Felice Gimondi ha vinto tutti e tre i Grand Tour, ma l'uomo venerato per la sua grazia è anche umile nella sconfitta
L'elegante ciclista italiano Felice Gimondi è seduto all'ombra di un colonnato di pietra nella piazza del Lazzaretto del XVI secolo a Bergamo, in Lombardia. Per le persone che passeggiano sotto il sole di inizio estate, Gimondi potrebbe essere scambiato per qualsiasi altro pensionato italiano ben curato che abbraccia felicemente la dolce vita. Ma mezzo secolo fa quest'anno, all'età di soli 22 anni, Gimondi ha combattuto attraverso 4.177 km di dolore e sofferenza per rivendicare un'improbabile vittoria al Tour de France 1965 nel suo anno di debutto come ciclista professionista. La vittoria diede il via a una carriera straordinaria in cui Gimondi vinse anche tre titoli del Giro d'Italia (1967, 1969 e 1976), la Vuelta a Espana (1968), la Parigi-Roubaix (1966), i Campionati Mondiali su Strada (1973) e Milano -Sanremo (1974). È stato il primo italiano a vincere tutti e tre i Grandi Giri e uno dei soli tre corridori a vincere le prime cinque gare del ciclismo (tutti e tre i Grandi Giri, più la World Road Race e la Parigi-Roubaix), insieme al suo contemporaneo Eddy Merckx e, più tardi, Bernard Hinault.
Oggi Gimondi sembra abbronzato e in salute all'età di 72 anni. I suoi capelli d'argento e gli arti lunghi e aggraziati gli danno un'aria patrizia. Quando iniziamo a parlare della sua carriera, i suoi occhi scintillanti e le sue profonde risatine suggeriscono che fa ancora tesoro di ogni momento della sua vita nel ciclismo. Ho appena avuto il tempo di annunciare che vengo da una rivista di ciclismo britannica prima che si lanci in un apprezzamento spontaneo del mondo del ciclismo britannico che lascia il nostro traduttore David che cerca disperatamente di recuperare il ritardo, come un ciclista esausto che cerca di dare la caccia a Felice Gimondi fuga.
"Ora la Gran Bretagna è una meravigliosa nazione ciclistica e sono molto impressionato da ciò che sta facendo il paese", esordisce. "Ho sentito grandi cose sulla British Cycling School e su come ai giovani ciclisti vengano dati dai tre ai quattro anni di formazione per aiutarli a progredire. Se il mondo vuole conoscere la forza del ciclismo in Gran Bretagna, devi solo assistere al Tour de France dell'anno scorso nello Yorkshire. È stato incredibile.'
Il traduttore è eroicamente in agguato, ma Gimondi si sta scatenando, dichiarando che vuole usare questa intervista per augurare buona fortuna a Sir Bradley Wiggins nella sua offerta per il record mondiale dell'Ora (successo come si è scoperto) e spera che Chris Froome raggiunga 'ogni successo' al Tour de France. "Mi piace anche Mark Cavendish, che è un velocista fantastico", aggiunge, mentre David finalmente colma il divario e, in senso figurato, si attacca alla ruota posteriore di Gimondi. David è in un'ora difficile ma divertente. "Cavendish mi ricorda il mio vecchio compagno di squadra Rik Van Linden [il pilota belga che vinse la classifica a punti al Tour de France del 1975] per via di quella raffica finale negli ultimi metri quando aveva il doppio della velocità di tutti gli altri." Gimondi gesticola e emette un suono sibilante, visibilmente deliziato dal pensiero di Cavendish in pieno flusso.
Dopo diversi minuti di gioia per il ciclismo britannico, una nuvola sembra cadere sul viso di Gimondi. "Ho avuto molti amici inglesi quando ero un ciclista e quindi parlare di questo mi fa venire in mente la storia di Tommy Simpson", dice. Simpson, il campione del mondo di corse su strada della Gran Bretagna del 1965 morto per un cocktail di anfetamine, alcol e un colpo di calore sul Mont Ventoux nel Tour de France del 1967, doveva unirsi alla squadra Salvarani di Gimondi l'anno successivo. ‘Quella notte è stata una delle peggiori della mia vita. Ricordo la giornata molto chiaramente. C'erano cinque o sei di noi su Ventoux e mi sono appena voltato indietro e ho visto che Tommy era caduto 100-150 metri dietro. Ma stavamo correndo ed è stato solo durante la sessione di massaggio in hotel che ho iniziato a rendermi conto di cosa era successo. Avevo iniziato a capire il francese e sentivo frammenti di conversazione. Quando ho appreso della brutta notizia sono rimasto devastato. Lo ricordo come fosse ieri. Stavo per farla finita e tornare a casa. Non volevo continuare.'
