Jason Kenny torna a puntare alle Olimpiadi di Tokyo 2020 in una campagna che potrebbe lasciarlo l'olimpionico più decorato della Gran Bretagna
Nonostante non abbia mai annunciato pubblicamente il suo ritiro, il corridore su pista Jason Kenny aveva deciso di abbandonare lo sport dopo le Olimpiadi di Rio dell'anno scorso. Dopo aver lasciato i giochi con medaglie d'oro negli eventi sprint, sprint a squadre e keirin, sarebbe stata la conclusione perfetta di una carriera eccezionale che ha visto lo sprinter diventare uno degli olimpionici di maggior successo della Gran Bretagna.
"Lentamente ma sicuramente ne avevo appena avuto abbastanza", ha detto a Cyclist. «Lo facevo da così tanto tempo. Non me ne rendevo conto in quel momento, ma non mi ero mai preso una pausa.
'In oltre un decennio al massimo avevo avuto un paio di settimane di ferie, e anche allora stavo ancora pensando all'allenamento. Ho visto il ciclo olimpico perché avevo già lavorato.
'In vista dei giochi, mi ero convinto che questa sarebbe stata la mia ultima Olimpiade. Ero felice di vederla finita, ma poi volevo andarmene ed essere normale per un po'.'
Possedere una straordinaria capacità di rimanere in basso prima di raggiungere il picco della forma negli eventi crunch Il carico di lavoro incessante di Kenny aveva appiattito il suo entusiasmo, portandolo a perdere tempo nella sua carriera, mentre scegliere di non annunciare i suoi piani era una mossa caratteristica per un ciclista che preferisce lasciare che la sua guida parli per lui.
"Dopo le partite mi sono completamente spento e non ho guardato indietro", ha detto mentre supportava il lancio della nuova sezione online di Wiggle, dove conterrà i principali marchi di abbigliamento da palestra. Puoi vedere di più su: wiggle.com/gym.
Lasciandosi alle spalle un'eredità superlativa, nell'ultimo anno la vita normale sembrava funzionare bene. Nel settembre 2016 Kenny ha sposato la collega ciclista su pista Laura Trott e nel febbraio 2017 la coppia ha annunciato che stavano aspettando il loro primo figlio.
'Ho iniziato a considerare altre carriere. Tutta la mia esperienza è in prestazioni di livello d'élite, quindi stavo guardando questo.
'È un mondo difficile in cui entrare dall' altra parte del recinto. Quando sei un pilota vieni giudicato esclusivamente in base alle tue prestazioni.
'In un certo senso è facile. Ti alzi, vai veloce e se sei abbastanza veloce vinci. Quando stai cercando di venderti come un allenatore che sa di cosa sta parlando, è più difficile.
'È stato un divertente sbirciare in quel lato delle cose.'
Concedersi il tempo per capire cosa fare dopo, Kenny ci ha detto che si è divertito lontano dalle corse. Sempre quasi per caso si è ritrovato a guidare nel velodromo.
'C'è stata l'opportunità di tornare in pista e fare alcune riprese, quindi ho colto al volo l'idea dopo essere stato spento per così tanto tempo.
'Mi sono davvero divertito; mi ha fatto pensare, va bene, diamo una piccola spintarella e proviamoci.'
Un lavoratore metodico, pur avendo deciso nella sua mente di abbandonare il ciclismo competitivo, Kenny si era mantenuto in forma.
'Mi piace allenarmi e mi piace creare programmi. Stavo ancora cavalcando. Ho iniziato a scrivere ipotetici programmi di allenamento su cosa mi piacerebbe fare se tornassi e prima che me ne rendessi conto li stavo esaminando e mi divertivo.
'Dopo un anno lontano sono appena tornato a casa.'
Kenny ha spiegato cosa è come essere completamente immersi nella bolla dei ciclisti professionisti. 'Guidando a tempo pieno o sei a un evento e stai andando molto bene o ti stai allenando e ti senti piuttosto piatto.
'Non torni mai a questo stato naturale. Vieni schiacciato fisicamente dall'allenamento. Mi sentivo come se fossi cambiato nel corso degli anni. Non mi sentivo come da adolescente. Ho pensato che stesse solo invecchiando.
'Dopo un anno senza moto sono andato a fare una sessione di laboratorio a caso e mi sono sentito esattamente come mi sentivo a sedici anni. Mi sono sentito di nuovo me stesso.
'Quando sono tornato in pista e stavo cercando di fare qualche sforzo, ho scoperto che era davvero piuttosto difficile. Era una novità per me soffrire così tanto e andare così male. È stata una sfida.
'Costruendolo nel corso degli anni dai per scontato la quantità di volume di allenamento. Allenarsi tutti i giorni è una cosa difficile da fare. Affrontare la fatica cumulativa era qualcosa che ho sottovalutato, anche se ora ci sto superando.'
