The Dream Works: Inside Saffron Frameworks
Se i laboratori di costruzione di strutture fossero cucine, Saffron Frameworks sarebbe Le Gavroche.
È ben attrezzato, compatto ma funzionale e, per un luogo in cui vengono costruite le biciclette, vistosamente pulito.
Proprio come quel ristorante stellato Michelin, Saffron ha preso un mestiere tradizionale e gli ha conferito una modernità ispirata tutta sua, ottenendo numerosi riconoscimenti nel processo.
A questo punto sarebbe allettante iniziare a tracciare parallelismi tra un grande chef e un abile corniciaio, entrambi trasformando finemente ingredienti grezzi in prodotti ben oltre la somma delle loro parti, ma parla con l'uomo dietro il distintivo della testa di zafferano, Matthew Sowter, e ti metterà in chiaro.
È più che qualificato, perché tra le altre cose era uno chef. Poi, nel 2009, ha fatto quello che molti di noi vorrebbero fare: ha fatto tutto per imparare a costruire biciclette.
Sette anni dopo e quel sogno è una re altà di grande successo. Non è stato facile, però.
Cambiare direzione
'Era a un punto in cui avevo molto tempo per leggere', dice Sowter con un timbro misurato sudafricano.
'Ho lasciato lo chef nel sud della Francia e ho avviato due attività in Sud Africa con mio fratello: un'agenzia di progettazione grafica e una che si occupava di lavori illustrativi per architetti. L'ho odiato.
'Correvo molto con la mia bicicletta e stavo diventando serio, quindi ho deciso di vedere un nutrizionista specifico per il ciclismo, che in pratica mi ha dato 375 calorie a pasto.
'Non sanno ancora cosa l'ha causato. Tirare il mio corpo in tutte queste diverse direzioni, allenarmi in modo aggressivo e questo ragazzo che ha incasinato le mie abitudini alimentari non ha aiutato, ma ho finito con la sindrome da stanchezza cronica e letteralmente non riuscivo ad alzarmi dal letto.
‘Ti mette mentalmente in un brutto posto – diventi piuttosto depresso. Ad ogni modo, ero costretto a letto e ho finito per leggere questo articolo su un costruttore di telai americano chiamato Darren Crisp.
'Mi è piaciuto molto il suo ethos, quindi l'ho chiamato e quando ho iniziato a migliorare ho fatto un corso di saldatura su sua raccomandazione in Sud Africa.
'Ho poi telefonato a tutti i telaisti del Regno Unito chiedendo un lavoro. Può sembrare strano, ma sono mezzo inglese e il framebuilding personalizzato non era davvero una cosa in Sud Africa allora.'
La trama si infittisce
A questo punto potresti pensare che la storia di Sowter sia praticamente pronta per un finale Disney, ma le cose si sono rapidamente complicate.
'Sono stato accettato da un'azienda del nord e quando sono arrivato c'era questa strana aspettativa che avrei realizzato tutti i loro telai.
'Il costruttore di telai era morto forse 10 anni fa e avevano questo fantastico workshop.
'Il manager ha detto: "Ti assumeremo se riesci a brasare i filetti", quindi l'ho fatto e lui ha detto che non era abbastanza buono. Merda.
'Era un sabato, quindi ha detto di allenarsi e di tornare lunedì. Quindi sono tornato aspettandomi di vedere il posto brulicare di costruttori di telai, ma non c'era nessuno lì.
'È emerso che tutti i telai che stavano vendendo venivano prodotti in Belgio, quindi importati e dipinti.'
L'esperienza ha costretto Sowter a trovare un nuovo impiego presso un altro importante costruttore di telai con sede nel Regno Unito, posizione che ha ricoperto per due anni. Eppure anche allora non erano tutte rose.
'Facevamo facilmente 150 fotogrammi personalizzati all'anno e sono stato completamente coinvolto nella parte più profonda, il che è stato fantastico.
'È stata un'opportunità straordinaria per imparare il mio mestiere a volumi elevatissimi, ma – e non voglio portargli via nulla – non era la strada che volevo percorrere.
'Quando sono andato per l'intervista avevo l'impressione che tutto fosse prodotto internamente, quindi sono rimasto deluso nello scoprire che la maggior parte dei loro telai di serie erano importati dalla Cina. Così nel 2012 ho fondato Saffron.'
Zen e l'arte di costruire biciclette
Avanzamento veloce di quattro anni e Saffron si è stabilito in una serie riconvertita di unità industriali a Woolwich, a pochi passi dalla barriera del Tamigi.
Lo spazio è nitido e luminoso, tutto mattone dipinto di bianco e legno a vista che se non fosse per le fresatrici pesanti e le rastrelliere di utensili potrebbero essere facilmente scambiate per una galleria d'arte rustica.
Adornare una parete è una serie di fotografie di anse ricoperte di flusso, torce brasanti fiammeggianti e panche cosparse di trucioli; su un altro, sospeso appena sopra un portabiciclette, un cerchio curiosamente disegnato.
"Queste sono alcune immagini dei workshop a cui siamo andati per un libro che ho fatto con Ricky Feather intitolato Made In England sui costruttori di cornici del Regno Unito", dice Sowter, fissando le fotografie con la cornice bianca.
'Allora questo è un disegno che mi è stato inviato da un monaco buddista per il quale ho costruito una cornice. Il cerchio è il punto di concentrazione per la meditazione, oltre a simboleggiare il cerchio della vita, la connessione tra me come costruttore e lui il cavaliere e l'artista.'
