Nel cuore dell'Inghilterra, Cyclist scopre un giro in the Peaks tanto impegnativo quanto bello, con una storia dietro ogni angolo
Sembra di essere entrato direttamente nei titoli di testa di Postman Pat. Appena più avanti, sopra i muretti a secco, con le dolci colline erbose sullo sfondo, posso vedere la metà superiore di un piccolo furgone rosso della Royal Mail che si fa strada lungo la stradina verso il prossimo cottage. Sono troppo lontano per vedere se l'autista ha un gatto con sé, ma non ne sarei sorpreso.
Sono nel Derbyshire, in quella che è conosciuta come l'High Peak, essendo partito poco fa da Hayfield, un villaggio con viste superbe sulla Riserva Naturale dei Kinder Scout. La mia guida oggi è la leggenda del ciclismo locale Nick Craig, un ex corridore professionista e doppio olimpionico con diversi titoli nazionali a suo nome. È un piacere essere in una compagnia così stimata, anche se spero che non abbia intenzione di portarmi in uno dei suoi giri più punitivi intorno al Peak District.
Il paesaggio è come una trapunta patchwork, con segmenti di terra arabile divisi dai muri a secco che corrono per miglia e miglia attraverso le colline e la brughiera aperta. Le colline potrebbero non essere considerate montuose in termini di altitudine complessiva, ma sono spesso ripide, in forte aumento dal fondo di profonde valli glaciali.
Guardia del parco
Ci dirigiamo a sud e dopo aver sfiorato la periferia di Chapel-en-le-Frith, soprannominata la capitale del Peak District, la salita a Eccles Pike è un campanello d'allarme per le nostre gambe. La strada è stretta e quando sento l'avvicinarsi di un'auto in arrivo viro verso la grondaia per fare spazio, quindi è con una certa sorpresa che osservo il conducente del mezzo, nientemeno una Porsche, praticamente lo seppellisce nella siepe per darci più spazio per passare.
"Non lo avresti nel Surrey", dico a Nick. Gli automobilisti amichevoli sono semplicemente una benedizione in più in una giornata che ci regala cieli sereni e sole caldo, condito dalla vista quando raggiungiamo la vetta di Eccles Pike, che si affaccia sul lato occidentale del Peak District National Park. In lontananza un bacino luccica come uno specchio e Nick mi racconta come i suoi due figli hanno imparato a navigarci sopra. Come persona che vive vicino alla costa, trovo strano pensare a questo posto come a un posto dove venire in barca a vela, visto che siamo il più lontano possibile dal mare nel Regno Unito.
Ci dirigiamo in direzione di Buxton e alla fine ci ritroviamo sulla collina lunga, giustamente chiamata. È una strada abbastanza trafficata, ma abbastanza larga da non farci intimidire dal traffico di passaggio mentre serpeggia lungo la valle. In lontananza alla nostra destra c'è una cresta di colline e Nick mi informa che questo è ciò verso cui ci stiamo dirigendo.
Scendendo ancora una volta verso il fondovalle, appare la magnifica vista del bacino idrico di Errwood. Ho un'improvvisa sensazione di déjà vu e mi rendo conto di essere già stato qui quando ho preso parte all'Eroica Britannia sport – la versione britannica dell'evento ciclistico d'epoca italiano – e seguiamo lo stesso percorso per i prossimi chilometri come ci spostiamo lungo la valle sul lato opposto del bacino, seguendo il corso del fiume Goyt che lo alimenta.
La parte finale di questa strada sale al Cat and Fiddle Inn, un famoso punto di riferimento da queste parti, esposto in cima a uno dei punti più alti della A537. È frequentato sia da motociclisti che da ciclisti, accomunati dall'amore per le strade sinuose. Mentre ci dirigiamo oltre Allgreave sulla strada per Gradbach, passiamo davanti a un piccolo cottage in pietra chiamato The Eagle and Child. La leggenda locale narra che la casa prese il nome perché un'aquila una volta volò via con un bambino qui vicino. La verità della storia è incerta, ma forse per noi oggi più rilevante è che un tempo era un caffè e un punto di sosta regolare per ciclisti del calibro di Beryl Burton e Reg Harris, entrambi pluricampioni del mondo, che si sarebbero divertiti a metà cavalca cuppa qui.
