Il campione olimpico e vincitore della Parigi-Roubaix parla della sua incredibile ascesa, del suo strano legame con Greg LeMond e del potere dell'autostima
Greg Van Avermaet è seduto sotto un pergolato di legno nel suo giardino nella città fiamminga di Dendermonde, riflettendo sui 12 mesi più straordinari della sua vita.
Il belga ha trascorso tre giorni con la maglia gialla al Tour de France 2016, ha vinto una medaglia d'oro shock all'Olympic Road Race di Rio e, dopo una serie di sconfitte di poco conto nelle principali gare di un giorno, ha finalmente rivendicato la sua prima vittoria al Monumento, alla Parigi-Roubaix ad aprile.
Dopo una straordinaria campagna primaverile 2017 che lo ha visto trionfare anche a Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke e Omloop Het Nieuwsblad, oltre a conquistare il secondo posto nel Giro delle Fiandre e Strade Bianche, ora è al di sopra di Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde e Chris Froome in testa alla classifica mondiale UCI.
Ha vinto anche due tappe e la classifica assoluta al Tour of Luxembourg di giugno, e anche se da allora non sono seguite altre vittorie – forse inevitabilmente dato il suo intenso programma primaverile, Van Avermaet rimane in testa alla classifica UCI.
"Sono davvero orgoglioso di essere il numero uno", dice Van Avermaet, i cui capelli castani ricci e il sorriso da ragazzino lo fanno sembrare più giovane dei suoi 32 anni.
Oggi indossa l'abbigliamento per il tempo libero completamente nero della sua squadra, BMC, che sottolinea solo la sua silhouette giovane e snella.
'È difficile ottenere tutti questi punti nella classifica mondiale.
'Ma essere il numero uno è qualcosa di cui devo ridere come non me lo sarei mai aspettato. Ho iniziato a pedalare solo quando avevo 18 anni.
'Certo, arriva con la pressione. Al Tour of Luxembourg mi hanno annunciato come “il numero uno al mondo”. Ma è qualcosa di interessante.
'Sono amico di Valverde e Sagan e loro sono ciclisti incredibili che vincono molti punti, quindi significa davvero qualcosa essere davanti a loro.
Valore reale
'Non vivi per essere in cima alla classifica. Vivi per vincere gare come Roubaix o Flanders. Ma è qualcosa di carino che ha un valore reale.'
È difficile far quadrare il dolore e il caos delle gare classiche preferite di Van Avermaet con la beatitudine bucolica della sua vita familiare in Belgio.
Il suo giardino si affaccia su un campo dove le mucche masticano pigramente l'erba. Mentre parliamo, un rasaerba robotizzato gira silenziosamente nel suo giardino, intrecciandosi tra la piscina per bambini e il teatro di sua figlia di due anni, Fleur.
Raffiche di vento spazzano il giardino. 'Dovremmo formare uno scaglione', suggerisce, chiudendo la cerniera della giacca contro il freddo.
Lo stretto nucleo familiare di Van Avermaet, inclusa la sua ragazza Ellen e suo padre Ronald, un ex ciclista professionista a sua volta, ha svolto un ruolo importante nel garantire che rimanesse risoluto durante una carriera ammirevole ma frustrante in cui il suo talento era svanito piuttosto che brillava.
Prima della sua serie di vittorie nel 2017, aveva ottenuto una serie imbarazzante di podi al Giro delle Fiandre (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) e Gent-Wevelgem (2013).
Perdere quelle sfuggenti vittorie importanti era difficile da accettare.
'È una cosa mentale tra vincere e perdere, perché se arrivi terzo o secondo in una gara puoi anche vincerla. È frustrante.
'Senti di averlo dentro di te ma non esce mai. Avevo la sensazione di essere forte come gli altri ma non sono mai stata la grande star nella foto.
'Ho sempre mantenuto la convinzione che un giorno sarebbe successo.
'All'inizio mi sentivo frustrato per non aver vinto, ma col tempo pensi che il secondo posto nelle Fiandre o nella Roubaix sia un risultato che molte persone apprezzerebbero.
'Mi ha aggiunto qualcosa e mi ha fatto venire voglia di vincere ancora di più. Con un po' più di fiducia e forza, tutto si è riunito quest'anno.'
Definire obiettivi
Van Avermaet è nato in una famiglia appassionata di ciclisti ed è cresciuto vicino alla sua attuale casa nelle Fiandre. Ho preso il nome da Greg LeMond perché mio padre era un fan. LeMond è stato il primo americano a venire in Europa e guidare ad alto livello, vincere il Tour e diventare Campione del Mondo, quindi a mio padre piaceva.
'Ricordo che siamo andati al Tour de France in vacanza e abbiamo visto l'Alpe d'Huez. Quando avevo sei anni andavo in giro in giardino, facendo piccoli giri di ciclocross, alzando barriere e s altando su una radice o qualcosa del genere.'