Gimondi dice che sono stati il talento e le maniere di Simpson a fargli una tale impressione. “Era un buon amico, una persona fantastica, sempre sorridente, con un grande spirito. Ho sempre apprezzato la sua compagnia al meglio durante i criterium. Durante il Tour ci sono tante pressioni – non voglio cadere, devo occuparmi della classifica – ma ai criterium potrei godermi la compagnia di Tommy. Mi ha sempre trattato in modo equo e con rispetto. Ci manca a tutti.'
Il fattorino
Il rispetto è importante per Felice Gimondi. È celebrato per la sua eleganza in bicicletta (lo stilista britannico ed esteta del ciclismo Paul Smith era un grande fan), ma anche per la sua umile risposta al successo e la sua naturale grazia nella sconfitta. Nel libro Pedalare! Pedalare! A History Of Italian Cycling, l'autore John Foot ricorda come il giornalista de La Gazzetta Dello Sport Luigi Gianoli abbia paragonato il senso del fair play e l'aplomb naturale di Gimondi all'etica di uno scolaro inglese.
Gimondi dice che qualsiasi caratteristica personale deve essere attribuita alla sua famiglia. Nato a Sedrina, 10 km a nord-ovest di Bergamo, il 29 settembre 1942, ebbe un'educazione modesta. Suo padre, Mose, era un camionista e sua madre, Angela, è stata la prima postina della regione ad usare una bicicletta. Da ragazzo prendeva in prestito la bici di sua madre – prima di nascosto e poi con il permesso – per girare per le strade locali. Alla fine, man mano che le sue forze crescevano, lo mandava a spedire lettere a tutte le case che si trovavano in salita. ‘La filosofia dei miei genitori è sempre stata: lascia andare il ragazzo, lascialo libero e segui il suo istinto’, dice Gimondi.
Se sua madre ha armato Gimondi con la sua prima bici, è stato suo padre a fornirgli il suo spirito da corsa. Appassionato di ciclismo, Mose portò il giovane Felice alle gare locali e la sua passione per il ciclismo crebbe presto. Non poteva permettersi la propria bicicletta fino a quando suo padre non ha organizzato il pagamento di una fattura di lavoro sotto forma di bicicletta anziché denaro.
Il talento di Gimondi era evidente e ha avuto un grande successo nelle gare regionali, anche se non sempre le cose andavano bene. "Ricordo di essere stato in una fuga in solitaria qui vicino in Lombardia e c'era una grande scalata da fare", ricorda. “Sono andato da solo ma a metà strada mi sono semplicemente fermato perché mi sentivo come se avessi le gambe vuote. Il gruppo è appena arrivato.'
L'italiano ha goduto di un'associazione per tutta la vita con il suo produttore locale di biciclette Bianchi. Ricordo di aver ricevuto la sua prima moto da loro nel 1963. 'Mancava circa una settimana prima dei campionati del mondo per dilettanti e devo essere stato bello in gara perché mi stavo allacciando le scarpe e una voce mi ha detto: 'Vorresti? guidare una Bianchi?” Ho detto: "Certo che lo farei!" E lo faccio ancora oggi.'
