Diamo un'occhiata allo stato degli eventi Six Day e ci chiediamo dove potrebbe risiedere il futuro di quest'area del ciclismo
All'inizio, nel 1890, le gare della Sei Giorni erano proprio questo, sei giorni o 144 ore di corse continue, con il pilota che completava la maggior parte dei giri della pista del velodromo vincendo.
Alla fine, i corridori sono stati riuniti in squadre (di solito una coppia, ma occasionalmente squadre di tre), con un solo corridore in gara alla volta, e gli scambi sono stati fatti lanciando a mano il compagno di squadra in gara.
Questo è stato praticato per la prima volta al Madison Square Garden di New York nel 1899, e la nuova disciplina ha acquisito il nome "Madison" da quel luogo.
Durante il periodo di massimo splendore di questo sport, dagli anni '50 agli anni '80, c'erano 30 o più gare di sei giorni all'anno. Oggi ne restano solo sette – Londra, Gent, Rotterdam, Brema, Berlino e Copenaghen – oltre alla Sei Giorni estiva di Fiorenzuola.
Tre di questi - Londra, Berlino e Copenaghen - fanno parte della Six Day Series di proprietà britannica iniziata nella stagione su pista 2016/2017.
Per quest'anno, la Six Day Series ha aggiunto quattro nuovi eventi di tre giorni a Melbourne, Hong Kong, Manchester e Brisbane, nel tentativo di aprire nuovi mercati.
Con il contributo di piloti e funzionari della Six Day Berlin, analizzo il concetto della Six Day Series inteso a ringiovanire le corse di sei giorni.
Ma prima, esaminerò due discipline su pista che erano anche in mostra a Berlino: una in gravi difficoltà, l' altra che prendeva sempre più vento.
Rimanenti in partenza? Donne in arrivo a
Le gare Stayer hanno una lunga tradizione nel ciclismo su pista. I motociclisti su biciclette appositamente costruite sono stimolati da motociclette da 750 cc per raggiungere velocità più elevate, con velocità medie che spesso superano i 70 kmh.
Una volta che la disciplina su pista più popolare, le gare stayer hanno subito un lento declino negli ultimi decenni. Poiché l'ultimo campionato mondiale Stayer è stato assegnato nel 1994, i campionati europei sono ora l'apice della disciplina.
Delle poche gare di sei giorni rimaste, Berlino è ora l'unica ad ospitare gare stayer. E anche qui, il loro posto nel programma è stato ridotto da tutti i sei giorni di gare ai soli due ultimi giorni, uno sviluppo lamentato dal pubblico di Berlino che ama l'azione rumorosa e frenetica.
Le tribune spesso si svuotavano considerevolmente dopo la conclusione della gara stayer anche se c'erano ancora altre competizioni in arrivo: erano le stayer che le persone stavano letteralmente ai loro posti.
Attivo lui stesso come stayer in gioventù, Mario Vonhof è ora commissario della federazione ciclistica tedesca per stayer e derny racing e pacer per entrambe le discipline.
Evidenzia l'enorme differenza tra guidare dietro una motocicletta leggera e le grandi motociclette utilizzate nelle gare stayer.
'Devi esercitarti molto per stare vicino al rullo senza toccarlo,' spiega Vonhof. "È una disciplina molto specializzata e, poiché il numero di competizioni è in continua diminuzione, non ci sono molti nuovi corridori disposti a impegnarsi in essa."
Il ruolo del pacer è probabilmente ancora più specializzato e molti dei pacer si stanno avvicinando all'età della pensione. "Questo è un grosso problema", concorda Vonhof.
'Pochissimi giovani vogliono diventare pacer. La qualità dei corridori sta effettivamente migliorando al momento e abbiamo un buon talento che sta salendo di livello, ma senza pacer non ci sono gare di permanenza.'
Vonhof conclude aggiungendo: 'E' un peccato che il nostro evento sia stato ridotto a due giorni. Il pubblico a Berlino è fantastico ed è speciale correre qui.
'D' altra parte, dobbiamo quasi essere grati di non essere tagliati del tutto. Tutto sommato, le gare di Stayer sono minacciate, ma non direi che sono ancora vicine all'estinzione.'
Secondo gli organizzatori, i limiti di tempo sono una delle ragioni principali del taglio delle gare di permanenza: volevano dare più spazio alle categorie giovanili, junior e U23, ma soprattutto il ciclismo femminile sta facendo breccia in ciò che veniva usato essere un evento dominato dagli uomini.
Ci sono state gare femminili in eventi di sei giorni ormai da alcuni anni, ma fino a poco tempo fa la disciplina Madison che incarna così tanto le corse di sei giorni era solo maschile.
La Madison femminile è entrata nel programma degli UCI Track World Championships per la prima volta nel 2017 e dal 2020 sarà una disciplina olimpica maschile e femminile.
La coppia danese Julie Leth e Trine Schmidt ha dominato le gare femminili a Berlino, vincendo sette delle otto gare tra di loro, comprese entrambe le Madison.
'Era un miscuglio di discipline,' dice Schmidt. Avevamo le Madison, ma anche gare scratch e punti con punti UCI in palio per la qualificazione ai Mondiali o ai Campionati del Mondo.
'Lo standard delle corse era buono, ma ci sono ancora differenze tra i top e anche i rans.
'C'erano Coppe del mondo su pista in programma nello stesso periodo e molti dei migliori corridori stanno gareggiando lì, quindi era impossibile ottenere il gruppo più forte possibile per questo evento,' spiega Leth.
'Ma la disciplina è molto nuova e l'unico modo per i rider meno esperti di migliorare è correre quante più Madison possibile. La progressione c'è e forse tra 10 anni ci saranno sei giorni di gare femminili paragonabili a quelle maschili.'
