Cambi di nome e chiusure anticipate sono eventi comuni per le squadre di ciclismo, ma alcune stanno cercando modi migliori per mantenere gli sponsor chiave
Quando il Team Sky ha annunciato la cessazione della sponsorizzazione del team a dicembre, era solo una notizia a metà. C'erano già state molte voci sull'imminente fine della squadra di maggior successo del decennio. Inoltre, la storia del ciclismo è piena di "squadre ormai defunte"; le squadre cambiano nome e investitori ogni volta che i serpenti cambiano la pelle.
Le vere notizie e le domande più urgenti all'epoca erano: saranno in grado di assicurarsi un nuovo sostenitore prima della fine della stagione? E saranno in grado di eguagliare il budget precedente di 35 milioni di sterline all'anno?
Sembra che il Team Sky possa aver trovato un nuovo sponsor per il prossimo anno. Ma quanto è difficile ottenere una sponsorizzazione nel ciclismo di questi tempi?
Cosa devono fare i team manager per assicurarsi l'esistenza delle loro squadre stagione dopo stagione? C'è un modello diverso che lo sport dovrebbe guardare?
È un lavoro duro…
'È abbastanza difficile [trovare uno sponsor] perché sono molti soldi e i budget sono alti', afferma Ralph Denk, team manager di Bora-Hansgrohe, la squadra tedesca che conta la stella numero uno del ciclismo e il tre volte campione del mondo Peter Sagan come capo pilota.
Denk afferma inoltre che, a seconda degli obiettivi e dei modelli specifici degli investitori, i team manager e i team devono elaborare modi specifici per affrontarli e modi diversi per mostrare il possibile ritorno sugli investimenti (ROI).
'Ogni sponsor è unico e diverso,' spiega Denk. 'Ma negli ultimi 5-10 anni i budget sono aumentati molto. Se parliamo di un team WorldTour con un budget di 20 milioni [euro all'anno; la media della squadra del WorldTour è di circa 16-17 milioni], il ROI è ancora buono.
'Ma oltre 20 milioni il ROI non è più così attraente per gli sponsor.'
L'attuale Bora-Hansgrohe è stato fondato nel 2010 come Team NetApp, poi è diventato Team NetApp-Endura nel 2013-2014, Bora-Argon 18 nel 2015-2016 e Bora-Hansgrohe dal 2017.
La visione e gli obiettivi del team sin dal suo inizio sono sempre stati di garantire ai propri investitori un buon ROI su scala globale, ma anche una buona combinazione di esposizione nei media e una buona politica di comunicazione e ospitalità interna.
Bora-Hansgrohe, come la maggior parte delle altre squadre di ciclismo, non condividono le cifre effettive del loro budget annuale, ma chiariscono che non sono vicine ai numeri del Team Sky. Sono più vicini alla media delle altre squadre del WorldTour.
… ma le squadre stanno diventando più stabili
La squadra olandese Jumbo-Visma ha anche cambiato molti sponsor e nomi negli ultimi cinque anni. Erano conosciuti come LottoNL-Jumbo solo la scorsa stagione, Belkin nel 2013-2014, Blanco nel 2013 e Rabobank dal 1996 al 2012.
L'ex giornalista di ciclismo Richard Plugge ha preso le redini della squadra nel 2012. Sebbene il loro budget non sia paragonabile a quello che aveva Rabobank (Plugge ha detto che ora hanno un budget che è nella fascia più bassa della squadra media del WorldTour budget), Plugge crede anche che nell'ultimo decennio le squadre di ciclismo siano, tuttavia, diventate sempre più stabili e dimostrano di poter sopravvivere per un periodo di tempo più lungo.
'Ovviamente è ancora difficile [trovare un sostenitore], ea volte le squadre devono chiudere perché gli sponsor se ne vanno, ma diverse squadre sono riuscite a sopravvivere', dice Plugge.
'Ora è una struttura più stabile, c'è molto lavoro svolto dal team e generalmente c'è più stabilità.'
Plugge afferma che avere una buona struttura, mostrare professionalità all'interno dell'azienda e avere una buona reputazione sono tutti fattori cruciali che attraggono gli investitori verso questo sport.
'Dobbiamo dire loro cosa facciamo e spiegare cosa può significare per loro una squadra di ciclismo', dice. 'Il nostro obiettivo principale nel 2012 era sopravvivere. Fatto ciò, ho iniziato a guardare avanti con un piano quinquennale con l'obiettivo di costruire la squadra sui giovani piloti che abbiamo e svilupparli.
'La mia filosofia è che dobbiamo lavorare ogni giorno molto duramente per ottenere i risultati, ma anche essere intelligenti ed efficienti nel trovare giovani talenti e trasformarli in grandi star.'
