Ciclista si reca in Minnesota, USA, per visitare la più grande azienda di attrezzi per biciclette al mondo, Park Tool
L'ottobre 2007 è stato un momento fondamentale per l'azienda americana di attrezzi per biciclette Park Tool. Dopo anni di petizioni, gli era stata finalmente concessa la protezione del marchio statunitense. Ma non era per un nome, un segno o uno slogan ma, piuttosto insolitamente, per un colore: 0% rosso, 36,86% verde, 76,86% blu a 211,22 gradi di tonalità, 100% saturazione e 38,43% luminosità. Altrimenti noto come Pantone 2935, l'iconico blu di Park Tool.
"Se hai una società di consegne negli Stati Uniti non puoi avere camion marroni, o se fai trattori non puoi dipingerli di verde", dice il presidente e proprietario di Park Tool Eric Hawkins, la sua voce appena udibile sopra i lamenti e i rumori dei macchinari stipati nell'officina di Park Tool.
"Aziende come UPS e John Deere sono riconoscibili dal colore, ed è quello che volevamo dimostrare per Park Tool. Ci sono voluti tre anni per raccogliere tutto il materiale di base: dovevamo presentare annunci, lettere, citazioni e così via. Abbiamo presentato articoli di riviste in cui ci chiamavano "Big Blue" o "Blue Tool Company". Abbiamo anche mostrato esempi di altri strumenti che erano blu che ci venivano rispediti per la garanzia che non avevamo realizzato. All'epoca erano stati concessi meno di cento marchi di colore. Ma abbiamo dimostrato la nostra tesi, che l'azienda è riconoscibile dal nostro colore.'
Tuttavia, contrariamente alla credenza popolare, Park Tool non è sempre stato del tutto blu. Né, del resto, c'è mai stato un Mr Park.
Piccoli inizi
L'anno scorso Park Tool ha celebrato il suo 50° anniversario e, come per celebrare quell'occasione, l'azienda ha alzato i bastoni dalla sua precedente casa di 16 anni, lungo la strada nella città di Mahtomedi, a un nuovo 23 acri trama a Oakdale, Minnesota. Questa nuova struttura, di circa 70.000 piedi quadrati e piena di macchinari all'avanguardia, è in netto contrasto con le umili origini di Park Tool: un negozio di biciclette e hobby di 15 piedi per 40 piedi nel piccolo quartiere di Hazel Park a St Paul, Minnesota, di proprietà e gestita dal padre di Eric, Howard, e dal suo socio in affari, Art Engstrom.
'Abbiamo comprato questo piccolo negozio di biciclette nel 1956. In re altà era solo la facciata di un negozio', dice Hawkins senior, che nonostante abbia passato le redini dell'azienda al figlio Eric nel 1991 è appena passato per dire ciao per una delle sue "due o tre" visite settimanali.
'Eravamo amici d'infanzia e all'epoca Art lavorava presso le Great Northern Railways come meccanico e io vendevo forniture per saldatura. Un giorno questo nostro amico della chiesa disse che aveva questo negozio in vendita. Ho detto: "Art, Ed Olson vuole vendere un negozio di biciclette, compriamolo!" E lui ha detto "Va bene". Non ne avevamo idea. Non avevamo soldi, dovevamo prenderli tutti in prestito. Quello era l'Hazel Park Cycle Center.
'In un clima freddo come il Minnesota non vendi biciclette tutto l'anno, quindi durante l'inverno abbiamo affilato pattini da ghiaccio e venduto mazze da hockey e tutto il resto per andare con il pattinaggio. Poi d'estate oltre alle biciclette si tagliano anche chiavi, si affilano le lame dei tosaerba, si vendono kit hobby, radio e televisori fissi. Ma col passare del tempo alla fine abbiamo iniziato a vedere che le biciclette stavano prendendo il sopravvento.'
