Ci uniamo al Team Sky al campo pre-stagionale a Maiorca per scoprire cosa c'è di nuovo per il 2017… e cosa è ancora lo stesso
Nascosta nel Mediterraneo meridionale, l'isola di Maiorca è la fuga perfetta per un po' di sole invernale. Per il Team Sky, tuttavia, offre poco sole e assolutamente nessuna via di scampo.
La squadra si è presentata alla città di Port d'Alcudia, che in bassa stagione e sotto il cielo grigio ardesia ha tutto il fascino vacanziero di Chernobyl. I bar irlandesi, i kebab e i negozi TexMex giacciono vuoti dietro le persiane di metallo. Il silenzio della città è rotto solo da operai che mettono intonaci di cemento sugli appartamenti costruiti frettolosamente durante il boom turistico degli anni '60. È tutto piuttosto triste.
Poi c'è Sir Dave Brailsford, il direttore generale del Team Sky, che probabilmente in questo momento si accontenterebbe di qualcosa di tetro. Non c'è certamente scampo per lui mentre affronta un'ondata di domande sul pacco consegnato a Bradley Wiggins prima del Critérium du Dauphiné del 2011. Accanto a Cyclist all'evento stampa ci sono giornalisti sportivi dei giornali nazionali, tra cui Matt Lawton del Daily Mail, Matt Dickinson del Times e Tom Cary del The Telegraph. Sotto il costante interrogatorio su TUE, borse Jiffy e consegne del farmaco per l'asma Fluimucil, Brailsford assomiglia al personaggio dei cartoni animati Charlie Brown, appesantito dalle nuvole di pioggia sopra.
"Affrontiamo i fatti, questo è un gioco di ruolo", risponde Brailsford a una domanda. 'So cosa stai per chiedere. Sai cosa ho intenzione di rispondere.'
Lawton sembra particolarmente frustrato dalla risposta. È stato lui a svelare la storia di TUEs e Jiffy, e non posso fare a meno di pensare che il Mail si sarebbe divertito nell'opportunità di denunciare il Team Sky, alias la macchina di marketing di Rupert Murdoch.
Con l'indagine antidoping britannica in corso, le mani di Brailsford si animano, raccogliendo le domande in una scatola immaginaria e mettendole da parte mentre cerca di contenere la situazione. Di certo sembra un uomo a disagio con la sua ritrovata notorietà, soprattutto dopo anni in cui è stato festeggiato come un genio manageriale, e preferirebbe chiaramente cambiare argomento in un territorio più familiare: i suoi piani per le vittorie nel 2017.
Il vecchio incontra il nuovo
La mattina del campo, prima che Brailsford incontri i suoi inquisitori, i cavalieri si riuniscono per un giro di addestramento. James Morton, il principale nutrizionista di Sky, scherza dicendo che questo è il suo periodo preferito dell'anno perché può lavorare con i ciclisti in sovrappeso. Sovrappeso è un termine relativo: nel ciclismo professionistico significa un livello di grasso corporeo dell'8-12%, che dovrà essere ridotto a un intervallo Grand Tour di metà stagione del 5-8%.
Non che i motociclisti sembrino portare con sé molte ciccia natalizie. Wout Poels, vincitore di Uber-domestique e Liegi-Bastogne-Liegi 2016, è snello come il manico di una scopa. È nel secondo gruppo di allenamento per i 120 km di andata e ritorno verso la salita di Sa Calobra. Pouls è affiancato da sei corridori, tra cui il campione del mondo 2014 Michal Kwiatkowski e Diego Rosa, il recente acquisto della squadra dall'Astana, che ha conquistato il secondo posto a Il Lombardia lo scorso ottobre.
Il primo gruppo di allenamento è un mix simile di comprovato talento e sangue fresco, con la medaglia d'oro olimpica omnium Elia Viviani e il potente palo Lukasz Wisniowski. Nel gruppo c'è anche Pete Kennaugh dalla faccia da bambino, anche se è un veterano rispetto ai neo-professionisti Tao Geoghegan Hart e Jon Dibben. Insieme a Owain Doull, i giovani sono già etichettati come la prossima generazione di britannici a seguire G, Froome, Wiggins, Cav e co nel consolidare la loro reputazione al Team Sky. Quindi nessuna pressione quindi…
"Questo è quello che hanno detto alcuni dei giornalisti, ma essere in fondo alla gerarchia è un motivatore", dice Geoghegan Hart."C'è anche un'enorme base di conoscenze a cui attingere. Il mio primo coinquilino qui è stato Christian Knees e non ha il doppio della mia età [21 vs 35]. Avere qualcuno con quell'esperienza da cui imparare è incredibile.'
E così Geoghegan Hart e i suoi compagni di squadra Sky sono partiti, anche se senza Froome, che si sta allenando in Australia, e Geraint Thomas e Luke Rowe, che stanno correndo il Tour Down Under. Poi il vecchio Knees esce arrancando, uno scaldacollo che gli nasconde la bocca e l'occasionale brontolio. "Mi sono ammalato domenica", dice il rouleur tedesco. 'Sono partito ieri ma sto abbastanza bene per fare un giro di recupero oggi. Ho bisogno di vedere qualcosa di diverso dalla mia stanza.'