Aver riscoperto il suo amore per l'allenamento e il ritorno in sella alle Olimpiadi di Tokyo 2020 sembrava una scelta ovvia, nonostante l'enorme mole di lavoro richiesta.
'Ho sentito che se non ci provi non lo saprai mai. In un certo senso è un impegno, ma in un altro non lo è. Se non funziona, non funziona. Non ho perso niente. Avrò solo un altro anno in più. Non è la fine del mondo.
'Sono in una posizione abbastanza fortunata: posso provare e non c'è pressione. Posso solo vedere cosa riesco a tirarne fuori.'
Sebbene gli atleti del British Cycling Performance Program siano notoriamente validi solo quanto il loro ultimo risultato, nessun allenatore sano di mente potrebbe respingere Kenny.
Famosamente strutturato nel suo approccio all'allenamento, il suo duro lavoro incessante lo ha reso uno dei ciclisti su pista di maggior successo al mondo.
'Quando stai costruendo verso un obiettivo come le Olimpiadi, vorresti sempre avere più tempo. Si tratta di sfruttare al massimo il tempo che hai.
'Questo è quello che mi piace fare: assicurarmi di ottimizzare ogni secondo. È lo stesso principio indipendentemente dal fatto che tu abbia tre anni o tre minuti.
'Dopo la gara il programma si interrompe ed è come se il mondo finisse. Tutto quello che fai è fino a quel punto. Mi piace abbastanza.'
Ancora questa volta Kenny avrà nuove richieste su quei secondi preziosi. Dalla sua ultima campagna olimpica è diventato padre per la prima volta, un evento che descrive come aver "cambiato tutto".
'È incredibile. Non puoi spiegarlo. Ovviamente è difficile con l'allenamento. Dopo aver dormito tre ore ti rendi conto di quanto sia importante il sonno per il recupero.
'Farei un giorno di allenamento, passerei una brutta notte e il giorno dopo mi sentirei come se non mi fossi ripreso affatto. Devo solo accettare che alcuni giorni saranno brutti e altri saranno buoni.
'Questa è una novità, perché sono abituato a pianificare ogni giorno. Ora devo solo essere flessibile.'
In quanto talento affermato, Jason ha un po' più di margine di manovra nel permettere a se stesso di bilanciare casa e lavoro.
Avendo arruolato l'aiuto delle loro famiglie allargate, Laura e lui intendono pianificare i loro programmi sulla cura dei bambini pur continuando a correre ai massimi livelli.
Neanche la paternità è stata l'unico cambiamento. Entrambi individui chiaramente radicati, come coppia la coppia ora è sempre più famosa al di fuori del mondo del ciclismo, con l'interesse dei media per le loro vite lontano dalla bicicletta.
È qualcosa su cui Kenny sembra reticente.
'Non siamo famosi. È un buon livello. Possiamo ancora fare la spesa. Gli appassionati di sport ci riconoscono ed è bello. È solo una di quelle cose che ne derivano.
'Lo accettiamo e proviamo a godercelo. Quando succede per la prima volta, e stai facendo una foto e non vuoi davvero che venga scattata, può essere piuttosto stressante, tutte le telecamere scattano via.
'Ma poi impari a rilassarti e divertirti. Ci sono un sacco di cose buone che ne derivano.'
È improbabile che l'attenzione dei media diminuisca. Con lo stesso numero di medaglie d'oro di Sir Steve Redgrave e Sir Bradley Wiggins, alle prossime olimpiadi Kenny sarà a un oro di distanza dall'eguagliare Sir Chris Hoy e diventare l'olimpionico di maggior successo della Gran Bretagna.
Eppure la ricerca di medaglie non sembra essere un fattore motivante enorme per il ciclista che parla piano.
'Alla British Cycling ci è sempre stato insegnato a concentrarci sugli obiettivi di prestazione e non sugli obiettivi di risultato. Concentrati solo sull'essere nel posto migliore in cui puoi trovarti quando è importante e non stressarti per vincere, o momenti particolari, cose che possono essere influenzate da altri fattori.
'Il modo in cui ho sempre lavorato è portare me stesso al miglior livello possibile e lasciare che i risultati si prendano cura di loro. Toglie la pressione.'
In linea con questo approccio pragmatico, nemmeno la possibilità di un cavalierato sembra animare molto Kenny.
Con i ranghi dei migliori ciclisti britannici ora tutti i titoli sportivi gli spetta sicuramente uno. Eppure la sua reazione immediata è che aggiungere un Sir davanti al suo nome non gli semplificherà la vita alla prossima competizione.
'Queste piccole cose extra sono belle, ma non fanno alcuna differenza per quello che succede in pista. A nessuno importa come ti chiami, quanti anni hai, quanto hai vinto.
'Quando vai a correre vincerà il migliore.'