Ma la sua non è la storia familiare di un giovane appassionato di ciclismo che vuole diventare un professionista. Il giovane Van Avermaet era più interessato a diventare portiere.
'Ho giocato a calcio a un livello abbastanza buono dai sei ai 12 anni in una divisione locale, e sono entrato a far parte della squadra giovanile del Beveren, che allora era una squadra di prima divisione belga.
'Tutto era perfetto. Non ho mai pensato di diventare un ciclista. Ho seguito le gare in TV, ma ho pedalato solo per divertimento. Quando alla fine ho iniziato a correre in bicicletta, ho dovuto imparare abilità come girare e guidare in gruppo.
'Se inizi tardi come me, a 18 anni, questo è quello che ti perdi.'
Il belga è fiducioso che questo percorso insolito lo abbia aiutato in modi inaspettati. Un ciclista versatile che sa scalare, sprint e durare per la distanza, fonde resistenza e potenza esplosiva, una combinazione vitale nelle Classiche.
'Quella versatilità è venuta naturalmente perché ho allenato il portiere, che è stato molto esplosivo, quindi mi sono allenato duramente con sforzi brevi e intensi.
'Non dovevo correre perché ero in porta, ma ero anche uno dei migliori corridori. Quindi ho avuto un po' di entrambi – resistenza e velocità – e questo mi ha aiutato. Nelle gare più lunghe posso prendere vita dopo 200 km e finirlo. Questo è sempre stato dentro di me.'
Talento naturale
Sebbene Van Avermaet inizialmente preferisse il calcio – ed è amico di giocatori belgi come Thibaut Courtois del Chelsea e Jan Vertonghen del Tottenham – la sua passione per il ciclismo è durata.
'Ero un grande fan di Peter Van Petegem e Johan Museeuw perché erano bravi nelle Classiche, che sono le gare più importanti in Belgio', dice.
'Anche a me piaceva George Hincapie. Aveva un bel stile sulla moto ed è sempre venuto qui per le Classiche.'
Van Avermaet può ricordare il momento preciso in cui ha cambiato idea e ha iniziato a concentrarsi sul ciclismo come potenziale carriera.
"Il fidanzato di mia sorella [Glenn D'Hollander] stava cavalcando con Van Petegem al Lotto, quindi c'era un piccolo legame lì. Ricordo di aver visto la gara di Van Petegem al Giro delle Fiandre nel 2003 quando ero con mia sorella.
'Era la prima volta che mi avvicinavo così tanto ai piloti. Avevo circa 18 anni ed è stato il primo vero momento in cui ho iniziato a voler guidare me stesso. Ho visto la festa di celebrazione dopo che ha vinto nelle Fiandre e ho pensato: "Forse posso essere così anche io".'
Van Avermaet aveva un talento naturale per questo sport. 'Glenn D'Hollander mi ha portato in giro e ha detto: "Forse è meglio che inizi a correre nelle competizioni perché mi fai un po' male". Così mi sono unito a un piccolo team ed è così che ho iniziato.
'Quando avevo 18 anni ho vinto alcune gare. Ma a livello under 23 ho vinto molte gare, quasi 12 gare all'anno.
'Non ho mai avuto obiettivi alti. Mi stavo solo divertendo. Ma poi mi è stato offerto un contratto [con il team Predictor-Lotto], quindi solo nel mio terzo anno di ciclismo correvo con i professionisti.'
La sua rapida ascesa ha portato grandi aspettative in un paese invaso dal ciclismo. “Ho vinto cinque gare nel mio primo anno, inclusa una tappa al Giro del Qatar, ma poi è arrivata ancora più pressione perché la gente pensa che diventerai il prossimo Greg LeMond o vincerai il Giro delle Fiandre. In Belgio le persone ti seguono sempre nelle notizie.'
Il suo anno di svolta è arrivato nel 2008 quando ha vinto la maglia a punti alla Vuelta a España nel suo primo Grand Tour, a soli 23 anni. all'età di 25 anni, vincendo una grande classica e facendo una grande carriera.
'Ma le cose sono andate più lentamente. Ho preso tempo per maturare. Facevo sempre progressi, ma non sempre nei miei risultati. Ero ottavo nelle Fiandre nel 2008 e pensavo che l'avrei vinto un giorno, ma non l'ho ancora fatto.
'Quindi è passato molto tempo e molto lavoro, ma forse è per questo che mi piace. Ragazzi come Tom Boonen stavano vincendo tutto a 25 anni e può essere difficile mantenere quel livello. Con me è stato un viaggio più lento verso la vetta, ma finalmente sono dove voglio essere.'
Tour dei sogni
Il primo assaggio del glamour del Tour de France di Van Avermaet è arrivato nel 2009, ma è stata un'esperienza deludente.
