Che stia fornendo un team di professionisti o realizzando a mano una cornice per un singolo cliente, Tiziano Zullo è rimasto fedele alla sua eredità
In una sobria officina di pietra calcarea a pochi chilometri dal Lago di Garda, tra pareti intonacate di cimeli del ciclismo e piani di tavoli disseminati di limatura d'acciaio, troverai Tiziano Zullo al lavoro.
Zullo è uno dei classici marchi italiani di acciaio e Tiziano è uno di una banda in diminuzione di maestri telaisti i cui numeri erano una volta nell'ordine delle centinaia.
Con il progredire della tecnologia, alcuni hanno adattato le proprie competenze per creare grandi aziende che utilizzano tecniche di produzione di massa nell'Estremo Oriente.
Alcuni producevano cornici artigianali per mercati di nicchia, mentre altri sono semplicemente scomparsi. Zullo, però, ha fatto qualcosa di diverso.
Invece di acquistare telai dall'Estremo Oriente, Zullo produce telai in acciaio su misura in Italia e li vende all'Estremo Oriente. È un mercato in cui il patrimonio italiano ha un alto premio e Zullo ne vanta una ricchezza.
In fiera Verona
Nato a Verona nel 1952, Tiziano è sempre stato intimamente legato alle tradizioni ciclistiche del nord Italia.
Andando in bicicletta in modo competitivo nella sua adolescenza, ha iniziato a brasare telai quando aveva 21 anni e aveva la sua compagnia a 24. I quattro decenni trascorsi da allora hanno abbracciato tutti i rami del mondo del ciclismo.
Siamo ansiosi di ascoltare la sua storia, ma si scopre che Tiziano non parla una parola di inglese. Non è un problema: sua moglie e socia in affari Elena, che per decenni ha agito come forza organizzativa dietro la passione di Tiziano, coglie con entusiasmo l'occasione per raccontarci la storia del marchio.
Tiziano si siede accanto a noi, ancora indolenzito per la sostituzione del ginocchio in estate. Ascolta con attenzione (anche se presumibilmente in uno stato di lieve smarrimento) mentre Elena si lancia in una descrizione animata di come tutto è iniziato.
‘Tiziano è cresciuto in un piccolo villaggio chiamato Stallavena. La zona è molto montuosa e la mattina presto usciva per lunghe pedalate anche da adolescente prima di andare al lavoro.'
Come molti framebuilder dallo spirito libero, la storia d'amore ha catturato l'immaginazione di Tiziano. "Liberta", sussurra con un sorriso soddisfatto, riflettendo con affetto sul senso di libertà che la sua bicicletta gli ha fornito in gioventù.
"Nel 1973 ha iniziato a imparare a saldare e tagliare tubi", aggiunge Elena. 'Nel 1976 ha avviato la sua piccola azienda, ma le prime consegne sono state tutte per altre aziende.
'All'epoca molti negozi e distributori avevano i propri marchi, costruiti da costruttori locali. Nel nord Italia c'erano più di 500 telaisti che lavoravano in questo modo.'
Tiziano era ansioso di formare anche la propria identità, così iniziò a costruire cornici con il proprio nome. "È stato l'inizio delle biciclette Zullo", dice Elena.
Alcune di quelle cornici sono ancora qui in officina, in uno spazio che assomiglia a qualcosa tra un museo e una vendita di cianfrusaglie.
Le montature sono snelle e dall'aspetto classico, suggerendo fin dall'inizio uno stile duraturo per il marchio. In effetti, i suoi telai più recenti non sembrano molto diversi, ma la tecnologia intorno all'acciaio è cambiata e Tiziano ne ha approfittato.
Da un piano di lavoro impolverato, Tiziano spinge via schizzi e fatture per rivelare un MacBook incontaminato. Lo apre, rivelando un programma di progettazione all'avanguardia per la messa a punto della geometria e il design della vernice.
Come ti dirà ogni buon corniciaio, una saldatura non racconta l'intera storia. Il telaio su cui sta attualmente lavorando è un progetto personalizzato per il proprietario del Garda Bike Hotel.
È un Inqubo, il telaio più pronto per le gare di Zullo. Alla sua vista, nonostante la gamba dolorante, Tiziano balza in piedi e si precipita attraverso la stanza per prendere una cornice.
Lo solleva, lo studia da vicino, come se cercasse di individuare un'imperfezione o una saldatura imperfetta, anche se è impeccabile nel suo stato non verniciato. 'Inqubo… incubo,' dice bruscamente.
Questa è la traduzione letterale del nome, che gli è stato attribuito a causa della sua complessità progettuale. Il tubo obliquo è ovale all'articolazione, ma l'ovalizzazione ha orientamenti diversi a ciascuna estremità del tubo, nota come bioovalizzazione.
Il tubo orizzontale ha un profilo a goccia per aumentare la resistenza laterale mentre i foderi posteriori posteriori si squadrano mentre si avvicinano al movimento centrale, il che significa che non ci sono quasi tubi circolari. È un mal di testa di saldatura e mitratura, ma un bel prodotto.
