguito i venditori per rimuovere le inserzioni.
Uno sguardo ravvicinato ai fotogrammi ha dimostrato che nessuno dei due potrebbe essere lo stesso dell'originale. Nel caso dell'Impec, le alette della bici hanno mostrato che facevano parte di una costruzione monoscocca, non le alette separate utilizzate per il telaio reale.
Allo stesso modo, sarebbe improbabile un assemblaggio in fabbrica fuori orario dato che il modello originale è stato creato interamente in Svizzera presso lo stabilimento Impec di BMC.
Nel caso del Cervélo, un esame più attento delle foto inviate dalla fabbrica ha rivelato che si trattava di un noto modello di fabbrica apertamente disponibile chiamato FM086, semplicemente dipinto con i colori Cervélo e aumentato di prezzo.
Anche dove i falsi sembrano più convincenti, i raddoppi di fabbrica sono molto improbabili. Le fabbriche che producono molti dei migliori telai in carbonio del mondo sono enormi aziende, che eclissano per dimensioni la maggior parte dei marchi che li utilizzano.
Prendi Giant Manufacturing Co. La parte manifatturiera dell'azienda, che crea cornici per Giant e per una mezza dozzina di altri marchi importanti, vale oltre $ 3 miliardi.
I giocatori più piccoli come TopKey o Ideal Bike Corporation sono valutati in centinaia di milioni di dollari.
Pompare telai contraffatti dalla porta sul retro per poche centinaia di sterline a testa non varrebbe la pena compromettere contratti multimilionari.
"È un'operazione troppo grande perché qualcuno possa insinuarsi dopo l'orario di lavoro - semplicemente non c'è modo", afferma Jon Swanson, global category manager di Giant.
‘Quando succede qualcosa del genere, il proprietario della fabbrica deve sapere che sta succedendo. Poiché i materiali sono costosi e non è facile realizzare un telaio in carbonio, non è un ragazzo che mette fuori combattimento centomila telai o anche 50 telai.
'La perdita materiale verrà notata. La finitura della cornice deve essere fatta da qualcuno, il dipinto da qualcun altro. Una persona non può creare una cornice dall'inizio alla fine.'
Nell'improbabile eventualità di un sovraccarico, le principali fabbriche forniscono anche certificati di distruzione, sebbene la maggior parte delle marche di biciclette esauriscano comunque le scorte di anno in anno.
Anche la geografia ha un ruolo. L'industria ciclistica tradizionale è incentrata intorno a Taiwan, mentre l'industria delle biciclette contraffatte ha sede in Cina.
La differenza nella produzione tra Taiwan e la Cina è così riconosciuta che il nostro fornitore contraffatto di BMC ha fatto di tutto per convincerci che aveva sede nella prima.
"I nostri telai BMC sono tutti realizzati nella fabbrica OEM di Taiwan, non nella Cina continentale", ci ha informato il nostro amichevole assistente di servizio. 'La qualità è la stessa dell'originale.'
Se sapere che è estremamente improbabile che tu stia raccogliendo i frutti di un sovraccarico di telai di qualità World Tour non ti scoraggia e vuoi comunque andare avanti con l'acquisto di una "replica", ci sono alcune altre cose che vale la pena prendere in considerazione.
Vivere con una bugia
Una cornice contraffatta è, ovviamente, vivere una vita al di fuori della legge. "Esistono diversi modi in cui un'azienda di biciclette è protetta dalla legge sulla proprietà intellettuale", afferma Terry di Trading Standards.
'Il design originale è un'opera artistica protetta da copyright, quindi la bici vera e propria è protetta come design non registrato. Il marchio, ad esempio Raleigh o Specialized, è un distintivo di origine commerciale, quindi chiunque lo metta su un telaio o una bicicletta senza autorizzazione commette un reato ai sensi della legge sui marchi.'
Eppure acquistare un prodotto contraffatto non è in re altà un crimine.
"Nel Regno Unito non è un reato acquistare", dice Mogg, ma molti consumatori dimenticano che se vogliono vendere il telaio di seconda mano, diventano un trasgressore.
"La vendita di merci contraffatte è un reato penale e comporta fino a 10 anni di carcere", aggiunge. Spesso Ebay ospita la vendita di telai di seconda mano commercializzati come "repliche" o apertamente falsi, ma anche se non ci sono inganni, un tentativo di vendere la bici è comunque illegale.
'Questo è il grande messaggio; molti consumatori non lo vedono come un vero reato , afferma Mogg.
C'è anche il rischio di non ricevere effettivamente il tuo acquisto. "Se hai acquistato dall'estero, rischi di essere fermato alla dogana e sequestrato", afferma Terry.
'Succede spesso con l'abbigliamento sportivo di Alibaba.' C'è anche la questione della qualità.
'L'impegno per la sicurezza [dei commercianti contraffatti] semplicemente non c'è. Devono solo realizzare un prodotto abbastanza buono da poter incassare l'acquisto online ", afferma Love, che è stato testimone di numerosi guasti a telai Specialized contraffatti.
'Il collegamento tra il tubo sterzo, il tubo obliquo e il tubo orizzontale era un problema comune: molti di loro si sono guastati.'
Quel fallimento è stato limitato a una serie di false S-Works Tarmacs, ma Love lo dimostra anche con una selezione di foto dell'ultima falsa S-Works Venge sequestrata dalla sua squadra: le calotte dei cuscinetti della serie sterzo sono danneggiati al punto che inevitabilmente si guastano, mentre un tubo sterzo irregolare sembra essere anche una ricetta per un disastro imminente.
Anche Pinarello ha assistito ad alcuni inquietanti fallimenti da imitazioni di frame.
"Abbiamo riscontrato casi in cui all'interno sono realizzati in fibra di vetro anziché in fibra di carbonio, che viene utilizzata solo all'esterno", afferma Humphreys. 'Metà del problema è la sicurezza e metà è che un falso non andrà in bicicletta come una vera bicicletta.'
Per quanto riguarda le certificazioni di sicurezza EN che spesso presentano i falsari, possono essere sintetiche come il falso telaio.
Clarry dice: 'C'era un sito web che ho guardato circa un anno fa che mostrava copie di vari certificati tecnici in loro possesso. Ho controllato con gli emittenti dei certificati e ho confermato che erano tutti falsi.'
A volte può essere facile individuare un falso nell'annuncio e può essere semplice come confrontare le immagini con quelle reali sul sito Web del produttore, ma a volte le differenze sono così sottili che solo gli esperti di contraffazione dei marchi può individuarli. E, purtroppo, non lo dicono.
"Abbiamo un elenco di cose da cercare e dettagli che identificano un falso e cerchiamo di non rivelare troppi di questi dettagli", afferma Humphreys. 'In passato abbiamo detto al venditore cosa c'era che non andava e quindi si sono limitati a rivolgersi a quelle aree e l'hanno rimesso in vendita.'
Gli articoli costosi attireranno sempre i falsari e gli incauti possono essere facilmente colti alla sprovvista. Il messaggio sembra essere: se un affare sembra troppo bello per essere vero, molto probabilmente lo è.