'Mi stavo mescolando negli sprint ma non ho mai avuto la possibilità di vincere una tappa. Sono arrivato a Parigi senza mai essere in prima linea nelle corse. Ho s altato alcuni tour e sono tornato nel 2014 quando era nello Yorkshire.
'Da quel momento ho ricominciato ad amare il Tour. Sono arrivato secondo a Sheffield, dietro a Vincenzo Nibali, e qualche volta sono stato vicino ai gialli
vittorie di maglia e tappa.'
La sua prima vittoria di tappa al Tour è arrivata l'anno successivo, su una tappa di media montagna di 198,5 km da Muret a Rodez. 'Quando ho battuto Sagan allo sprint, quello è stato il momento in cui ho fatto un grande passo dall'essere un buon pilota a un top rider.
'Improvvisamente tutto sembrava possibile. Avevo fatto la differenza tra essere secondo o terzo e vincere. È stato uno sprint duro, a tutto gas, e ho sbagliato tutto, ma in qualche modo ho vinto.'
I preparativi per il Tour di Van Avermaet sono stati ostacolati dalle accuse di doping. Nell'aprile 2015 le autorità ciclistiche belghe hanno chiesto una squalifica di due anni dopo averlo accusato di aver usato il cortisone Diprophos e un farmaco fortificato per bambini chiamato Vaminolact.
Ma entro un mese era stato esonerato, dopo aver dimostrato di avere una prescrizione per il cortisone per curare un problema al tallone e di non aver mai usato Vaminolact.
'È stato uno dei periodi più difficili della mia vita. Avevo un bambino in arrivo. Avevo comprato una casa. Quando mi hanno interrogato dovevo avere una mentalità dura per affrontarlo.
'La stampa belga ci ha parlato come un matto. Ma sapevo di non aver fatto nulla di male e ho sempre detto che tutto sarebbe stato ripulito e che sarei tornato a correre. Questo è ciò che mi ha fatto andare avanti. Penso che mi abbia reso più forte nella testa.'
Nel 2016 Van Avermaet è tornato al Tour, vincendo la tappa 5, una tappa di media montagna di 216 km da Limoges a Le Lioran, e rivendicando la maglia gialla per tre giorni.
'La gara era aperta perché i ragazzi del GC non volevano gettare le carte in tavola così presto, quindi è stata una buona opportunità per essere nella pausa.
'Stavo solo andando a tutto gas. Thomas [De Gendt, di Lotto Soudal] era con me durante la pausa e mi ha detto: "Vuoi cavalcare tutto il giorno in questo modo?" Ho solo detto: "Sì, probabilmente".
'Mi sono staccato da solo negli ultimi 17 km. Ho amato così tanto quei tre giorni in giallo.'
Strada per Rio
In vista della Rio 2016 Road Race, l'obiettivo principale del belga era mettere a tacere suo padre: 'Mio padre è andato alle Olimpiadi del 1980 a Mosca e scherzava sempre sul fatto che non fossi migliore di lui perché non l'avevo mai fatto stato alle Olimpiadi.
'Sono andato a Londra nel 2012 ma non è stato il massimo per me, quindi ho deciso che la prossima volta avrei dato il massimo.'
Alla fine del percorso di 237,5 km, ha battuto Jakob Fuglsang del danese e Rafal Majka del polacco nello sprint finale lungo la spiaggia di Copacabana conquistando l'oro.
'Ho avuto un po' di fortuna perché Nibali e gli altri alpinisti sono caduti prima, ma questo è andare in bicicletta. Negli ultimi chilometri si è trattato più di non sbagliare.
'Ho pensato: "Non è possibile che non lo farò. Questa è un'occasione irripetibile."'
I suoi festeggiamenti non sono stati esattamente sfrenati: Siamo andati tutti a cena in un ristorante. Ad essere sincero ero davvero stanco.
'La mattina dopo mi sono semplicemente sdraiato a letto, ma è stato un grande risultato per me. Alcuni giorni dopo sono andato a vedere altri sport come il nuoto e il tennis.
'Sono appena entrato nell'area della piscina. Se avessi portato con me il costume da bagno sarei potuto s altare in piscina. Nessuno mi ha controllato.'
Essere il numero uno
Con il vento che si alza nel giardino di Van Avermaet, ci spostiamo nel suo soggiorno in stile scandinavo dove ci segnala il trofeo d'oro a forma di tridente vinto lo scorso anno alla Tirreno-Adriatico. "È sicuramente il trofeo più bello", dice.
Lo straordinario successo del belga quest'anno è ancora più notevole dato che si è rotto la caviglia a novembre. 'Sono stato fuori per un mese, ma forse mi ha aiutato a essere più fresco.