"L'Inqubo ha una forma molto speciale", dice Elena. ‘È fatto per noi da Dedacciai. Questi tubi sono Dedacciai EOM 16.5, che Tiziano ha sviluppato con il proprietario della Dedacciai per il corridore spagnolo Juan Llaneras, che ha chiesto un telaio molto rigido e robusto.'
Dopo l'esperienza con i telai da pista, Tiziano ha realizzato il telaio Inqubo per l'uso su strada e ha adottato un approccio altamente coinvolgente, realizzando lui stesso i forcellini, il movimento centrale e il ponte del freno.
Il processo produttivo di Zullo è semplice ma aggiornato. "Saldiamo a tig e brasiamo con le alette", dice Elena. ‘Non facciamo brasature di filetti… beh, non lo facciamo da almeno 15 o 20 anni – lo detesta Tiziano. Prima metti il materiale e poi lo archivi.'
Tiziano scuote la testa alla menzione della brasatura del filetto. "Dopo l'invenzione della saldatura Tig per i telai, la brasatura a filetto non aveva senso", aggiunge Elena.
Nonostante lo status quasi gioiello delle bici Zullo, l'obiettivo di Tiziano è sempre stato quello delle prestazioni. Quella traiettoria iniziale è stata cementata dall'immersione di Zullo nel mondo del ciclismo professionistico come fornitore e sponsor di biciclette.
Pedigree da corsa
"Nel 1985 abbiamo incontrato la squadra di corse olandese Nikon-Van Schilt", dice Elena, sedendosi accanto a Tiziano con un espresso pomeridiano. "Nikon stava lasciando il ciclismo e il signor Van Schilt stava cercando un nuovo sponsor.
'Voleva che ogni capo della squadra fosse italiano, non solo i telai e le biciclette, ma ogni pezzo di abbigliamento, scarpe e ogni accessorio.'
Di conseguenza Zullo è diventato uno sponsor della squadra nonostante le sue dimensioni apparentemente minuscole.
Zullo è diventato più di un semplice fornitore di kit, ed è stato attivo nel trovare altri sponsor e supportare la squadra. "Ci hanno chiesto aiuto per iniziare", dice Elena.
'In quel periodo c'erano molte squadre molto piccole. È stato difficile trovare sponsor perché non c'erano molti soldi nel ciclismo.
‘Così hanno chiesto aiuto per organizzare la squadra, entrando anche in contatto con il Giro d'Italia, Milano-Sanremo e altre gare. Il primo anno è stato difficile. Non piacevamo a nessuno.'
Anche l'onere finanziario era pesante. “Dovevamo dare cinque bici a ogni pilota, c'erano 22 piloti nella squadra e alcuni di loro facevano anche pista e ciclocross.'
Di conseguenza, Zullo si espanse in un team di 10 costruttori di biciclette, a differenza di oggi, quando Tiziano lavora principalmente da solo.
Pochi anni dopo che Zullo iniziò a lavorare nel ciclismo professionistico, il marchio arrivò a sponsorizzare il team pro TVM nel 1986.
‘TVM [TransVeMij], che offriva un'assicurazione per il trasporto, voleva entrare nel ciclismo. Abbiamo iniziato a sponsorizzarli nel 1986. Nel 1988 Phil Anderson è entrato nel team e quello è stato davvero un grande passo avanti ', dice Elena.
Anderson ha creato un turbamento nel 1981 quando il giovane australiano ha preso il comando della classifica generale nella quinta tappa del Tour de France, diventando il primo non europeo a vestirsi di giallo. Zullo ha viaggiato con la squadra per gran parte della stagione, come sponsor e supporto per le attrezzature.
'Phil era un vero gentiluomo – era sempre molto educato. È stato un esempio per tutti i piloti e lo staff.'
La bici Zullo TT di Anderson è ancora in officina e Tiziano la va a prendere e la porta verso di noi.
'Era dall'ultima gara di Phil Anderson, il Trofeo Baracchi di Trento,' ricorda Elena. “L'ho riportato all'aeroporto di Milano e lui me lo ha dato. Ha detto che era per "ricordarlo sempre". È stato molto dolce.'
Un' altra cornice accanto a noi è decorata con il logo Zullo e ricoperta da un motivo a fuoco fiammeggiante.
In effetti è la più iconica delle scuderie di Zullo: una replica perfetta della bici del Tour de France di Anderson del 1991, che Zullo vende ancora con la verniciatura e i tubi originali.
"Facciamo tutti i colori da soli", dice Elena. 'Questo è in parte per garantire la qualità, ma anche per offrire una vernice speciale e unica e offriamo anche la verniciatura dello stelo. Dipingiamo le cornici proprio qui, ad eccezione di quelle che inviamo in Giappone.'
Curiosamente, Zullo ha una lunga storia con il Giappone.
