Le rampe brutali del 28% provocano il caos ma Denifl resiste per rivendicare la famosa vittoria
Unheralded L'austriaco Stefan Denifl (Aqua Blue) ha vinto la 17a tappa della Vuelta a Espana 2017, finendo con 28 secondi di vantaggio su Alberto Contador della Trek-Segafredo in cima al "mostro" Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) è ancora in testa alla classifica generale, ma è stato esposto male sulla salita finale per finire la tappa 14, 1:46 dietro Denifl e dietro la maggior parte dei suoi rivali in classifica generale.
Denifl aveva preso parte a una fuga di sei uomini che è andata a segno nei primi 20 km della tappa, ma ha tenuto duro per ottenere la vittoria del Grand Tour al debutto mentre la gara dietro di lui è esplosa.
Dopo un paio di salite minori all'inizio della giornata, la tappa di 180,5 km da Villadiego a Los Machucos è giunta al culmine negli ultimi 9 km di salita fino al traguardo, che includeva sezioni con pendenze del 28% e rampe ripide come 30% in posti.
Contador ha concluso un ottimo secondo dopo aver lasciato il resto dei contendenti della classifica generale sulla sua scia sulle sue piste più ripide, mentre Miguel Angel Lopez (Astana) ha continuato la sua impressionante fase di forma raggiungendo il terzo posto.
Ha appena battuto Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) e Ilnur Zakarin (Katusha) sul traguardo, a 1:04 dal vincitore di tappa, per guadagnare qualche secondo bonus per i suoi problemi.
Froome è stato eliminato quasi non appena le pendenze più difficili hanno preso piede, ma si è portato al traguardo come meglio poteva per ridurre al minimo le sue perdite.
La top five rimane invariata, ma Nibali ora è a solo 1:16 da Froome, con Wilco Kelderman (Team Sunweb) ancora terzo a 2:13, Zakarin quarto a 2:25 e Contador ancora quinto ma con un deficit molto ridotto di 3:34.
Dopo un paio di tappe di media montagna domani e venerdì, la battaglia finale per gli onori in classifica generale si giocherà sabato sul temuto Alto de l'Angliru, prima della processione cerimoniale a Madrid domenica.
Pausa a sei uomini
La pausa principale della giornata si è riunita all'interno dei 20 km di apertura. Tre corridori hanno fatto la mossa iniziale – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) e Dani Moreno (Movistar) – e sono stati presto raggiunti da Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) e Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) formerà un gruppo di sei davanti al gruppo.
Hanno costruito rapidamente un grande vantaggio su un campo principale che sembrava felice di lasciarli andare per il momento.
Il distacco è arrivato fino a nove minuti a un certo punto, prima che il gruppo decidesse finalmente che era ora di iniziare a lavorare.
Bora-Hansgrohe e Astana sono stati gli animatori principali, con il Team Sky che ha seguito una breve visione, ei loro sforzi hanno rapidamente riportato la pausa alle 5:30 circa a metà del palco.
Poi è stata la prima salita seria della giornata, gli 8,3 km 2nd categoria Portillo de Lunada – una prova modesta rispetto alle sfide a venire.
L'Astana ha continuato a spingere il ritmo nel campo principale e in cima aveva ridotto il distacco dai sei leader a meno di quattro minuti.
Ma ora c'era un nuovo problema: l' altitudine della salita aveva portato i corridori in una nuvola bassa e le condizioni hanno trasformato la lunga discesa dall' altro lato in un azzardo su strade bagnate e con visibilità quasi zero.
Fortunatamente tutti hanno superato il calvario in sicurezza, ma le condizioni hanno visto un gruppo enormemente teso spezzarsi del tutto.
Nibali è stato l'uomo che ha causato la maggior parte dei danni, rispettando la sua fama di discensore senza paura e riducendo il vantaggio della fuga di un minuto intero in appena 10 km di corsa.
Di nuovo insieme
I suoi sforzi hanno visto brevemente Froome perdere il contatto, ma la maglia rossa è stata rapidamente respinta dai suoi compagni di squadra del Team Sky e i principali favoriti sono arrivati insieme alla base della salita successiva, il Puerto de Alisas.
Toccando a un modesto 675m dopo soli 8 km di salita, anche questa non è stata una salita da temere troppo da sola.
Ma con la vetta che arrivava a soli 18 km dal traguardo e la discesa sopra la cima che portava direttamente alla salita finale con le sue pendenze spaventose, l'azione era praticamente garantita e la salita era stata debitamente classificata di 1a categoria.
I cinque leader - Villella era stato allontanato nella nebbia - avevano ancora un rispettabile vantaggio di 2:20 all'ingresso dell'Alisas e hanno regalato solo una manciata di secondi sulle sue pendici inferiori.
Poi sono iniziati gli attacchi nel campo principale. Il duo Orica-Scott Adam Yates ed Esteban Chaves è stato il primo ad andare chiaro, sapendo di avere un compagno di squadra davanti a Nielsen. Diversi altri cavalieri si sono uniti a loro e si è aperto un piccolo varco.
Ma poi il Team Sky ha colpito per la prima volta in avanti in numeri e il gruppo d'attacco è stato riassorbito.
La fuga è rimasta netta in vetta, ora ridotta di numero a quattro dopo che Nielsen si era seduto ad aspettare i suoi compagni di squadra, solo per scoprire che erano stati inghiottiti dalla macchina Sky prima che potesse dare loro una mano.
Se all'inizio…
Così è andato di nuovo oltre la cima della scalata, questa volta con un altro compagno di squadra, Jack Haig, per compagnia.
È stata una mossa rischiosa su una discesa umida e tecnica, ma i due sono arrivati ai piedi della salita finale a 30 secondi dal campo principale ea meno di un minuto dai restanti quattro leader.
L'Alto de los Machucos non ha perso tempo a infliggere la punizione, lanciandosi direttamente in una rampa del 17,5% che ha immediatamente fatto s altare in aria il gruppo.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) si è lanciato davanti a 6,5 km dalla fine, poi sono arrivati gli attesi attacchi prima di Lopez e poi di Contador.
Ora stavano arrivando ai tratti più difficili della salita, ma mentre Lopez e Contador stavano andando avanti, Froome stava andando indietro, circondato dai corridori del Team Sky ma incapace di eguagliare il ritmo di quelli davanti.
Contador ha alzato di nuovo il ritmo per allontanare Lopez, ma la sezione più dura del 30% della salita era ancora in vantaggio. E così, incredibilmente, era Denifl, l'ultimo uomo in piedi davanti e ancora un minuto lontano da Contador.
Dietro di loro, Nibali ha iniziato ad andare avanti, intuendo la possibilità di fare un vero danno al vantaggio generale di Froome e rilanciare la sua corsa alla vittoria in classifica generale.
Ormai Froome stava perdendo tempo con tutti i suoi principali rivali, il suo scenario migliore ora prevedeva poco più di una limitazione del danno.
Contador si stava seppellendo nella sua ricerca di un'inafferrabile vittoria di tappa per completare l'ultimo Grand Tour della sua carriera, ma alla fine Denifl è sopravvissuto ottenendo la vittoria più grande della sua carriera.