Knees è stato messo in quarantena per evitare che l'intera squadra venga infettata. Il cibo viene consegnato nella sua stanza - presumibilmente da Rod Ellingworth in una tuta per il rischio biologico - e solo ora che gli altri motociclisti sono partiti può essere autorizzato a uscire. Questo isolamento fa tutto parte della nuova iniziativa "Zero Days" di Sky.
"Il concetto Zero Days è il nuovo obiettivo della squadra che nessun pilota perderà un giorno di gara o di allenamento a causa di una malattia", afferma l'allenatore Tim Kerrison. "Abbiamo avuto un'esperta in prevenzione delle infezioni - aveva vinto premi - che ha valutato il team e i nostri processi. Pensavamo di essere abbastanza bravi in quell'area, ci sbagliavamo.'
L'auditor dell'igiene ha scoperto che il team era un terreno fertile per i germi, nonostante i loro migliori sforzi. "Prendi il tuo telefono", dice Kerrison. ‘Meglio non usare una copertura perché i germi possono accumularsi negli angoli. È lo stesso con i cinturini. Bos [Ian Boswell] ha dovuto anche tagliarsi i polsini, anche se piuttosto sporchi.'
Anche i punti di contatto comuni sono stati sottoposti alla luce UV che rileva i germi dell'esperto, inclusa la superficie accanto alla macchina del caffè, dove i motociclisti in genere posizionano la mano sinistra quando servono un espresso. Anche le maniglie delle porte sono state prese di mira.
"Ora è normale vedere i motociclisti allungare i polsini sulle mani prima di aprire le porte", afferma Geoghegan Hart. Può sembrare eccessivo, ma artisti del calibro di Kwiatkowski sperano che la politica paghi dividendi nel 2017. Il polacco è uscito dai blocchi all'inizio dello scorso anno, vincendo l'E3 Harelbeke a febbraio. "Ma poi si è ammalato ripetutamente", dice Brailsford. ‘Questa stagione lo faremo iniziare più facilmente.’
Sostenere il successo
Nel marzo 2016 Sky ha vinto la Parigi-Nizza grazie a Geraint Thomas, ma come Kwiatkowski la sua stagione è finita. È qualcosa che Brailsford riconosce: È una grande stagione per Geraint e ha bisogno di un obiettivo importante. Ecco perché andrà al Giro d'Italia. Il profilo del corso gli si addice.'
Thomas sarà il leader congiunto al Giro insieme a Mikel Landa, una mossa che molti sostengono potrebbe essere dirompente. Chiaramente Brailsford lo vede come complementare. Se Thomas rimane in forma e forte, andrà anche al Tour a sostegno della ricerca di Froome per vincere il suo quarto Tour, che lo lascerebbe solo un timido di Anquetil, Merckx, Hinault e Indurain.
Brailsford riconosce anche che nel palmares della squadra manca un Monumento acciottolato. L'anno scorso Ian Stannard è arrivato terzo alla Parigi-Roubaix e Luke Rowe è arrivato quinto al Giro delle Fiandre, ma Brailsford crede che trattenere qualcosa nelle prime gare potrebbe ottenere l'1% extra necessario per godersi A Sunday in Heaven.
Per quanto riguarda il Brit Pack v2.0 (meno Alex Peters, che è rientrato nella SEG Racing Academy), Geoghegan Hart e Dibben faranno il loro debutto alla Vuelta a Mallorca all'inizio di febbraio. Proprio come ai vecchi tempi, secondo Geoghegan Hart. Ricordo che Jon vinse la prima grande gara a cui partecipai. Era intorno a due campi da calcio allo Yarborough Sports Center, vicino a Lincoln. Jon era circa tre volte più grande di me.'
"Lo sono ancora", ribatte Dibben.
Entrambi sono di buon umore, ma entrambi ammettono che questa stagione sarà un grande passo avanti rispetto al livello Pro Continental. Si pone la domanda: in una squadra con un budget tre volte più grande di molti dei suoi coetanei, come si adatteranno? Come si svilupperanno in una squadra non rinomata per l'educazione dei corridori più giovani?
"Ci ho pensato molto durante l'inverno", dice Brailsford. 'Hai le grandi gare per ragazzi come Chris e G, ma dove sono rimasti i piloti più giovani? Ecco perché quest'anno uno dei nostri obiettivi è accumulare vittorie. Abbiamo vinto 39 volte l'anno scorso e il nostro record è di 52 quando era in squadra il Cav. Ora diciamo ai ragazzi più giovani, dateci cinque vittorie, 10 vittorie, qualunque esse siano, alle gare europee più piccole come il Trentino. Questo è estremamente importante per il loro sviluppo. In questa squadra o stai vincendo, sostenendo le vittorie o imparando a vincere… e questi ragazzi devono imparare a vincere.'
