Il talento britannico James Knox sopravvive come neo-professionista a Deceuninck–QuickStep, corre per Julian Alaphilippe e punta al Giro d'Italia
James Knox si è affermato come uno dei talenti dell'arrampicata più prodigiosi del ciclismo come Under 23, finendo secondo alla Liegi–Bastogne–Liegi Espoirs e dietro a Egan Bernal nella tappa regina del Tour de l'Avenir nel 2017.
Ma dopo essersi ritrovato nel grupetto al Tour of Romandie e al Criterium du Dauphine nel suo primo anno da professionista con QuickStep, il cumbriano ha iniziato a chiedersi se il WorldTour fosse un colpo di pedale troppo lontano.
'Stavo pensando: "Merda, se qualcosa non cambia davvero ora, non so cosa farò", dice Knox a Cyclist. "Quelli sono stati i due momenti più difficili. Io Mi consideravo uno scalatore ma sono finito nel grupetto per una settimana.'
Knox sta riflettendo sul suo anno da neo-professionista e su una corsa sulle montagne russe di alti e bassi: di sentirsi a casa tra i notevoli talenti di Deceuninck–QuickStep e di persistenti dubbi su se stessi.
'Durante la prima metà della stagione ci sono stati dei piccoli momenti in cui ho pensato, "Sì, l'ho risolto ora", ma poi un paio di giorni dopo mi avrebbero preso a calci in testa,' lui dice.
Non è stato fino al Tour de Wallonie alla fine di luglio, quando Knox si è assicurato il suo miglior risultato stagionale con il sesto posto nella classifica generale, che ha iniziato a sentirsi 'totalmente rilassato' al primo posto dello sport.
Avanzamento veloce all'inizio della nuova campagna e quel "stress da neo-professionista del primo anno" è un lontano ricordo quando Knox inizia la sua seconda stagione.
Se il 23enne è arrivato in Australia per il Tour Down Under come un corridore più calmo e sicuro di sé, poco è cambiato sulla strada per la squadra di maggior successo del ciclismo: Elia Viviani ha vinto la tappa di apertura del sipario 2019- raiser prima di trionfare ancora una volta alla Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Sopravvivere e prosperare come neo-pro
Knox ha corso per il Team Wiggins a livello U23 ed è stato dopo la sua esibizione al Tour de l'Avenir, che a sua volta è uscita dal retro dei primi 10 posti al Giro di Croazia, Ronde de l'Isard e Tour Alsace, che la super squadra belga di Patrick Lefevere ha bussato con l'offerta di un contratto biennale.
'Ho fatto alcune chiamate nelle due ore successive e poi ho accettato l'offerta', dice Knox. “Era un sogno che si è avverato. Non avrei aspettato nient' altro.'
Knox ammette di essere stato colpito da una stella al primo incontro pre-stagionale della squadra nell'ottobre 2017, ma si è subito sentito il benvenuto.
La vita da ciclista professionista ha avuto un inizio balbettante, tuttavia: un fastidioso infortunio al ginocchio lo ha costretto a scendere dalla bici per tre settimane, tornando in sella solo poco prima del ritardato debutto con i colori QuickStep all'Abu Dhabi Tour.
Seguono rapidamente due dei più difficili cercatori di forma di inizio stagione: la Volta a Catalunya e il Tour of the Basque Country.
"Mi aspettavo di andare in Catalunya e nei Paesi Baschi e farmi prendere a calci in testa", dice Knox. 'Va bene, ci ho accettato perché non avevo avuto un inizio d'anno perfetto. Sono andato lì e debitamente mi sono fatto prendere a calci la testa.'
Un programma inarrestabile, non ultimo per un neo-professionista, ha visto Knox schierarsi per la sua prima Classica a La Flèche Wallonne: una gara in cui ha dovuto "pizzicarsi" in sella a Julian Alaphilippe nei panni del francese - una delle stelle indiscusse del 2018 - ha cavalcato verso la vittoria.
'Quello è stato il primo grande momento in cui ho pensato, "questo è un po' surreale". Era una gara che seguivo da 10 anni ed ero lì come parte della squadra vincente.'
Il Tour of Romandie e il Criterium du Dauphine, e il tempo di Knox nel grupetto nelle alte montagne del Giura e delle Alpi, hanno messo a fuoco la re altà della vita di giovane scalatore, ma il britannico ha guidato la sua prima stagione con poche aspettative dalla gerarchia QuickStep.
