Grande giro: Cheshire

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Anonim

Lontano dall'inferno del nord, Cyclist porta alla luce un'incredibile corsa acciottolata nella verdeggiante campagna del Cheshire

Una volta sono scappato da una storia d'amore fallita unendomi all'equipaggio di una goletta a tre alberi che salpò da Dartmouth alla Francia a causa di una tempesta di forza nove. La sensazione di essere mandato sull'albero di mezzana o di uscire lungo il bompresso per regolare le vele mentre venti feroci e onde enormi cercavano di sloggiarmi - un misto di terrore, impotenza e timore reverenziale - mi è rimasta sempre con me.

Pensavo che niente avrebbe mai replicato quella sensazione a bordo della nave scuola Malcolm Miller, fino a quando Francis Longworth mi ha invitato a fare alcune salite acciottolate nascoste con lui nelle profondità della campagna del Cheshire.

Francis non è il tipico ciclista. È un professore di filosofia con un debole per il pavé. Per lui, la Parigi-Roubaix è meno "l'inferno del nord" e più "l'emozione di una vita", tanto che ha portato la sua famiglia in vacanza estiva nel nord della Francia solo per poter cavalcare i suoi settori preferiti.

Per lui, guidare sull'acciottolato è "una massiccia sovrastimolazione dei sensi unita a un senso di pericolo dovuto alla paura di schiantarsi, con la moto e il pilota che vengono continuamente lanciati da una parte e dall' altra".

Continua: 'È molto simile, immagino, al kayak in acque bianche, allo sciare sui gobbe o alla guida di rally. E poi c'è il piacere e la soddisfazione di essere in grado di controllare e superare l'instabilità e la paura essendo abbastanza forti da pedalare forte e rimanere in piedi - e andare veloce.'

Kayak in acque bianche? Guida da rally? Quanto saranno grandi questi ciottoli, mi chiedo. Molto grande, risulta essere la risposta. Davvero molto grande.

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Rapina spietata

Il primo settore arriva 9 km dopo aver lasciato il bellissimo parco di proprietà del National Trust di Lyme Park, alla periferia di Manchester. È

un tratto stretto di 300 m con una pendenza massima del 30%. Questa è meno una presentazione gentile e più una rapina spietata.

Per raggiungerne i piedi dobbiamo prima tuffarci in una discesa che, mi avverte Francis, è “probabilmente la parte più pericolosa di tutta la via”. È uno stomaco ripido, tortuoso e stretto. E ogni pochi metri ci sono crateri profondi e fatiscenti dove un tempo c'era il manto stradale. È una discesa così spaventosa che sono quasi grato quando vedo il muro di ciottoli trapuntato d'erba che è Start Lane incombere davanti a me. Quasi.

Francis è in testa, seguito da Graham Clark del National Trust, con me in coda. Ho percorso lunghi tratti di strada acciottolata in tutta Europa, quindi sono ragionevolmente fiducioso delle mie capacità. Ma i ciottoli di Start Lane sono qualcos' altro.

Queste non sono le famose teste di "bambini" del folklore classico. Sono massi mostruosi e malevoli incastonati in modo non uniforme sul fianco della collina con una pendenza assurda con apparentemente un solo scopo nella vita: spodestarmi nel modo più violento possibile.

È il gradiente tanto quanto l'irregolarità e le dimensioni dei ciottoli che mi scioccano. Sono su una bici ultraleggera e con specifiche elevate e la ruota anteriore si sta impennando sotto di me come un vivace puledro.

Sono costretto a sganciare e tornare indietro con cautela per circa 30 m fino ai piedi della salita. Questa volta sarò preparato: sarò nel pignone più grande, rimanendo seduto e mantenendo il mio peso sulle barre. Inizio la macinatura verso l' alto. Chinandomi sulle sbarre, vedo i ciottoli che incombono verso di me. Formano una catena montuosa in miniatura, con canali di terra di varia larghezza e profondità tra di loro.