Con l'aumento della popolarità della bicicletta in America, è aumentata anche la tecnologia e, con essa, le complicazioni legate alla riparazione. “A quei tempi le bici erano molto rozze. Qualcuno sarebbe entrato e cosa voleva che fosse fatto? Riparazione di pneumatici a terra o revisione del freno a contropedale. Qualcosa di molto semplice. Quindi tutto ciò che abbiamo fatto è stato rovesciare la bici sul pavimento. Ma poi sono arrivate le otto velocità e dovevi girare i pedali mentre li cambiavi per fare le riparazioni. Abbiamo avuto l'idea di sollevarli da terra, quindi abbiamo realizzato questa cosa in cui puoi bloccare la bici, ruotarla come preferisci e girare i pedali liberamente per simulare la guida.'
"Questa cosa", a cui sta ora indicando Howard senior, è forse il primo stand per la riparazione di biciclette del settore. Rispetto alla serie di strumenti offerti ora dall'azienda, il supporto per bici originale di Hawkins ed Engstrom potrebbe sembrare fuori luogo. E qui, seduto con aria di sfida all'angolo dell'officina privata di Park Tool - una stanza in cui ogni strumento immaginabile è appeso ordinatamente a tavolette in un modo più consono a un laboratorio - quasi lo fa. Eppure, in qualche modo, mentre l'81enne si china per dimostrare le funzioni dello stand, la sua presenza ha assolutamente senso.
Costruito da una gamba di un tavolo da pranzo, un grande tubo di metallo ("Non riesco a ricordare da cosa provenga, qualcuno una volta mi ha detto che era un proiettile di artiglieria, ma poi qualcun altro ha detto che era un vecchio rullo di stampa"), un mozzo per bici industriale e un morsetto fabbricato su misura, il supporto per bici originale di Hazel Park Cycle Center incarna la filosofia alla base del successo di Park Tool. Vede un problema e inventa uno strumento per risolverlo.
Crescere
L'ingegnosità dei ragazzi dell'Hazel Park Cycle Center non è passata inosservata. In qualità di rivenditori di biciclette Schwinn, erano passati dalla vendita di 56 biciclette nel primo anno a raggiungere costantemente lo status di concessionaria Schwinn nella top ten e in cima a quelle classifiche nel 1977. Quindi, con il Cycle Center molto nel suo radar, non passò molto tempo prima il gigante americano delle biciclette aveva strumenti di fabbricazione Hawkins ed Engstrom da vendere sotto il nome di Schwinn.
"Il colore di Schwinn era rosso, quindi tutti gli strumenti che mio padre produceva per loro erano rossi e quelli per Hazel Park Cycle Center erano blu", dice Hawkins. "Ma poi c'è stato un grande cambiamento in Schwinn, dove ha assunto la propria distribuzione, il che significa che i distributori Schwinn non potevano più acquistare gli strumenti con il nome Schwinn. Quindi abbiamo cambiato il colore di tutti gli strumenti che abbiamo realizzato in blu, e da allora ci siamo mantenuti.'
Durante questo periodo i partner trasferirono i locali per accogliere l'aumento delle vendite di biciclette insieme all'operazione di produzione di utensili, aprendo infine altri due negozi di biciclette alla fine degli anni '60 e arrivando così al nome che l'azienda ha oggi.
"Ci siamo trasferiti da St Paul a Maplewood, quindi abbiamo lasciato "Hazel" dall'Hazel Park Cycle Center e questo è il motivo del nome Park Tool. Ricevevamo chiamate per il signor Park, ma non c'è il signor Park", dice Hawkins senior con un sorriso ironico.
L'espansione ha portato a un'ulteriore espansione. Non solo la domanda per gli strumenti è aumentata notevolmente, ma man mano che le biciclette sono diventate sempre più complesse ed elaborate, anche il numero di lavori necessari per eseguire quegli strumenti è aumentato.
Nel 1974 Park Tool aveva una gamma di circa 30 prodotti venduti principalmente per uso professionale in negozio. Oggi quel numero è salito a oltre 400, con i ragazzi in blu che hanno equipaggiato tutti, dai team professionistici come Sky e BMC ai meccanici di casa.
