Lo spagnolo Unstoppable batte ancora Dan Martin sul traguardo, dedica la vittoria a Michele Scarponi
Lo spagnolo Alejandro Valverde ha ottenuto l'ennesima vittoria in quello che si sta rivelando un anno incredibile battendo Dan Martin e vincendo Liegi-Bastogne-Liegi.
Un Valverde in lacrime ha subito dedicato la vittoria alla memoria dell'italiano Michele Scarponi, tragicamente ucciso dopo essere stato investito da un furgone durante un allenamento ieri mattina.
L'irlandese Martin ha concluso un ottimo secondo, come ha fatto quattro giorni fa al Fleche Wallonne, ma come mercoledì non ha avuto risposta al ritmo estremo di Valverde.
Michal Kwiatkowski di Sky ha seguito il suo secondo posto all'Amstel Gold una settimana fa con un terzo posto qui, con l'australiano Michael Matthews di Orica-Scott che ha ottenuto un altro posto tra i primi 10 ottenendo il quarto posto.
È stata la quarta vittoria di Valverde Liegi-Bastogne-Liegi e la terza doppietta Fleche Wallonne-LBL del pilota Movista.
Un vantaggio sano
La fuga principale della giornata ha visto un gruppo di otto corridori partire all'inizio della strada nelle foreste delle Ardenne, costruendo un buon vantaggio mentre il gruppo ha mantenuto la polvere asciutta per la fine degli affari della gara.
Mentre attraversavano la città di Spa a circa 50 km dalla fine, sette di loro erano ancora lì: una coppia di corridori Cofidis nei francesi Anthony Perez e Stephane Rossetto, il kiwi Aaron Gate di Aqua Blue Sport, Fabien di Direct Energie Grellier, un altro francese, insieme al portoghese Tiago Machado (Katusha), all'olandese Nick van der Lijke (Roompot) e all'unico belga, Bart de Clerq di Lotto Soudal.
A quel punto il loro vantaggio era ancora di 6 minuti e 30 secondi, ma il gruppo principale era molto in movimento.
La quinta vittoria record di Valverde al Fleche Wallonne a metà settimana lo ha segnato come il favorito, quindi non è stata una sorpresa vedere Movistar dettare i termini.
In primo piano c'erano anche i piloti di Quick-Step Floors - che lavoravano per il vincitore del 2013 Dan Martin - e BMC, apparentemente in sella al vincitore della Parigi-Roubaix Greg van Avermaet, anche se lo stesso belga ha insistito sul fatto che non si aspettava sfidare per la vittoria assoluta.
Sono stati presto raggiunti da Orica-Scott, non sorprende dal momento che avevano un numero qualsiasi di potenziali vincitori tra i loro ranghi, inclusi i fratelli Yates Simon e Adam.
Entrando nella salita fondamentale della Cote de la Redoute, i sette leader avevano ancora un distacco di 4 minuti e 30 secondi da un altro gruppo di sette corridori che erano scivolati dalla parte anteriore del gruppo principale all'inseguimento.
Sebastien Henao di Sky ha tentato la fortuna verso la cima della Redoute, cercando di unirsi a loro, e questo ha fornito il catalizzatore per un numero qualsiasi di corridori da fare, e il risultato netto è stato un raggruppamento generale che ha lasciato un main ridotto campo 3:45 dietro il pilota Cofidis Perez, che si era allontanato dal gruppo di testa.
Un pio desiderio
Ma un simile attacco in solitaria a 30 km di distanza rischiava sempre di finire con un fallimento (beh, a meno che il tuo cognome non sia Gilbert), e Perez e il resto dei suoi compagni di fuga videro il loro vantaggio crollare rapidamente mentre Quick Step aumentava il ritmo a la parte anteriore del gruppo.
Le pendenze dell'11% della Cote de la Roche-aux-Faucons a 20 km dalla fine si sarebbero sempre rivelate un importante punto critico, e così è stato.
Sergio Henao di Sky ha acceso i fuochi d'artificio, poi è stata la volta di Roman Kreuzinger di Orica Scott, con Tom Dumoulin di Sunweb, Rafael Majka di Bora-Hansgrohe e Dani Moreno di Movistar.
Valverde doveva ancora mostrare la sua mano, fiducioso che il campo si sarebbe riorganizzato prima della fine – e con Moreno ben piazzato se non lo avesse fatto.
A questo punto, però, c'era ancora un uomo libero dalla fuga originale. Rossetto di Cofidis aveva superato il compagno di squadra Perez sulla Redoute ed è riuscito a resistere fino agli ultimi 10 km prima di essere riavvolto.
Tim Wellens di Lotto Soudal è stato l'uomo che ha fatto gli onori di casa, mettendo in campo uno dei suoi consueti attacchi da solista in ritardo, come aveva fatto al Fleche Wallonne a metà settimana.
Tuttavia, proprio come mercoledì la mossa non è andata a buon fine quando il campo ha raggiunto l'ultima salita della giornata, la Cote de Saint-Nicolas.
Ancora una volta è stato Henao a passare per primo all'offensiva, una mossa che è stata rapidamente coperta, poi Davide Formolo di Cannondale-Drapac ha provato, e ha tenuto oltre la cima della salita e nell'ultimo chilometro davanti a un seleziona un gruppo di 25 corridori dispari.
Sulla ripida corsa verso il traguardo, Dan Martin ha sparato in avanti con una velocità che solo un uomo poteva eguagliare. Sfortunatamente per Martin, quell'uomo era Alejandro Valverde.
All'inizio della giornata, Anna van der Breggen ha vinto la prima Liegi-Bastogne-Liegi femminile, battendo la compagna di squadra britannica Boels-Dolmans Lizzie Deignan e la polacca Katarzyna Niewiadoma sul traguardo.
Sorprendentemente, è stato lo stesso identico ordine di arrivo delle altre due Ardenne Classics questa settimana, l'Amstel Gold di domenica scorsa e il Fleche Wallonne di mercoledì.