Ho la distribuzione del peso sotto controllo, sto ottenendo una trazione decente e sto girando con la marcia giusta. Ma vengo costantemente sballottato dalla mia traiettoria prevista. Quando la pendenza diminuisce un po', oso alzarmi in piedi. C'è una lieve contrazione dalla mia ruota posteriore, ma la mia cadenza aumenta e presto sto rimbalzando con convinzione sulle pietre rimanenti.

"Com'è stato?" chiede Francis.

"Come niente che abbia mai provato prima su una bicicletta", rispondo. «Non parlare troppo presto», dice. 'Abbiamo ancora il cavatappi da fare.'

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Il percorso di oggi copre la maggior parte di uno sport organizzato da Francis chiamato Cheshire Cobbled Classic. Essendo stato ispirato dal Giro delle Fiandre, ha trascorso settimane alla ricerca dei tratti di ciottoli più oscuri e insidiosi che riusciva a trovare, oltre a diverse generose porzioni di ghiaia e asf alto masticato. Il risultato è un percorso di 100 km che, in soli due anni, si è guadagnato la reputazione di uno dei più difficili del Regno Unito.

Tra noi tre, stiamo facendo abbastanza peso per sfidare gli oggetti di scena in prima fila dell'Inghilterra, ma questo è un altro motivo per festeggiare i ciottoli, secondo Francis."I ciclisti più robusti spesso amano davvero i ciottoli, poiché di solito possono andare un po' più veloci dei ciclisti magri che li lasciano sempre cadere in salita", dice.

Può essere il caso in appartamento, ma mi sento leggermente castigato dopo il mio incontro con Start Lane. Per ora, siamo di nuovo sulla terraferma, anche se le pendenze rimangono intimidatorie mentre ci inoltriamo lungo strade di campagna ondulate che dominano la Goyt Valley.

Il settore successivo è un bel tratto pianeggiante e senza auto di pietre dure che corre per 2 km lungo il Fernilee Reservoir. Francis non fa prigionieri, batte i pedali su buche e solchi, le braccia piegate ai gomiti con un perfetto angolo di 90 gradi, la testa spinta in avanti come un toro in carica. È un peccato che una fila di vagabondi oziosi davanti a un cancello stretto lo porti a una brusca battuta d'arresto.

Calma prima della tempesta

Attraversiamo la diga di Errwood prima di iniziare il lungo viaggio su The Street. Anche se in alcuni punti il gradiente è a doppia cifra, questa è in re altà la calma prima della tempesta, essendo la tempesta ciò che ci aspetta in fondo alla discesa sull' altro lato: il Cavatappi.

Il veicolo di supporto che trasportava Lisa, la nostra fotografa, è stato un sostituto dell'ultimo minuto e probabilmente non è il più adatto al terreno di oggi: è un Citroën H Van vintage della Urban Cycles con sede a Birmingham che sembra - e suona - come quello del cartone animato francese Belleville Rendez-vous.

Fa fatica in salita e, in caso di smarrimento, non può fare un'inversione a U sulle strade strette che stiamo usando. Tutto ciò significa che spesso arriviamo al settore successivo con largo anticipo rispetto a Lisa.

Di solito apprezzerei la possibilità di un po' di tempo di recupero, ma ora, mentre guardiamo il nastro verticale di rocce rotte che si arrampica sulla collina successiva, voglio solo farla finita il più rapidamente possibile.

Francis spiega come il cavatappi sia i resti di una carrareccia secolare che un tempo veniva utilizzata dai muli che trasportavano il sale dalle miniere vicine al molo di Manchester.

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A destra c'è una pista di ghiaia che sale a zig-zag con una pendenza più piacevole, costruita dal proprietario terriero per servire la sua casa a metà collina. Quando Francis chiese all'agricoltore se poteva inserire il Cavatappi nella sua sportiva, gli fu detto che i corridori potevano salire i ciottoli gratuitamente – rimangono una mulattiera pubblica – ma che se voleva accedere alla pista di ghiaia per scendere, avrebbe dovuto 'paga un contributo per il suo mantenimento'.