'Ho iniziato quest'anno a Valencia e in Oman dove i miei risultati sono stati buoni ma non eccezionali, poi le cose si sono messe insieme a Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem e Roubaix.'
La sua vittoria alla Parigi-Roubaix ha richiesto un'eroica rimonta dopo aver subito la rottura del deragliatore a 100 km dalla fine.
'C'era un po' di stress, ma continuavo a credere di poter tornare. Roubaix è una gara in cui puoi essere molto indietro ma farcela comunque. Sapevo di poter vincere allo sprint [su un gruppo di cinque, inclusi Zdenek Stybar e Sebastian Langeveld] e l'ho fatto.
'Abbiamo fatto una festa perché è stata una grande vittoria anche per BMC, il primo Monumento per loro e per me.'
Forzato dalla sua forma stellare, ora si sta concentrando sulle vittorie di tappa del Tour. 'Alcuni giorni sono montagne e sprint, ma qualcosa nel mezzo mi fa bene.
'Un pilota come me deve andare al Tour. Non batterò mai Froome in una scalata in montagna, ma devo essere al Tour perché mi dà valore come pilota.'
Anche i Campionati mondiali di corse su strada di quest'anno a Bergen hanno attirato la sua attenzione. 'Richmond [Virginia, nel 2015] è stata una grande opportunità per me dato che era un percorso con ciottoli e brevi salite, ma ho rovinato tutto.
'È un altro buon corso per un pilota di Classics quest'anno. Penso di essere uno dei più veloci sui 260 km, quindi potrei non essere il favorito ma ho buone possibilità.'
Van Avermaet ammette che non tiene tutte le sue maglie e i suoi trofei, ma c'è una maglia da gara che gli piacerebbe incorniciare sul muro.
'Le Fiandre sono l'obiettivo più importante per la mia carriera. Per il mio stile di guida, è una delle gare più facili da vincere, ma finora non ci sono mai riuscito.
'Deve succedere un anno. Pensavo che sarebbe stato quest'anno, ma dovrò aspettare. Mi piacerebbe vincere anche Amstel o Liegi-Bastogne-Liegi, ma non sono nella lista grande.
‘Le Fiandre sono quelle che sto inseguendo. Ora so che se aspetto il momento giusto, arriverà.'
Greg Van Avermaet su…
…La sua prima bici
‘La mia prima bici da strada è stata una Giacomelli blu. In seguito ho preso una moto GT quando ho iniziato a correre. Ma la mia prima bici in assoluto è stata una Concorde quando avevo sei o sette anni. Aveva una buona presa in modo che mio padre potesse spingermi nella giusta direzione e io ero via.'
…Tifosi belgi
'Se sei un ciclista, la gente ti prende e ti scatta una foto. A volte è bello perché sai che alla gente piace, ma a volte quando vuoi semplicemente stare da solo con la famiglia può essere difficile. Ma per il momento la gente mi lascia in pace a meno che non mi fermi a cena.'
…Famiglia
'È sempre stato il mio punto di forza tornare a casa, stare con la mia famiglia e avere un momento di relax senza che le persone urlassero il mio nome. Il ciclismo è la mia passione, ma qui posso tornare in un posto dove posso essere me stesso.'
…Hobby
'Cerco sempre di andare a una partita di football in Inghilterra ogni anno. Sta diventando più facile perché dopo alcune vittorie le persone mi vedono come più importante così posso ottenere i biglietti! L' altra mia passione è la mia Vespa. Lo guido di meno da quando è nata Fleur, ma un giorno potremo guidarlo insieme.'
…Grandi tour
'Non vincerò mai il Tour de France, ma posso ottenere vittorie di tappa. Il Giro è difficile da abbinare alle Classiche perché è nel mio periodo di riposo. La Vuelta la farò qualche volta in futuro, ma per il momento mi sto concentrando sul Tour perché è la gara più grande del mondo.'
Il meglio di GVA
Il numero uno al mondo del Belgio sceglie tre momenti salienti della carriera
Tour de France 2016
'Vincere la fase 5 significava che avevo la maglia gialla per tre giorni. Senti questa grande responsabilità quando lo indossi. Siamo ancora tutti come bambini e il giallo è una specie di regalo, il regalo più bello che puoi avere come ciclista.'
Gara olimpica su strada 2016
'So già che essere campione olimpico sarà il risultato più alto della mia carriera. La Parigi-Roubaix è fantastica, ma le Olimpiadi rimarranno sempre il ricordo più grande e mi sono goduto ogni minuto.'
2017 Parigi-Roubaix
'Sono stato felice di vedere quanto avevo imparato. Stavo seguendo altri piloti più di quanto avessi fatto nelle Fiandre all'inizio dell'anno e ho messo i miei sforzi quando ne avevo bisogno. Questo ha fatto la differenza e alla fine ho ottenuto il Monumento che volevo.'