Non si tratta solo di vincere
Ci sono diversi tipi di sponsorizzazione nel ciclismo. Il più comune è quello 'commerciale' in cui uno o più investitori privati mettono il grosso assegno e prendono il nome sulle maglie.
In alternativa, una squadra di ciclismo può essere sostenuta da interi paesi e federazioni nazionali (come Astana, Merida, Emirati Arabi Uniti e Katusha), o avendo la fortuna di aver trovato un ricco "angelo" e donatore privato, come Andy Rihs era per BMC o Oleg Tinkoff per Saxo.
Infine, può esserci un modello misto che combina questi due approcci. Ma in ogni situazione, le squadre devono restituire qualcosa ai loro investitori, e non solo le mani alzate al cielo in una vittoria V al traguardo.
"Lavoriamo a stretto contatto con i nostri sponsor per ottenere un buon risultato dai loro investimenti e guardiamo ai numeri TV, ai media e ai valori online dei loro investimenti", spiega Denk, aggiungendo che, tuttavia, 'è una sfida quotidiana tenere sotto controllo i costi.'
La parte più cara del budget di una squadra di ciclismo sono gli stipendi dei corridori (e del personale), che insieme possono contare per il 75-80% dell'intera torta.
Il resto viene speso in spese di viaggio e alloggio, infrastrutture, hardware e attrezzature varie se gli sponsor non coprono questi aspetti.
Delle spese totali, gli investimenti degli sponsor coprono normalmente fino al 95% del budget, mentre solo il 5% (se non meno) è coperto da altre fonti di reddito, come il merchandising.
Come insegna il modello Team Sky, se puoi permetterti di pagare (o di mantenere) i migliori corridori sul mercato, allora hai anche migliori probabilità di vincere le gare. Anche se nel settore del ciclismo vincere non è tutto.
'Certo, se vinci il lavoro è fatto. Sarai ovunque , dice Plugge. 'Ma la maggior parte delle volte non vinci. Anche le 70 vittorie di QuickStep l'anno scorso sono derivate da 285 giorni di gare.'
Eppure con quelle 70 vittorie, hanno ancora lottato per trovare uno sponsor principale per il 2019 fino all'autunno, quando si sono assicurati il loro futuro come Deceuninck–QuickStep.
"Ecco perché dobbiamo essere preparati per assicurarci che il marketing attorno al team sia ancora in ordine", afferma Denk. "Ecco perché abbiamo diverse aziende che lavorano per noi e i nostri sponsor misurano anche la produzione del nostro valore di mercato."
Altri modelli di business?
Quando il banchiere russo Tinkoff ha lasciato il ciclismo alla fine del 2016, ha affermato che il modello di business di questo sport aveva bisogno di un cambiamento. Da allora, si è detto molto su come renderlo più redditizio.
Sono state proposte opzioni come la condivisione dei diritti TV tra organizzatori e squadre e limiti per stipendi e budget. I direttori sportivi delle squadre hanno opinioni diverse, ma sembrano tutti concordi sul fatto che il sistema possa e debba essere migliorato.
Sulla condivisione dei diritti TV con gli organizzatori, sia Denk che Plugge ammettono che non è il punto principale su cui le squadre dovrebbero concentrarsi.
"Innanzitutto i costi di produzione per la copertura televisiva per le corse ciclistiche sono più elevati rispetto ad altri sport: servono elicotteri, molte moto e molte attrezzature", afferma Denk. 'Non credo che questo possa essere utile come pensano alcune persone.
'Non stiamo parlando di soldi enormi; non è come nel calcio. Dobbiamo essere realistici. Penso che molto più utile sarebbe un limite di budget da parte dell'UCI, come abbiamo già fatto nello sport statunitense [NHL o anche Formula 1].
'Penso che l'UCI debba lavorare di più per tenere sotto controllo gli stipendi dei corridori e per avere un buon equilibrio tra le squadre super ricche e le squadre più nella media.'
Plugge pensa che i diritti TV saranno più probabilmente mantenuti dagli organizzatori perché 'nessuno vuole regalare ciò che già ha.'
Ma sui budget, pensa che non dovrebbero essere limitati perché 'dovremmo crescere tutti e non limitare la crescita. Se una squadra può crescere, lascia che cresca. È uno sport professionistico, facciamo crescere tutti.'
La via da seguire, secondo Plugge, è una più stretta collaborazione tra team, organizzatori e UCI su nuove serie e gare e la possibilità di condividere più profitti e portare più soldi nel ciclismo.
"Penso che siamo sulla strada giusta e anche il capo dell'UCI David Lappartient lo promette", afferma Plugge. 'È già iniziato e ci vorrà del tempo perché sta andando lentamente, ma si sta muovendo e i tempi stanno cambiando.'
