Il Tour 2018 prevede una processione a Parigi nella fase 21, ma è ora di rompere con la tradizione?
Parigi: è la città dei sogni, la città delle luci, la città che ospita sia la Ryder Cup 2018 che le Olimpiadi del 2024. Per alcuni, è anche la città dei finali così prevedibili del Tour de France.
L'ultima tappa del prossimo anno, ora sappiamo, seguirà la formula collaudata, vale a dire una partenza di tappa suburbana, un po' di champagne all'avvicinarsi ai boulevard, un servizio fotografico con i vincitori della classifica allineati la strada, e alla fine un'ora frenetica di corse culminate con lo sprint crepuscolare sull'acciottolato parigino.
Ogni anno dal 1975 il gruppo del Tour si è fermato sugli Champs-Élysées in una frenetica conclusione della gara di tre settimane.
La finitura di Parigi è ora così strettamente intrecciata nel tessuto del Tour che apparentemente è scolpita nella pietra.
A seconda del tuo punto di vista, la fase finale del Tour è o il finale più spettacolare e grandioso della più grande gara di ciclismo oppure è un anti-climax ripetitivo e noioso che fa di più per l'ente turistico di Parigi che per il ciclismo.
La Vuelta a España segue l'esempio, con la sua corsa in circuito a Madrid, ma il Giro d'Italia - che a differenza della sua controparte spagnola non è ancora di proprietà della società madre del Tour, ASO - occasionalmente contrasta con la tendenza del Grand Tour e più di recente lo ha fatto con un effetto sbalorditivo.
Chi dimenticherà mai il memorabile culmine della scogliera del Giro 2017 quando Tom Dumoulin ha messo da parte i suoi rivali e ha gestito i suoi nervi nella cronometro culminante a Milano per aggiudicarsi il successo assoluto?
Eppure il palcoscenico parigino del Tour – completo di quell'inizio suburbano, flauti da champagne e coni da traffico addosso – è ora così radicato nella tradizione del Tour, così inevitabile, che sembra quasi impossibile sloggiare.
Ma perché? Il Grand Départ è diverso ogni anno, l'Alpe d'Huez non è sul percorso del Tour ogni anno, né il Col du Tourmalet, il Mont Ventoux, un arrivo di tappa a Montpellier o una cronometro a Marsiglia.
Allora perché questa fase è sempre la stessa? E se è sempre lo stesso, non è davvero solo una gara di esibizione?
E, dato che tutte le posizioni complessive sono presumibilmente già cementate, a parte i 15 minuti circa che precedono quello sprint finale, molto ambito e rovinoso, significa davvero qualcosa?
Inoltre, cosa succede, ad esempio, se il Tour è troppo vicino per essere chiamato? Cosa succede se i divari di tempo sono così piccoli quando il gruppo arriva a Parigi che la vittoria assoluta è ancora in palio? Qual è l'etichetta? Chi decide se i contendenti possono continuare a farcela?
In teoria
In piedi nel caldo soffocante e opprimente del villaggio di partenza delle cronometro di Marsiglia al Tour de France 2017, guardando il leader della squadra Rigoberto Uran mentre si scalda, il capo della Cannondale-Drapac Jonathan Vaughters rimugina sui what-if dell'evento del colombiano colmando il gap sul leader della corsa Chris Froome.
Il giorno successivo il gruppo arriva a Parigi, ma cosa farebbero Cannondale-Drapac se il vantaggio di Froome fosse stato ridotto a una manciata di secondi?
'Se sono tre, quattro secondi…?' dice Vaughters retoricamente. ‘Hmmmm. È interessante.'
Chiediamo a Vaughters se c'è un intervallo di tempo specifico quando dici OK, accettiamo che tu abbia vinto il Tour?
'Non lo so', risponde. 'Voglio dire, e se piovesse a Parigi e diventasse scivoloso sul selciato quando la gara è iniziata? Ma poi ogni volta che c'è stato uno stretto distacco all'arrivo a Parigi c'è stata una cronometro.
'C'erano Greg LeMond nel 1989 e Jan Janssen nel 1968, ma entrambi i Tour terminarono con una cronometro. Quindi se il divario fosse di tre o quattro secondi tra Froome e Uran? Ti dico la verità, davvero non lo so…'
Pensa per un momento e continua: 'Realisticamente, se il distacco è inferiore a dieci secondi, allora forse c'è la possibilità di ottenere una divisione nel gruppo. Ma se è più grande di dieci secondi, penso che la probabilità che qualcuno lo faccia sia minima.'
Se, ipoteticamente, Uran tentasse di vincere il Tour sugli Champs-Élysées, ci sarebbero delle ricadute?
"Beh, quel palco è un po' sacrosanto", dice Vaughters. 'Dobbiamo lavorare con tutte queste persone per 250 giorni all'anno, quindi a volte è bello essere un gentiluomo.'
Prova a tempo
Un arrivo in volata sugli Champs-Élysées può essere sacrosanto ma, come abbiamo appena accennato, due dei più memorabili traguardi del Tour de France - 1968 e 1989 - sono stati modellati da cronometro su una scogliera nella finale giorno.