La serie dei sei giorni
I Mondiali su pista citati da Leth hanno avuto un'influenza anche sul gruppo maschile alla Sei Giorni di Berlino. Yoeri Havik ha vinto la Six Day London insieme a Wim Stroetinga, ei due erano i campioni in carica a Berlino, ma Havik ha comunque optato per la Coppa del mondo su pista di Nuova Zelanda e Hong Kong.
L'olandese è tornato alla Six Day Series a Copenaghen; a sua volta, Roger Kluge, campione del mondo Madison e parte della squadra vincitrice di Berlino, deve rinunciare agli ultimi round della serie a causa dei suoi impegni nelle corse su strada con Lotto Soudal.
V alts Miltovics, CEO di Six Day Berlin, lo riconosce. 'Chi paga il suonatore di cornamusa chiama la melodia', dice.
'Se il team pro di un pilota lo vuole a una gara su strada, è lì che va. Il nostro obiettivo a lungo termine è quello di sviluppare le corse di sei giorni in un prodotto che sia abbastanza attraente da permettere ai motociclisti di farne una carriera da solo. Idealmente, avremo 15-20 eventi nella nostra serie.'
Se avranno successo, la Six Day Series potrebbe schierare le stesse squadre in tutti i suoi eventi, presentando una serie più snella a spettatori, sponsor e canali TV.
Quest'anno, le squadre hanno ricevuto gli stessi numeri di partenza a Londra in ottobre ea Berlino in gennaio, e otto delle 16 squadre della Six Day London sono entrate nella Six Day Berlin con la stessa composizione.
Tuttavia, Six Day Copenhagen ha scelto di dividere alcune di queste squadre, ad es. la coppia danese di Marc Hester e Jesper Mørkøv, per ottenere un campo più equilibrato nella loro gara.
Andreas Muller è un veterano del ciclismo su pista. A 39 anni, Berlino era la sua centesima gara di sei giorni. Mi piace l'idea di avere le stesse squadre per tutta la serie. È un approccio moderno. Le corse di sei giorni non hanno lo stesso successo dei decenni passati, ma negli ultimi due anni le cose sono tornate a migliorare.
'Ora lo sport è di nuovo in primo piano, non lo spettacolo. E gli eventi di tre giorni con corse più compresse potrebbero essere proprio ciò che serve per dare una nuova spinta alle corse di sei giorni , afferma Muller.
'L'idea di una serie è fantastica,' concorda Jesper Mørkøv. 'In precedenza, c'erano gare autonome, ma ora la gara non riguarda solo i primi posti. A causa della classifica generale, fa la differenza se arrivi quinto o settimo.
'Le nuove gare durano solo tre giorni, ma preferirei avere diverse gare di tre giorni piuttosto che nessuna nuova gara. E gli organizzatori meritano il merito di aver avuto il coraggio di organizzare queste gare, è costoso farlo per la prima volta.
'Ma penso anche che sia importante che le gare di sei giorni stabilite rimangano a sei giorni, questa è una tradizione che non puoi cambiare.'
Miltovics era soddisfatto delle nuove sponsorizzazioni che il Six Day Berlin si era assicurato quest'anno, affermando che la gara aveva fatto progressi in quest'area rispetto ai due anni precedenti.
Il numero totale di presenze a Berlino ha superato quello dell'anno scorso, ma questo dopo diversi anni di presenze in calo. I giorni di un velodromo pieno fino all'orlo ogni notte sembrano essere finiti: nel 2016, solo tre anni fa, questo giornalista ha avuto difficoltà a trovare un posto da cui guardare la finale del Madison.
Quest'anno, le tribune si sono sentite semivuote mentre gli eroi locali Roger Kluge e Theo Reinhardt hanno gareggiato verso la vittoria negli ultimi 20 giri.
In una certa misura, questa è una decisione consapevole degli organizzatori della Six Day Series che hanno posto l'accento sulla TV piuttosto che sulla folla a bordo pista.
"È fondamentale per il nostro concetto che i Sei Giorni siano trasmessi in TV", ha affermato Miltovics. "Il contratto con Eurosport è in scadenza e siamo in trattativa.
'Vogliamo che le nostre gare siano in TV, più grande è il canale, meglio è. Se le persone possono guardare 15-20 delle nostre gare in TV durante tutto l'anno, il prodotto avrà una portata molto più ampia.'
L'obiettivo della Six Day Series è riportare gli eventi nelle città che in passato ospitavano gare di sei giorni e quindi hanno una tradizione di ciclismo su pista.
Spesso, ciò veniva fatto utilizzando binari mobili appositamente eretti in arene multifunzionali. Il fiore all'occhiello sarebbe un ritorno al luogo in cui tutto è iniziato, il Madison Square Garden di New York. Secondo Miltovics, i colloqui con i potenziali organizzatori di New York sono in corso, ma sono ancora lontani da una conclusione.
Tuttavia, al momento non è chiaro se la Six Day Series possa raggiungere i suoi obiettivi. La sovrapposizione del calendario con le Coppe del Mondo e i Campionati del Mondo su pista dell'UCI è già un problema, e questo sarà esacerbato solo se la serie sarà composta da 15-20 eventi anziché da tre a sette.
C'è un afflusso di nuovo pubblico da nuovi dati demografici, ma resta da vedere se questo può compensare la perdita di alcuni degli spettatori tradizionali.
Lanciare nuovi eventi in nuovi mercati, anche quelli che hanno visto gare di sei giorni in passato, è un'impresa rischiosa. In un'era di streaming on-demand e abitudini degli spettatori che cambiano, lo sviluppo della Six Day Series come evento per la TV in diretta potrebbe rivelarsi un vicolo cieco.
Per il bene di una disciplina ciclistica intrigante ed emozionante, spero che le mie paure siano infondate.