'Era il caso di una buona gara, una brutta gara, una buona gara, una brutta gara', dice. Non sapevo davvero cosa sarebbe successo - è stato difficile - ma ho avuto un grande supporto dalla squadra. Comunque ti riprendi velocemente. Tutto ciò che serve è un buon risultato e vai avanti.'
Guidare per una squadra che include nomi come Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas e Stybar nel suo roster fornisce motivazione di per sé.
"Ci sono così tanti atleti di alto livello", afferma Knox. 'Non vuoi distinguerti e sentirti il ragazzo più debole lì. Ti fa solo concentrare e tenere la testa bassa; fai il lavoro e raggiungi il livello di tutti gli altri.'
Quel duro lavoro ha dato i suoi frutti e Knox ha preso la sua forma ritrovata dal Tour de Wallonie alla Clasica de San Sebastian. Se la corsa a tappe belga ha visto Knox ottenere il suo miglior piazzamento dell'anno, la corsa di un giorno spagnola ha rappresentato il suo momento più "dolce" di quella prima stagione.
Il percorso ondulato attraverso i Paesi Baschi si traduce regolarmente in una gara d'attacco e ben si adatta ai talenti del Cumbrian - "Sono uno scalatore vero e proprio con un po' di calcio" - e debitamente è arrivato 19°, con Alaphilippe ancora una volta che ha tagliato il traguardo per primo.
"Ci siamo andati dietro al Tour de France, dove Julian è diventato una star [vincendo due tappe e la maglia a pois]", dice Knox.
'Ci siamo presentati a San Sebastian già in una modalità un po' festa e abbiamo finito per vincere la gara. Abbiamo guidato molto bene come squadra e io stesso ero tra i primi 20, quindi ero al settimo cielo con la mia esibizione e abbiamo bevuto un bel drink per festeggiare.
'È stata una giornata perfetta, a dire il vero.'
Il lavoro italiano
Le colline sono sempre state la casa di Knox. Viene da Levens, all'estremità meridionale del Lake District, ed è stato campione nazionale di corsa da adolescente prima di dedicarsi al ciclismo.
Da giovane ha evitato la scena domestica britannica e ha corso per Zappi's, il team di sviluppo gestito dall'ex professionista Flavio Zappi, che vive a Oxford ma basa la squadra nella sua nativa Italia.
"Dato che ero uno scalatore, non c'era motivo di stare nel Regno Unito, dove non c'erano gare reali per me", dice Knox. 'Il grande appello per me era andare in Francia, Italia, Spagna.
'Anche adesso, se stavo trasmettendo qualche consiglio a ragazzi giovani - ragazzi che si considerano arrampicatori - devi davvero uscire dal Regno Unito perché non troverai le gare lì per mostrarti e eccellere.'
Dopo aver firmato per il Team Wiggins, Knox si trasferì brevemente a casa in Cumbria - "È stato difficile, non andavo più a scuola ma vivevo ancora sotto il dominio dei miei genitori" - e considerò rapidamente di tornare in Italia prima di decidere di segui il sentiero ben battuto verso Girona.
L'Italia occupa ancora un posto speciale nel suo cuore, non ultimo come scalatore esplosivo, e Knox è nella lunga lista di Deceuninck-QuickStep per un posto al Giro d'Italia, avendo chiesto di correre la gara al campo pre-stagionale della squadra in ottobre.
"Probabilmente è il mio Grand Tour preferito", dice. Da fan, è quello che mi piace di più guardare. Ha un po' più di dramma. Ho sempre amato correre in Italia, c'è qualcosa di speciale in questo.'
Dopo essere sopravvissuto e poi prosperato nel suo primo anno con Deceuninck–QuickStep, Knox rimane realistico riguardo alle sue ambizioni per la prossima stagione: essere selezionato per il Giro, finire il suo primo Grand Tour, assicurarsi una top 10 o 20' in una gara del WorldTour e, forse la cosa più cruciale nel tumultuoso mondo del ciclismo professionistico, guadagna un nuovo contratto.
Knox ha una testa matura sulle spalle giovani, ma nel cuore rimane un ciclista offensivo.
La prospettiva di correre il Giro d'Italia è "mortalmente eccitante" e ogni tanto si concede di sognare: guardare da dietro la ruota davanti e verso le montagne lungo la strada.
"Ho il sogno di vincere su mistiche tappe di montagna", dice. 'Se esci con una carriera dicendo di aver vinto una delle tappe più difficili di un Tour o di un Giro, questo passerà sempre alla storia.'