Non c'è dubbio su quale sia stato il più emozionante, ed è comunemente considerato il più emozionante traguardo del Tour de France nella storia: la cronometro di Parigi in cui l'americano Greg LeMond ha revisionato il francese Laurent Fignon per vincere la gara in 1989.
Quelle immagini, di LeMond con gli occhi spalancati, incredulo e giubilante che s alta di gioia, e di Fignon crollato in lacrime sull'acciottolato dopo essersi lasciato scivolare tra le dita quella che sarebbe stata una terza vittoria, sono passate al folklore del Tour.
LeMond, che ha vinto con il margine più stretto – appena otto secondi – dopo aver rib altato lo svantaggio a Fignon in quella cronometro di 24,5 km, crede che sia ora di cambiare.
"Penso che dovrebbero finire con una cronometro ogni tanto", ci dice LeMond. 'Fai una fase in cui puoi perdere la gara nell'ultimo giorno.
'Non mi è mai piaciuta la "sfilata" sugli Champs-Élysées, dove speri solo di non cadere prima di raggiungere il traguardo. OK, so che gli piace averlo, ma ogni tanto dovrebbero mescolarlo.'
Con i team WorldTour più grandi che ora pianificano le loro campagne del Grand Tour con dettagli sempre più forensi, aiutati da budget che consentono loro di assumere i migliori motociclisti e quindi orchestrare tattiche attraverso auricolari radio, LeMond è a favore di una maggiore dinamica e percorsi instabili nel tentativo di rendere la corsa meno stereotipata.
'Penso sia positivo cambiare il ritmo della gara, la struttura della gara. Non dovrebbe essere scolpito nella pietra. Il Tour 2017 prima della cronometro di Marsiglia – è stato abbastanza vicino.
'Ma con le radio, i piloti che corrono sui dati, essere politicamente corretti e non attaccare i rivali quando hanno un problema o commettono un errore, abbiamo bisogno di più fasi che lo separino. Con me e Fignon era molto vicino, ma ora ci possono essere tre o quattro ragazzi che di solito sono così vicini.'
I giorni dei Tour punteggiati da lunghe prove a cronometro – come quelle che hanno caratterizzato la vittoria del Tour 2012 di Bradley Wiggins – sono apparentemente finiti, quindi qualsiasi cronometro culminante deve aumentare ulteriormente la tensione, soprattutto ora che ogni tappa del Tour sia trasmessa in diretta.
Si dice anche che il direttore del Tour Christian Prudhomme sia tutt' altro che innamorato delle corse contro il tempo e preferisce comunque tappe stradali più incisive e dinamiche, cosa che si riflette nella struttura del percorso del Tour 2018.
Alla domanda se la mancanza di chilometri di cronometro nel Tour 2018 riflettesse la relativa fragilità di corridori francesi come Romain Bardet, Thibaut Pinot e Warren Barguil nella disciplina, Prudhomme nega che sia così.
'Non c'è alcun legame con quella decisione e le speranze francesi: è più evitare di avere una gara stagnante,' dice Prudhomme. 'Puoi ottenere un divario maggiore nelle prove a cronometro che in montagna.
'Sogno uno scenario come Jacques Anquetil contro Federico Bahamontes, quando un rouleur riuscì a limitare le sconfitte in montagna, e gli alpinisti andarono all'attacco per riconquistare
tempo perso, ma non è così di questi tempi.
‘Ecco perché ci sono meno chilometri a cronometro. È fondamentale che gli alpinisti non cadano indietro di due, tre minuti nelle cronometro, perché di questi tempi è impossibile recuperare.'
Prudhomme sa anche che è anche sotto pressione per progettare un corso che, se non anti-Froome, sia almeno pro-Bardet. Prima che il percorso del Tour 2018 fosse rivelato, il direttore sportivo di Bardet Julien Jardie ha detto: Se vogliono che un francese vinca, devono adattare un po' il percorso.
'Non sto dicendo di sbarazzarsi del tutto delle prove a cronometro, ma forse potrebbero essere più brevi e più collinose? Quattro prove a cronometro, tutte lunghe 5 km, tre delle quali collinari – nessun problema!'
Suona tutto bene, ma potrebbe anche essere d'aiuto se Bardet, noto per la sua riluttanza a passare il tempo nelle gallerie del vento, sviluppasse una maggiore padronanza delle corse contro il tempo.
'Tre cronometro collinare, tutte assurdamente brevi, solo per assicurarsi una vittoria casalinga? Anche allora, denaro intelligente dice che Bardet - la sua bici da TT che raccoglie polvere mentre leggi questo - perde comunque se non migliora la sua aerodinamica.
Parigi 2017
È presto la mattina del 23 luglio 2017. La città delle luci si sta appena svegliando. Sugli Champs-Élysées, i preparativi per la fase finale del Tour, o la "parata", come la chiama Greg LeMond, sono ora in corso.