'Ho dovuto pagare', mi dice Francis. 'Riscendere su quei ciottoli sarebbe troppo pericoloso: raggiungono il massimo del 45%.'

Ormai Lisa è arrivata in una cacofonia di scricchiolii di ingranaggi e rutti del motore, ma dobbiamo aspettare che completi il resto del viaggio a piedi verso il Cavatappi, poiché la strada è impraticabile nel nostro furgone dei cartoni animati.

Alla fine siamo partiti, uno per uno. Sono il primo, e dopo l'esperienza di Start Lane mi sto preparando per un bel colpo. Quando la salita inizia e la pendenza aumenta, rimango seduto e mi tengo saldamente ai cofani, anche se prima avevo osservato Francis con le mani avvolte sapientemente intorno alla parte superiore delle sbarre. Sento che se provo a cambiare presa adesso, verrò sbalzato fuori bordo.

È come cavalcare un toro da rodeo. Non importa quanto tenti di forzare il mio peso sul manubrio, la pendenza e l'irregolarità dell'acciottolato – mi viene in mente l'immagine dei denti di Shane MacGowan – stanno cercando di scrollarmi di dosso.

Mentre la mia pedalata si ferma, sono costretto a sganciare e riprovare. Piuttosto che tentare di tornare giù per l'acciottolato con le bitte, prendo l'opzione sicura del ciglio erboso.

Durante la discesa riesco a gridare un po' di incoraggiamento mentre Francis mi passa davanti. Ha una forma del corpo più compatta di me e, con le mani intrecciate saldamente intorno alla sommità delle sbarre, riesce facilmente a risalire il pendio prima che la sezione più ripida lo costringa a smontare.

Per il mio secondo tentativo, seguo il suo esempio e mi tengo saldamente in cima alle barre. Ma la sensazione di forze malevole che cercano di spodestarmi – proprio come tutti quegli anni fa a bordo di quella goletta nel Canale della Manica – è prepotente e la imbottigliano di nuovo a metà della prima rampa.

Mentre torno sui miei passi e scendo dalla collina per la seconda volta, Graham vola via. È una grande unità - ognuno dei suoi polpacci ha le dimensioni di Nairo Quintana - eppure è l'unico di noi a superare l'intera pista di 200 metri. In seguito ammette che avere un pignone da 32 denti sul retro – a differenza dei 28 che usiamo io e Francis – è stato di grande aiuto.

Per il mio terzo e ultimo tentativo di conquistare il Cavatappi, decido di ignorare l'opinione comune sullo stare seduto e sparargli fuori dalla sella. Ricordo di mantenere il peso il più in avanti possibile, e nei primi tratti di salita l'approccio sembra funzionare. Ma poi la mia ruota anteriore precipita in un solco tra i sassi e, nel tentativo di districarla, perdo l'equilibrio.

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Uomo in mare

Sto scendendo e tutto ciò che posso fare per mitigare il dolore in arrivo è gestire un altro quarto di giro dei pedali per avvicinarmi alla zona di atterraggio morbido del bordo erboso. Sono illeso, ma ho piegato il deragliatore. Rimarrò bloccato sul ring per il resto della corsa.

Mentre spingiamo le nostre bici su per i restanti 100 metri dove Graham sta aspettando, Francis mi dice che meno di un terzo dei corridori con la sua sportiva arriva al Cavatappi e che anche i professionisti Owain Doull e Andy Tennant erano costretto a camminare.

I prossimi settori acciottolati sono, per fortuna, piatti, e ci portano oltre le lussuose case di calciatori (Wayne Rooney), pop star (Bernard Sumner dei New Order) e altri milionari assortiti nei rarefatti e verdeggianti dintorni di Prestbury e Alderley Edge. Ad un certo punto si apre elettronicamente un cancello decorato e aspettiamo con ansia che emerga un volto famoso. Tuttavia, la targa personalizzata della Bentley che se ne va - CTC 1 - è l'unico indizio che abbiamo, poiché i finestrini sono oscurati.