Il caffè ha chiuso i battenti da tempo, ma se fosse ancora aperto oggi è probabile che altre stelle del ciclismo sarebbero passate. La vicinanza del Peak District al National Cycling Centre di Manchester significa che queste strade sono spesso utilizzate come campo di allenamento dalla crema del ciclismo britannico. A parte il mio accompagnatore, sia David Millar che Rob Hayles hanno vissuto e si sono allenati su queste colline da una base ad Hayfield, e Ian Stannard del Team Sky vive proprio in fondo alla strada. Questa mattina siamo passati anche vicino alla casa di Steve Peters, psichiatra sportivo del Team Sky e autore di The Chimp Paradox.
Torta e decapitazioni
La stretta striscia di asf alto che stiamo seguendo è di nuovo delimitata da muretti a secco che impediscono alle vaste distese di brughiera di inghiottire tutto, e c'è una bella sensazione di spaziosità. Raggiungiamo il villaggio di Flash, nella Staffordshire Moorlands, e un cartello lo proclama con orgoglio "il villaggio più alto della Gran Bretagna, 1,518 piedi sul livello del mare". Il Peak District è ben noto per i suoi climi variabili che dipendono dal fatto che tu sia al riparo delle colline o esposto ai venti gelidi e travolgenti su un' altura. Per illustrare il punto, mentre attraversiamo il villaggio, Nick dice: "Se sono in Speedos a Stockport, saremo in pantaloncini e magliette ad Hayfield, ma in Flash avrai ancora bisogno di una giacca".
Con circa 50 km del nostro anello di 132 km coperti, è ora della nostra prima sosta per un caffè e, su consiglio di Nick, ci fermiamo a Longnor fuori dal Cobbles Cafe. È una scelta eccellente. Non solo il caffè e la torta sono eccezionali, ma ha anche una pila di riviste di ciclismo. Lì, in cima alla pila, c'è una copia di Cyclist. Nick giura che questo non è stato piantato a nostro vantaggio.
Dopo un bel sorso di caffè, frullato e un paio di tortine al tè, la salita di ritorno da Longnor sembra una lotta, e non posso fare a meno di sorridere quando il prossimo villaggio che raggiungiamo si chiama in modo piuttosto appropriato Glutton.
"L'unico modo per mantenere una donna tranquilla è tagliarle la testa", proclama all'improvviso Nick mentre attraversiamo Earl Sterndale. Sono momentaneamente colto alla sprovvista, finché non vedo che sta indicando il pub The Quiet Woman sul ciglio della strada. Il suo cartello appeso mostra una donna senza testa e le parole "Le parole dolci allontanano l'ira". Il pub ha più di 400 anni e deve il suo nome dubbio a una giovane donna loquace che è stata decapitata per tenerla tranquilla. Nick ed io continuiamo oltre il pub senza parole, entrambi interiormente grati che i nostri rispettivi partner non siano qui per commentare il curioso caso di The Quiet Woman.
Testa tra le nuvole
Guardati da mucche e pecore al pascolo, ci dirigiamo verso Monsal Head. Proprio quando stavo pensando che lo scenario non poteva essere migliore, la vista lungo il sentiero mi ferma quasi sulle mie tracce. Lo spettacolare viadotto davanti a noi un tempo sosteneva le linee ferroviarie che portavano i passeggeri da e verso Manchester, oltre ai treni merci di piombo che passavano attraverso la valle del fiume Wye. Anche il furgone dei gelati è allettante, ma decidiamo di proseguire nella valle e oltre l'enorme mulino Arkwright, un tempo cotonificio e un' altra testimonianza della storia industriale della zona.
Quando raggiungiamo Cressbrook, le case sono decorate con bandierine e bandiere colorate. "È la settimana del vestirsi bene", dice Nick, spiegando la tradizione unica del Derbyshire e del Peak District, dove da maggio a settembre le città e i villaggi creano intricate installazioni artistiche intorno ai loro pozzi. Le "vestizioni" spesso celebrano scene bibliche o anniversari speciali, e ci fermiamo brevemente ad ammirare il duro lavoro che i residenti di Cressbrook hanno svolto sul loro pozzo.