Nel 1964 Gimondi vinse il prestigioso Tour de l'Avenir, una corsa amatoriale vista come un banco di prova per i futuri campioni del Tour de France. Il suo successo gli è valso un accordo con la squadra italiana Salvarani. Nel suo anno di debutto è arrivato terzo al Giro d'Italia, ma non ci si aspettava che corresse il Tour così presto, per non parlare di vincerlo. Ma il suo caposquadra Vittorio Adorni è stato costretto ad abbandonare per un mal di stomaco nella nona tappa e Gimondi ha preso il comando, battendo Raymond Poulidor e Gianni Motta al secondo e terzo posto. Durante il viaggio ha vinto la 240 km della 3a tappa da Roubaix a Rouen, la 26,9 km della 18a tappa da Aix-les-Bains a Le Revard e la 37,8 km da Versailles a Parigi nell'ultimo giorno. La sua maglia gialla ora risiede nell'iconica chiesa della Madonna del Ghisallo vicino al Lago di Como.
'Vincere il Tour de France è stata una grande sorpresa', dice. Ma avevo appena vinto il Tour de l'Avenir, il che indicava che ero un corridore a tappe. Avevo anche vinto il Giro de Lazio e altri eventi da dilettante, quindi tutti sapevano che ero un buon pilota. Ricordo che i fratelli Salvarani, che erano gli sponsor della squadra, mi chiesero se volevo fare il Tour. I termini del mio contratto prevedevano che dovevo fare un solo Gran Tour e che avevo già fatto il Giro. Ho detto che sarei andato a casa e l'avrei chiesto a mio padre, ma la verità è che avevo già deciso che mi sarebbe piaciuto fare il Tour. Il piano era che avrei trascorso solo sette o otto giorni, ma ovviamente ero ancora lì a Parigi, a quel punto molto felice e con una grande testa. È stata la mia vittoria più speciale in carriera in termini di freschezza fisica e istintività.'
Il fattore Merckx
È stato il Giro d'Italia a servire alcuni dei ricordi più gustosi di Gimondi, tuttavia. È convinto che avrebbe vinto più Grandi Giri se la sua carriera non fosse stata parallela a quella di Eddy Merckx, che ha vinto il Giro nel 1969, 1970, 1971, 1972 e 1974 e il Giro nel 1968, 1970, 1972, 1973 e 1974. "Sono ancora il detentore del record per il numero di podi al Giro, il che mi rende molto orgoglioso", dice Gimondi. Nessun altro è salito sul podio nove volte come me. Anche se la mia carriera è stata parallela a quella di Eddy Merckx, che mi ha strangolato in un paio di giri, ho vinto tre giri. Ma penso che se Merckx non fosse stato lì nei miei anni migliori avrei potuto vincere cinque Giri e due Tour de France come Fausto Coppi. Durante la mia carriera Eddy ha vinto cinque Giro e cinque Tour, quindi penso che sia stato possibile.'
Gimondi rivela che, nonostante la loro rivalità, è sempre stato un buon amico di Merckx. "Eravamo molto vicini, sì", dice. “Ma dico sempre che è meglio vincere senza Merckx che finire secondo con Merckx. Questo è tutto. Semplice.'
L'italiano dice che il suo primo trionfo al Giro è stato "speciale", ma è particolarmente orgoglioso della sua ultima vittoria al Giro nel 1976. "Avevo 33 anni e ho dovuto fare i conti con altri corridori come Francesco Moser, Fausto Bertoglio e Johan De Muynck.
Non ero lo stesso pilota, quindi avevo bisogno di una vera gestione della gara. Alla fine ce l'ho fatta quando ho battuto De Muynck nell'ultima cronometro [alla 22a tappa], quindi è stata una vittoria speciale.' La ciliegina sulla torta è stata battere Eddy Merckx nella 21a tappa di 238 km che si è conclusa nella sua città di Bergamo.
Per Gimondi, il livello di supporto ricevuto dalla gente del posto durante il Giro è stato travolgente. Ricordo che durante le prove a cronometro riuscivo a malapena a vedere la strada. I tifosi erano di fronte a me e poi si sarebbe aperto un divario nel momento stesso in cui li avrei raggiunti. Riuscivo ad andare in curva perché conoscevo le strade. Ma ricordo che una volta un fotografo che stava cercando di fotografarmi da terra non si è tolto di mezzo. Sono stato costretto a s altargli sopra con la mia ruota anteriore, ma la mia ruota posteriore è andata oltre le sue gambe.'