L'Estremo Oriente
"Mentre eravamo con TVM, abbiamo iniziato a utilizzare Shimano e siamo stati la prima squadra a utilizzare il cambio della leva del freno", dice Elena.
Shimano era stato fino ad allora una specie di spettacolo da baraccone, ed è stato il cambio indicizzato a leva che ha spinto Shimano verso la vetta del mercato.
'Ogni sera il personale giapponese di Shimano smontava tutti i piccoli pezzi delle leve e inviava chilometri di fax in Giappone.
'Al Giro e al Tour tutte le altre squadre erano molto curiose di sapere come funzionava. Una delle bici Zullo è ancora nel museo Shimano in Giappone.'
Il flirt di Zullo con il mondo del ciclismo professionistico alla fine è svanito quando sono intervenuti interessi aziendali più grandi.
Nel 1993 l'azienda di biciclette olandese Gazelle è arrivata a TVM e ha pompato le somme a sette cifre che sono diventate standard negli ultimi anni.
Nonostante siano stati messi da parte, sia Elena che Tiziano hanno provato un senso di sollievo per aver lasciato la scena professionale.
"Correre è stato un duro lavoro e lunghe giornate, e molti marchi di biciclette rivali volevano abbatterci", dice Elena. 'Dopo tutti questi anni posso dire che è stata una buona scelta lavorare con TVM.'
Zullo non si è mosso con la marea come molti marchi simili, però. "Dopo il 1994, improvvisamente la produzione cinese è arrivata in Europa e tutte le principali aziende sono andate in Cina per realizzare i loro telai, prima in alluminio e poi in carbonio", dice Elena.
Zullo ha provato la produzione di carbonio, ma non ha mai spostato nessuno dei processi fuori dall'Italia. È un impegno per l'autenticità che ha reso oggi ricompense inaspettate per il marchio.
"La maggior parte dei nostri telai sono ora venduti in Asia", dice Elena. "Inviamo frame a Singapore, Malesia, Taiwan e Giappone."
La domanda di autentico acciaio italiano nell'Estremo Oriente è sufficiente per mantenere pieno il portafoglio ordini di Zullo e l'azienda ha persino assunto un distributore giapponese per gestire la domanda.
'Le cornici che inviamo in Giappone non sono verniciate e vengono dipinte laggiù dal nostro distributore, Maso', dice Elena.
'Era residente qui. Ha lavorato nella nostra fabbrica dal 2004 al 2011 e ha imparato a saldare e dipingere.'
Prende una foto dal tavolo, che mostra Maso che dipinge una cornice nella fabbrica di Zullo dieci anni fa. 'Siamo in contatto con lui ogni giorno su Skype.'
Una foto sul muro mostra Tiziano e Maso insieme in Giappone. "Oh sì, due anni fa Tiziano è andato in Giappone e hanno fatto un lungo viaggio insieme, visitando molti costruttori e negozi di biciclette, oltre ad alcune attrazioni turistiche", dice Elena.
Tiziano e Maso hanno anche fatto un viaggio a Portland per il North American Handmade Bike Show. Fu in quello stesso spettacolo che Tiziano scattò una foto con Robin Williams, che siede con orgoglio sopra la sua scrivania.
"Ha visitato il nostro stand e non lo abbiamo riconosciuto", dice Elena con un sorriso. ‘Era vestito come un normale ciclista e chiedeva prezzi e termini di consegna, come fanno tutti i visitatori.
'Solo dopo, quando è tornato, ho capito che era Robin Williams. Era davvero molto carino.'
Tiziano ama ancora la scena delle gare professionistiche, anche se le moto Zullo non hanno più una squadra da rappresentare. "Vive per il ciclismo, per le gare, per i ciclisti", dice Elena appassionatamente.
'Andiamo alla Tirreno-Adriatico, al Giro d'Italia, al Tour de France e ai Mondiali se sono in Europa. Alle gare parla con i piloti ei meccanici.
'Molti gli chiedono se le bici che usano hanno una buona geometria, se il telaio è equilibrato, ma Tiziano dice sempre che il bilanciamento del telaio è troppo avanti a causa della tendenza per gli steli lunghi.'
Al giorno d'oggi il marchio Zullo è una miscela particolare: in parte costruttore di telai classici dell'età d'oro dell'acciaio, in parte produttore moderno di bici da corsa.
È una combinazione che funziona per Elena e Tiziano, e non sembrano perdere i giorni glamour delle corse professionistiche quando l'acciaio era il re e c'erano 10 costruttori in officina.
'Quando eravamo più grandi dovevamo essere sempre qui ed eravamo sempre occupati, non riuscivamo mai a concentrarci su un fotogramma.
"Ora che le cose sono più tranquille, possiamo prenderci tutto il tempo per una cornice, possiamo conoscere il cliente." Elena sorride.
'Possiamo anche andare a fare un bel pranzo ogni tanto e parlare di biciclette.'