Con 70 km alle spalle, ci stiamo avvicinando all'ultima grande sfida della giornata, la pendenza acciottolata al 25% di Swiss Hill, e sta piovendo.

Questa salita di 600 m viene regolarmente utilizzata dalla squadra delle Classiche del Team Sky come allenamento per il Giro delle Fiandre. I ciottoli hanno una forma relativamente uniforme, ma è il camber irregolare che causa problemi, tanto che Ian Stannard di Sky ha detto che la salita è "più dura di molte classiche belghe".

Quando arriviamo lì piove molto da un'ora e la superficie è lucida e liscia. Questa volta manterrò sicuramente il mio peso sulla ruota posteriore.

Completiamo la sezione più ripida in formazione ravvicinata, ma poi un tonfo dal suono terminale del movimento centrale di Francis lo porta a

un arresto improvviso. Graham ed io continuiamo intorno alla curva successiva, dove una volta di alberi ci offre alcuni tratti asciutti di strada a cui mirare.

Prima di completare la sezione finale – un breve tratto di bitume fessurato disseminato di crateri – ci fermiamo ad aspettare Francis. Alla fine emerge spingendo la sua bicicletta, un pedale spezzato in mano. I ciottoli hanno mietuto un' altra vittima.

L'ultimo paio di prove prevede una breve ma ripida salita acciottolata su Beeston Brow e un lungo trascinamento lungo Jumper Lane su asf alto rotto e ghiaia. Ma prima ci fermiamo per una tazza di tè a casa di Reg Barrow, che Francis ha incontrato mentre ripercorreva il percorso della sua sportiva. Reg ama i ciottoli, tanto che produce una serie di fotografie che mi mostrano un tratto di strada acciottolato fuori dalla sua porta di casa che è stato esposto quando il consiglio è venuto a posare delle condutture dell'acqua. Ha lavorato per tutta la vita nelle cave sul crinale che domina la valle del Goyt e ne ha ricercato la storia ancora più indietro.

Un tempo furono impiegati 350 uomini per scavare la pietra che sarebbe stata usata per costruire la rete di strade carrabili che ora sono in gran parte invase e dimenticate. "Sarebbe soffice come gelatina quando lo scavano, ma si indurisce quando arriva l'aria", mi dice, anche se trovo difficile conciliare un'immagine così benigna con le sofferenze e le umiliazioni che i ciottoli ci hanno inflitto oggi. «Erano cose fatte magnificamente. L' altro giorno hanno trovato una bella serie di grandi ciottoli a Bakewell ", dice Reg. 'Ma non capisco perché qualcuno dovrebbe volerci cavalcare una bicicletta.'

Quando torniamo a Lyme Park, con una bici danneggiata, un ciclista imbarazzato e un altro costretto ad abbandonare, anch'io mi sento più o meno lo stesso.

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Il giro del ciclista

Lapierre Xelius SL700, £3.300, hotlines-uk.com

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Questa è stata la bici scelta da FDJ per il Giro delle Fiandre e ha anche aiutato la squadra a vincere alla Milano-Sanremo 2016 e alla tappa Alpe d'Huez 2015 del Tour. Non ho mai dubitato delle sue credenziali di arrampicata, ma ho temuto che sarebbe stato troppo gracile per gli tsunami acciotolati che mi aspettavano. Dotato di cerchi Mavic Ksyrium Elite, l'intero kit e il cabodle pesavano poco più di 7,3 kg grazie a innovazioni nel design del telaio come i foderi verticali che bypassano del tutto il tubo verticale e si uniscono invece al tubo orizzontale (il che significa che possono essere più sottili in quanto non sostenere il peso del pilota). Ma i tubi sterzo e obliqui sovradimensionati, il movimento centrale e i foderi orizzontali significavano che non c'era alcun compromesso in termini di rigidità, assicurando una guida che fosse, nelle circostanze più impegnative, comoda ed efficiente. Invece sono stato io a deludere la parte.

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