Quando gli è stato chiesto di ricordare il suo primo ricordo del Giro, l'italiano ha una risposta sorprendente. 'In uno dei miei primi Giro, Eddy Merckx stava guidando forte e durante la notte gli sponsor sono venuti nella mia stanza per dire che volevano che attaccassi il giorno successivo. Ero troppo sotto pressione, riuscivo a malapena a respirare e quel giorno ho perso sette minuti contro Merckx. Quando stavo lottando in salita, c'erano tre ragazzi alla mia sinistra e tre ragazzi alla mia destra che provenivano dalla mia stessa scuola da ragazzo. Stavano piangendo perché ero caduto e anch'io ho iniziato a piangere. Quella è stata l'unica volta in cui ricordo di aver pianto a una gara. Non ho mai pianto dopo una gara perché il risultato è definitivo. Ma vedere i miei amici così sconvolti è stata una sensazione orribile.'
In cima al mondo
Un talentuoso tuttofare, Gimondi vinse anche la Parigi-Roubaix nel 1966, di quattro minuti dopo una fuga in solitaria di 40 km. Nel 1973 ha vinto i Campionati mondiali di corse su strada su un percorso di 248 km a Barcellona. E nel 1974 vince Milano-Sanremo. “La mia vittoria di un giorno preferita è stata sicuramente i Campionati del Mondo perché tutti pensavano che sarei stato secondo quel giorno. Ma dopo avermi fatto perdere molte gare, penso che Merckx mi abbia aiutato a vincere quella gara. Non era intenzionale, ma alla fine eravamo in un piccolo gruppo e lui ha attaccato in anticipo e ha costretto Freddy Maertens a lanciare un lungo sprint che non poteva reggere. Per questo ho potuto vincere. Sapevo che anche Merckx aveva esaurito le energie quel giorno.'
L'intelligenza era importante quanto il talento per Gimondi. Avrebbe scarabocchiato i numeri di maglia dei suoi rivali sui guanti in modo da sapere a chi doveva stare attento e monitorare chi stava lavorando sodo dal rigonfiamento delle vene nelle loro gambe. "È vero che guarderei le vene sulle gambe delle persone", ammette. 'Ma potresti anche capire dal momento della loro reazione a un attacco se le loro condizioni stavano migliorando o peggiorando.'
Gimondi ha guidato in un'epoca in cui era normale infilare una bistecca succosa prima delle gare. Tre ore prima della gara facevo colazione a base di bistecca con riso. Durante la gara di solito erano panini con carne, miele o marmellata o una crostata con marmellata.' Dice che la tappa più lunga che abbia mai incontrato era di 360 km, al Tour de France. “Alcune tappe del Giro erano troppo lunghe, quindi mangeresti una bistecca a colazione alle 4 del mattino. Un giorno ho guidato dalle 7:00 alle 17:00, quindi sono stato in viaggio per 10 ore.'
Dopo 158 vittorie professionistiche, Gimondi si ritirò nel 1978 a metà del Giro dell'Emilia. Pioveva a dirotto, aveva 36 anni e, semplicemente, ne aveva abbastanza. Al momento del pensionamento ha avviato un'attività assicurativa e continua a lavorare come ambasciatore per Bianchi. Il giorno di questa intervista è a Bergamo per promuovere la Gran Fondo Felice Gimondi, accettando felicemente selfie con i fan e chiacchierando con i piloti amatoriali. "È bellissimo vedere così tanti ciclisti che si divertono con questo sport", dice.
Poi sento Gimondi dire qualcosa su una "maratona", seguita da una lunga e chiassosa risata, e sospetto che il mio tempo sia scaduto. Ma dice che è sempre un piacere parlare della sua carriera ciclistica a chiunque sia felice di ascoltarlo. Gimondi mi dice che stamattina ha pedalato per due ore sulle Alpi bergamasche e che spera di non dover mai smettere di pedalare. "Il ciclismo fa parte del nostro DNA", dice, con gli occhi che brillano ancora una volta. ‘È lo stesso per tutti i ciclisti. Per stare bene abbiamo bisogno di pedalare. Quando esco a fare un giro mi sento un uomo libero. E il modo migliore per sentire quella bella brezza è togliere le mani dal manubrio e correre con le braccia al cielo. Come un vincitore.'
