Ci siamo uniti a Beaumont per una parte della sua corsa da record mondiale. Foto: Johnny Swanepoel, Moonsport
Il ciclista di resistenza Mark Beaumont è atterrato a Lisbona mercoledì per iniziare l'ultima tappa del suo giro del mondo da record in 80 giorni - e siamo stati invitati a unirci a lui per una parte del percorso.
Beaumont dovrebbe arrivare lunedì a Parigi all'ora di pranzo, completando una circumnavigazione del globo di 18.000 miglia in 79 giorni, battendo il record precedente di 123 giorni, detenuto dal kiwi Andrew Nicholson.
Mentre ci avviavamo da Lisbona verso i polverosi e ondulati terreni agricoli dell'Alentejo con temperature intorno ai 20, Beaumont era rilassato, loquace e divertente per un uomo che era appena sceso da un volo notturno da Halifax, in Canada, con 16.743 miglia nelle gambe.
Sebbene consapevole di avere ancora 1.250 miglia da completare – incluso il tratto più montuoso dell'intera via in Spagna – era inequivocabile sul segreto del suo successo fino ad ora: la sofferenza.
'Ci sono stati momenti in cui ho dovuto davvero raschiare il barile della mia anima, quando sono stato così in basso che sono stato ridotto alle lacrime', mi ha detto.
'Se dovessi scrivere il manuale Haynes per quello che ho fatto, includerebbe tutte le cose come addestramento, aerodinamica, logistica, equipaggiamento.
'Tutti questi fattori sono importanti, ovviamente, ma il fattore X è grintoso. Se non hai la capacità di soffrire, non ce la farai.
'Ogni ciclista sarà in grado di identificarsi con questo.'
Ma in mezzo alla sofferenza ci sono stati momenti di umorismo. Prima di imbarcarsi sul suo volo dal Canada, Beaumont aveva attirato l'attenzione di un predicatore evangelico in bicicletta.
'Stava cavalcando con me e gridava a tutti quelli che passavamo, "Ehi, questo ragazzo sta girando in bicicletta per il mondo."
'Alla fine ho dovuto dirgli di smetterla. Poco dopo ha detto che gli sarebbe piaciuto dire una preghiera per me mentre pedalavamo, e io ho detto: "Ok, bene".
'Dopo aver finito di fare la sua parte, gli ho detto che mi dispiaceva di non aver chiuso gli occhi, e lui ha risposto: "Ehi, va bene Mark, non dovevi chiudere gli occhi".'
Sulla questione se pensa che altri corridori tenteranno il record di 80 giorni, Beaumont è filosofico e franco.
'Non c'è motivo per cui non possa essere rotto. Dopotutto, non sono nemmeno il tipico ciclista: sono 6' 3 e 90 chili.
'Qualcuno che ha 75 chili e un ciclista "vero" potrebbe farlo. Vedremo.
'Ma è stata un'esperienza decisiva per me, e sono stato il primo. Nessuno ricorda chi fosse il secondo in classifica dell'Everest.'
Prenderebbe in considerazione l'idea di organizzare un evento come Race Across America o la corsa Trans-Con?
'No, non ci sarebbe niente per me o per i miei sponsor, sarei solo un pilota tra centinaia', dice.
'Sto facendo quello che sto facendo per guadagnarmi da vivere e sostenere la mia famiglia, è così semplice. Quello che sto facendo è più difficile?
'Beh, i partecipanti a quegli eventi stanno entrando in un lungo e oscuro tunnel, ma durerà solo un paio di settimane al massimo. Il mio tunnel è andato avanti per 11 settimane.'
Ad aspettarmi l'atterraggio del volo di Beaumont a Lisbona c'era il suo meccanico/navigatore Alex Glasgow (che era stato con lui durante i 28 giorni della prima tappa da Parigi a Pechino).
Il suo telefono ronzava con un messaggio del leader della squadra Mike Griffiths: 'Il momento della sfida è ora BST+1. Non ci saranno più cambiamenti durante la tappa 4 a Parigi.'
Glasgow ha confermato che il team ha vissuto in una bolla negli ultimi 74 giorni, operando nel proprio fuso orario per contrastare gli effetti – fisici e mentali – di viaggiare attraverso così tanti fusi orari così velocemente.