Mentre Cyclist scansiona la flottiglia di Pinarello di carbonio allineati fuori dal Vanity Hotel, notiamo che una delle due bottiglie d'acqua caricate su ciascuna ha un segno scarabocchiato di punta di feltro sul coperchio.
"Questo indica che contiene proteine", rivela uno dei massaggiatori della squadra. 'L' altra bottiglia contiene acqua o carboidrati.'
'Crediamo più nelle proteine in questa squadra che in altre squadre', afferma il nutrizionista Morton, l'uomo che una volta insegnò strategie di alimentazione a Luis Suarez e Steven Gerrard al Liverpool, ma ora è a Sky da due anni.
Morton bilancia il suo ruolo in Sky con il suo lavoro alla Liverpool John Moores University, ed è dal "tirare biopsie muscolari negli ultimi 10 anni" che il dottore nato a Belfast è un tale sostenitore non solo della periodizzazione delle proteine ma anche dei carboidrati. È qui che sposti il contenuto dei macronutrienti a seconda dei miglioramenti fisiologici che stai cercando, ed è per questo che le sessioni impoverite di glicogeno non sono una moda passeggera: sono fondamentali per la progressione del Team Sky.
'Mi interessa segnalare quando un muscolo si contrae,' dice Morton, sorridendo alla sua nerdità. Abbiamo visto che la limitazione del glicogeno e del glucosio amplifica molte delle risposte di resistenza cellulare che stai cercando: un aumento degli enzimi aerobici, un migliore apporto di ossigeno e un maggiore consumo di grassi. Sfortunatamente, quando ti alleni in uno stato impoverito di glicogeno, puoi abbattere i tuoi stessi muscoli. Quindi, per evitare che alimentiamo proteine, che soddisfano la massa muscolare per darti il meglio di entrambi i mondi.'
I piani nutrizionali di Sky sono dotati di un proprio sistema di codifica a colori, con rosso, ambra e verde che rappresentano la quantità di carboidrati che il ciclista dovrebbe consumare in un determinato giorno. Questo viene fornito attraverso il piano di oggi, che ha sostituito Training Peaks come piattaforma di coaching online preferita dal Team Sky.
Sky ha collaborato con la società di software australiana negli ultimi 15 mesi nel tentativo di utilizzare in modo ottimale le risme di dati generati dai corridori del team. "Non si tratta solo di ciò che esce da un misuratore di potenza", afferma Kerrison. 'Stiamo incorporando sempre più i dati del nostro programma di gara, le misurazioni del corpo… ora possiamo avere diversi set di dati sotto lo stesso ombrello.'
Il passaggio al piano di oggi si accompagna al cambio del fornitore del kit da Rapha a Castelli, nonché all'introduzione della nuova bici di Pinarello, la Dogma F10. Queste sono transizioni che secondo Brailsford devono essere gestite con attenzione.
"Per il 2017 ho implementato qualcosa chiamato Delivery Unit", dice. "È un'idea che ho preso dal governo di Blair e da Sir Michael Barber, con cui ho lavorato. Mi sembra che anche se non cambi nulla ma lo esegui meglio, andrai più veloce. Il principio è diffondere e sostenere. Diffondilo a tutti i membri del team, che è una sfida per un team geograficamente diffuso come noi, quindi sostienilo. Ecco come si migliora.'
Brailsford fa un esempio riguardante il sigillante per pneumatici, che lui chiama "latte": "Diciamo che abbiamo due forature. Diciamo: "Come possiamo impedire che accada di nuovo?" Diciamo che usiamo il latte che entra in uno pneumatico. Qual è il miglior prodotto a base di latte? Quali sono i pesi? In che modo potrebbe influire sulle prestazioni? Lo testiamo con i piloti, troviamo una soluzione e la diffondiamo all'interno del team tra meccanici, piloti e personale, e ci assicuriamo che tutti capiscano cosa stiamo facendo.'
Nel caso del sigillante per pneumatici, Brailsford dice che alcuni motociclisti sono entusiasti, altri sono preoccupati per il peso extra. "Ma prendiamo l'incidente di Richie Porte al Giro 2015 quando ha forato a 5 km dalla fine e ha perso più di due minuti. Se avesse avuto del sigillante nelle gomme, si sarebbe sgonfiato più lentamente e avrebbe potuto tagliare quel limite di 3 km [dove se un pilota fora negli ultimi 3 km ha lo stesso tempo di arrivo dei piloti con cui era in quel momento] ed era ancora in gara. Questo è il tipo di merda di cui parliamo.'
In breve, è un altro dei famosi guadagni marginali di Sky, e resta da vedere se farà la differenza per i risultati della squadra nel 2017. Quando si tratta di vincere le gare, ancora una volta sembra Sir Dave Brailsford ha considerato tutti gli angoli e ha tutte le risposte, tranne quando si tratta di quella dannata borsa di Jiffy.