Futuro, passato e presente
Nonostante l'attuale configurazione avanzata di Park Tool, in cui i bracci robotici saldano i supporti di centraggio delle ruote e le macchine a controllo numerico fabbricano di tutto, dai singoli prototipi alle migliaia di tappi terminali necessari per rimuovere le coppe delle serie sterzo, esiste ancora, proprio come la bici originale stand, un cuore per l'azienda che batte dal primo giorno: le persone e la loro le altà alla causa.
Mentre padre e figlio si fanno strada per l'officina, salutano i dipendenti come amici, fermandosi a parlare di squadre sportive, famiglie o del tempo (di cui i Minnesotans sembrano ossessionati quasi quanto gli inglesi). Ma poi di nuovo, con un vasto numero di dipendenti che sono imparentati o sono stati con l'azienda per 10 anni o più, non è una sorpresa.
"Questo è Bradley", dice Hawkins, presentando un ragazzo grosso con una giacca da saldatore in pelle vecchia scuola.“È qui da più tempo di me, quindi è il nostro principale saldatore da 36 anni. Davvero, se vai in un negozio e vedi il loro supporto per bici professionale ed è stato acquistato dal 1977 in poi, è probabile che ce l'abbia fatta. Gli diamo una giacca nuova ogni tanto.'
Altrove, ad assemblare gli estrattori a manovella c'è Mark, un veterano di oltre 16 anni; a manovrare una macchina a controllo numerico è Doc, impiegato da 13 anni; Roger, responsabile dell'export, è qui da 15 anni; Sara, la sorella e CFO di Eric, si sta godendo il suo 21° anno; Alex, il figlio di Eric, sta sostituendo di nuovo il suo ennesimo turno di imballaggio; e poi c'è Calvin, 17 anni e probabilmente il dipendente più famoso di Park Tool, o almeno le sue mani lo sono.
"Corro Calvin's Corner", spiega Calvin, alludendo alla parte del sito Web di Park Tool in cui scrive e recita, dedicata a procedure dettagliate di riparazione e tutorial video. 'Il mio ruolo informale è una specie di tecnico, quindi sono il collegamento tra l'ingegneria qui e l'industria. Ci sono momenti in cui un prodotto è al servizio dell'industria, poi altre volte in cui devi chiederti: "Rubinetti movimento centrale con filettatura francese? Ci sono davvero biciclette con filettatura francese là fuori? Può essere un mal di testa cercare di tenere il passo e adattarsi a cose come tutti gli standard del movimento centrale e delle cuffie. Ma è quello che facciamo. Siamo persone utensile.'
Made in America
Oltre al colore, al nome e alle persone, c'è un'ultima cosa che rende Park Tool unico nel mercato del ciclismo tradizionale di oggi. Dal suo catalogo di oltre 400 strumenti comprendente oltre 3.200 singole parti, riesce ancora a produrre o acquistare l'80% dei suoi prodotti dagli Stati Uniti.
"Ci è voluto molto tempo prima che importassimo la prima parte", dice Hawkins senior. 'Insistevamo che tutto fosse fatto qui, ma a volte non è pratico. È stata una decisione difficile: importare e qualcosa su cui teniamo il pollice, soprattutto con un rigoroso controllo di qualità. Se non va bene, lo rispediremo. Ma di certo non voglio che ci trasferiamo all'estero. Ripensi a come è iniziato Park Tool; abbiamo iniziato con niente e ora guardalo. Direi che è come il sogno americano. Non solo il sogno americano, ma un sogno in ogni paese.
'Come dice Eric, speriamo di poter essere qui per altri 50 anni. Continuo a pensare che a un certo punto tutti avranno tutti gli strumenti di cui hanno bisogno e smetteranno di acquistare da noi. Ma non succede, è incredibile! Ma questo è il ciclismo. Sta crescendo ed è un grande sport. Ha tutto ciò che serve. Economia, ecologia, salute. Siamo nel business giusto.'
"Esatto", dice Hawkins, "e qui abbiamo la capacità di continuare a crescere con esso. Ma sì, qualcun altro può farlo, non io. Ma poi è quello che ho detto l'ultima volta.'