I caffè degli Champs-Élysées stanno aprendo, apparecchiando i loro tavoli all'aperto, pronti per il flusso costante di turisti che hanno compiuto il pellegrinaggio per vedere la famosa corsa.
"È una grande festa", dice Alain, uno dei camerieri del Café Richard. ‘Tutto il mondo è qui – ogni paese viene agli Champs-Élysées per la fine del Tour. Le chiusure stradali non sono un problema perché Parigi ha così tanti grandi eventi.'
Il caffè mattutino ai tavoli all'aperto arriva fino alla domenica pomeriggio. Le bande di strada con gli occhi annebbiati del Tour hanno dato gli ultimi ritocchi al traguardo. Cani da fiuto e polizia armata
in giubbotti antiproiettile pattugliano le barriere della folla e l'area di arrivo.
Dopo la recente serie di attacchi terroristici, è un giorno ansioso per le forze di sicurezza francesi. Nel ristorante del Grand Palais, il maître'd Nicolas alza le spalle quando gli viene chiesto della sicurezza sempre più stretta che ora caratterizza gli eventi pubblici francesi.
"Non mi preoccupo per la folla o per la sicurezza", dice. "Ci sono più poliziotti qui il giorno della Bastiglia per le celebrazioni - penso che sia più un problema di sicurezza, più un obiettivo del Tour.
'È bello lavorare qui oggi perché così tante persone vengono a vedere l'arrivo della gara a Parigi. Il Tour è così grande ora che non riesco a vedere la fine della gara da qualche altra parte , aggiunge.
Non importa quante volte i corridori stranieri vestono di giallo a Parigi, non puoi ancora sfuggire alla fissazione francese per il Tour, i giri degli Champs-Élysées e il suo posto nella tradizione francese. Parigi va bene per il Tour, e il Tour, a quanto pare, va bene per Parigi.
'L'arrivo a Parigi è il modo perfetto per concludere il Tour', dice con fermezza Nicolas. 'Parigi è il posto migliore, perché è l'unico posto in Francia veramente internazionale.'
Ma c'è un altro motivo non detto, ovviamente. Lo sprint verso il successo a Parigi è forse la più ambita delle vittorie di tappa per i migliori velocisti del mondo. È l'unico motivo principale, o in molti casi l'unico motivo, per cui resistono e soffrono attraverso le Alpi e i Pirenei.
Dai un'occhiata al percorso del Tour 2018, il suo primo atto dominato da una serie di tappe che potrebbero essere descritte come semi-classiche e che culmina con una tappa acciottolata fino a Roubaix. Quindi studia gli estremi montuosi della seconda fase.
Se vincessi lo sprint degli Champs-Élysées dal Tour 2018, la maggior parte dei migliori velocisti probabilmente non si preoccuperebbe nemmeno di salire sull'aereo per le Alpi dopo la tappa sul pavé.
Già preso di mira da Greipels, Cavendishes e Kittels di questo mondo per aver incluso troppo pochi sprint, Prudhomme ha bisogno del finale degli Champs-Élysées per tenerli tutti entusiasti. Questo non è mai più vero che nel percorso del 2018, quando, dopo il trasferimento a sud, il Tour diventerà una festa di sofferenza per i non scalatori.
Mentre la competizione aumenta tra i tre Grand Tour per trovare le salite più estenuanti e le strade più difficili, Prudhomme sa di poterle placare dicendo: 'Ah, ma avremo sempre Parigi…'
Tre occasioni in cui il Tour non si è concluso con una processione a Parigi
1903
Inventato da un quotidiano francese per aumentare la circolazione in calo, era inevitabile che il Tour de France volesse finire nella capitale della nazione.
L'ultima tappa del Tour inaugurale, da Nantes a Parigi, è stata lunga 471 km e, con Maurice Garin già a quasi tre ore di vantaggio dal suo rivale più vicino, non è stata certo un cliffhanger.
Ma poi, la suspense genuina è sempre stata rara a Parigi.
1968
L'olandese Jan Janssen, che non aveva nemmeno indossato il giallo, ha rimontato i 16 secondi di vantaggio del belga Herman Van Springel nella cronometro di 55,2 km dell'ultima giornata ottenendo una vittoria a sorpresa di 38 secondi.
Janssen aveva già accennato alle sue capacità di corsa solitario, vincendo una tappa su strada del Tour del 1963 essendo in qualche modo arrivato alla partenza 15 minuti dopo che il gruppo se ne era andato, e poi impegnandosi in un inseguimento di 80 km.
1989
La vittoria di otto secondi di Greg LeMond a Parigi non è stato uno shock dato il suo pedigree nelle cronometro, ma ha messo in polemica il rivale Laurent Fignon e ha mandato il ciclismo francese in stasi: non hanno vinto il loro Grand Tour da allora, con La vittoria di Bernard Hinault nel 1985 è l'ultima.
'Guardando indietro, posso vedere che è stato un momento spartiacque,' dice LeMond. 'Anche così, non avrei mai immaginato che i francesi avrebbero dovuto aspettare così a lungo.'