'Abbiamo anticipato "Challenge Time" di 10 minuti circa ogni ora durante il giorno', ha detto.
Prima di partire dalla sua casa nelle Highlands scozzesi, Glasgow aveva "perfezionato" i dettagli del percorso di Beaumont da Lisbona a Parigi.
'Passo molto tempo a lavorare con le mappe nel mio lavoro di progettista forestale, quindi mi piace molto armeggiare con le vie e penso di averci risparmiato 3.000 metri di dislivello rispetto alla via originale, ' dice.
'Se immagini l'idea di tracciare 18.000 miglia su Strava e assicurarti di non portarlo in un vicolo cieco, lungo una strada sterrata o una strada privata, o da qualche parte con un cartello 'No Bikes' - è un campo minato.
'Prima di lasciare Parigi sulla prima tappa, ho messo a punto il percorso e ho preso un po' di dislivello. Al volo abbiamo dovuto microgestire la navigazione.
'È stato più stressante di quanto avremmo voluto, uscire dalla strada Strava per trovare strade tranquille lontane dalle strade molto trafficate della Polonia, ma ne è valsa la pena.'
Ma non si tratta solo di trovare le strade più tranquille e pianeggianti o il percorso più diretto, come spiega il veterano dell'esercito britannico Mike Griffiths: Dobbiamo trovare otto miglia in più oggi.
'Abbiamo preso una scorciatoia per Halifax, quindi il nostro chilometraggio totale previsto è 17.992 e deve essere almeno 18.000 per il record.
'Quindi voglio che troviamo quelle otto miglia in più oggi, anche se Mark preferirebbe lasciarle fino alla Francia.'
L' altro membro chiave del team di supporto di Beaumont è la sua performance manager Laura Penhaul, team leader di un equipaggio tutto femminile da record che ha navigato attraverso il Pacifico in nove mesi nel 2015.
Si era già messa in contatto con me due settimane prima del mio arrivo, insistendo perché iniziassi a prendere un ciclo di spray nasale Vicks First Defense per scongiurare ogni possibile infezione da raffreddore.
'Non possiamo rischiare che qualcuno porti germi nella bolla con l'immunità di Mark vulnerabile. Inizia a pensare di essere l'atleta per le prossime settimane , aveva scritto.
Durante il viaggio con Beaumont, ho assistito a Penhaul in azione. Se non stava aspettando di consegnare bevande, paracetamolo o impacchi di pollo (parte del suo apporto calorico giornaliero di 9.000) a Beaumont a intervalli regolari, era pronta a massaggiarlo, cucinargli il pranzo o occuparsi delle sue ferite croniche, tra cui un gomito fratturato (sostenuto in un incidente a Mosca) e calli ai piedi e alle mani.
È stata anche la dentista di Beaumont, riapplicando regolarmente le otturazioni a un dente danneggiato nell'incidente di Mosca.
'In pratica mi gestisce, prende tutte le decisioni su cosa mangio, quando mi riposo, quindi posso concentrarmi solo sul ciclismo,' dice Beaumont.
Come per dimostrare il punto, il veicolo di supporto – un camper guidato dal Regno Unito la notte precedente – ci supera e Penhaul grida dalla finestra: 'Break at 2.07'.
Questo mi sembra ancora molto lontano – per primo sto iniziando a sentire il caldo, anche al ritmo costantemente costante di Beaumont di 15 mph – finché non mi rendo conto che sta operando su "Challenge Time", che è un'ora prima di l'ora locale.
Penhaul è stato anche responsabile di fermare il crescente interesse dei media che ha distratto Beaumont dal suo obiettivo.
'Siamo così vicini al record, ma dobbiamo rimanere concentrati e devo evitare che il rumore dei media interferisca con il nostro obiettivo', dice.
Ma ammette che le cose saranno diverse lunedì, quando una squadra di poliziotti ha in programma di scortare Beaumont attraverso Parigi fino all'Arco di Trionfo, 79 giorni dopo che ha iniziato il suo tentativo di fare il giro del mondo in 80 giorni.
Mark Beaumont è un ambasciatore di Visit Scotland.
Scopri di più sulla sua corsa da record su: artemisworldcycle.com
Grazie a Cycling Rentals a Lisbona per il prestito della nostra bici Fuji Gran Fondo 2.1.