Altri 5 km più avanti, la caffetteria Vanilla Kitchen a Tideswell è troppo allettante per non vederla, e con 82 km percorsi ci sentiamo giustificati a fermarci. Il sole splende ancora e possiamo goderci il nostro rifornimento calorico all'aperto.
Dopo abbondanti porzioni di torta di omelia seguite da cioccolato e torta Guinness annaffiate con cappuccini, non abbiamo particolare fretta di correre lungo la strada, quindi passeggiamo davanti all'imponente chiesa del 14° secolo di Tideswell (conosciuta localmente come la Cathedral of the Peak, sebbene non sia ufficialmente una cattedrale), e rotola lentamente fuori dalla città in direzione nord-ovest.
Successivamente il nostro percorso ci porta verso il famoso Ladybower Reservoir, lungo il corso del fiume Derwent per incontrare la Ladybower Dam. I grandi bacini idrici intorno a quest'area, Derwent e Ladybower, furono famosi come campo di addestramento per lo Squadrone RAF 617, esercitandosi nel dispiegamento delle bombe rimbalzanti di Barnes Wallis che furono usate per attaccare le dighe tedesche durante le incursioni di Dambuster della seconda guerra mondiale.
La luce della sera inizia a proiettare lunghe ombre e le acque del bacino brillano mentre ci avviciniamo all'inizio del Passo del Serpente. La strada è chiusa al traffico per riparazioni essenziali, ma Nick conosce un uomo che conosce un uomo e, grazie a un accordo preliminare (il cui prezzo era una confezione da sei di sidro), abbiamo il permesso di passare e proseguire per la nostra strada.
La maggior parte delle salite che abbiamo incontrato finora sono state brevi e ripide, facendo sembrare il profilo del percorso come una serie di denti di drago, ma lo Snake Pass è diverso. Sale gradualmente con pendenze per lo più comprese tra il 4-7% per i 15 km fino alla sua vetta a circa 500 m sul livello del mare. I tratti più bassi sono alberati, ma più in alto durante la salita emergiamo ancora una volta nella brughiera aperta. Nick mi racconta la storia di un bombardiere americano Superfortress della seconda guerra mondiale che si schiantò in cima allo Snake Pass nel 1948, e poiché è stato costruito prevalentemente in alluminio, che non si corrode, si possono ancora trovare parti della sua fusoliera distrutta e dei suoi motori nel paesaggio torboso, non troppo lontano dalla strada.
Terminata la sfida finale, possiamo goderci la veloce discesa sull'ampia e tortuosa strada (non per niente si chiama Snake Pass). Con la certezza che non ci sarà traffico sulla strada chiusa, gettiamo al vento la prudenza e ci tuffiamo nelle curve per una discesa davvero emozionante.
Tornare al nostro hotel a Hayfield è relativamente tranquillo, con solo pochi abitanti del posto che sorseggiano pinte nel cortile soleggiato. È una scena molto diversa da quella che ci ha accolto quando siamo arrivati la sera prima. Poi c'erano solo posti in piedi e tre in profondità al bar, dato che una gara locale era appena terminata nel villaggio e la maggior parte dei concorrenti cercava con impazienza una pinta di recupero.
È ora che facciamo lo stesso.
Fai da te
Viaggio
Hayfield si trova tra Glossop e Buxton, nel cuore del Peak District National Park. Entrambe le città sono servite da treni da Manchester o Stockport. Anche l'aeroporto di Manchester è a meno di 40 km.
Alloggio
Ciclista ha soggiornato al Royal Hotel, un hotel spazioso, pulito e moderno che serve una vasta gamma di abbondanti scelte per la colazione. Le camere costano da £ 60 singola e £ 80 doppia. Sono molto abituati ad ospitare corridori e ciclisti.
Grazie
Siamo grati all'ente turistico locale – visitpeakdistrict.com – per tutta la guida e le informazioni che hanno reso possibile questo viaggio. Un grande ringraziamento anche a Nick Craig, la cui conoscenza delle strade locali ci ha fornito un giro indimenticabile, ea Kate, che ha dimostrato un'ammirevole pazienza mentre guidava il nostro fotografo.
