La straordinaria storia di Jaco van Gass: veterano di guerra, avventuriero artico e ciclista campione
La prossima volta che ti allontani da quella corsa programmata perché sta piovendo, hai un fastidioso infortunio o semplicemente non ti piace, pensa a Jaco van Gass. Mentre prestava servizio con il reggimento paracadutisti in Afghanistan nel 2009, questo appassionato ciclista è stato fatto s altare in aria da una granata a propulsione a razzo (RPG), subendo ferite che gli hanno cambiato la vita. Appassionato di ciclismo fin dall'infanzia, questa orribile esperienza lo ha letteralmente costretto ad alzarsi di sella. Almeno per un po. Quando è tornato in sella, però, ha scoperto che il ciclismo ha aiutato la sua anima tormentata a ritrovare la sua pace interiore.
Parlare con Jaco van Gass è una rivelazione. A 29 anni è un uomo che è stato in guerra, ha camminato fino al Polo Nord, ha corso maratone, ha tentato di scalare l'Everest e, nonostante ostacoli apparentemente insormontabili, è diventato un ciclista campione. Per pizzicare una frase di marketing moderna, impossibile non è niente, almeno per quanto riguarda questo ragazzo stimolante.
Allora, chi è Jaco van Gass e cos'è questo nome dal suono esotico? Come avrai intuito, Jaco non è di queste parti. È africano. Sudafricano per l'esattezza, originario di Middelburg, una città agricola e industriale nella provincia di Mpumalanga, nome che nel dialetto zulu locale significa "il luogo dove sorge il sole". Il che, quando conosci Jaco e l'ottimismo che emana da lui, è abbastanza appropriato. Forse anche perfetto. "Erano tempi interessanti", dice della sua infanzia. “Quando stavo crescendo, il paese stava attraversando molti cambiamenti e cominciava a diventare più tollerante e politicamente stabile. Da bambino avevo molta libertà. Amavo la vita all'aria aperta ed ero sempre molto attivo. La mia giornata di solito consisteva in scuola, seguita da calcio, rugby o qualche altro sport. Se non quello, allora andrei semplicemente a pedalare. Il ciclismo mi ha dato la libertà, ed è stato il mio modo di evadere. Ho sempre avuto una mountain bike e mi è piaciuto molto uscire esplorando i sentieri intorno a casa mia. Andrei ovunque mi portasse il sentiero. Se avessi avuto una brutta giornata a scuola o se fossi stato un adolescente scontroso, mia madre mi avrebbe detto di uscire in bicicletta e di non tornare finché non mi fossi sentito meglio!'
Anche le circostanze hanno avuto un ruolo nella prima ossessione di Jaco per il ciclismo. "La nostra televisione è esplosa quando avevo circa 10 anni e mio padre non si è mai preso la briga di sostituirla, quindi ero sempre fuori ad esplorare!", ride. «Ma un altro fattore era l'infrastruttura. A Middelburg all'epoca, la maggior parte delle persone dipendeva dai mezzi pubblici per spostarsi da un posto all' altro o dai sentieri. Il ciclismo era un'opzione migliore, quindi quando sono diventato un po' più grande e ho iniziato a dedicarmici molto, ho montato le ruote da strada sulla mia mountain bike e ho iniziato a dedicarmi allo sport. Ciò ha fornito una nuova sfida.'
Sfidare se stesso e mettere alla prova i propri limiti è un tema ricorrente nella storia di Jaco. Ed è stato proprio quel desiderio che lo ha portato nel Regno Unito. A soli 20 anni, vendette tutti i suoi averi e salì su un aereo, con l'unica intenzione di arruolarsi nell'esercito britannico e perseguire una vita avventurosa. "Lo stile di vita mi piaceva", ammette Jaco. «Vengo da un background militare. Sia mio padre che mio nonno hanno prestato servizio nelle forze armate. Far parte del Commonwe alth significava che potevo venire e unirmi all'esercito britannico, quindi è quello che ho fatto. Quando sono arrivato, sono andato direttamente all'ufficio di reclutamento vicino a Trafalgar Square e mi sono arruolato nel reggimento paracadutisti. Entrare a far parte di qualsiasi reggimento è una sfida, ma per entrare nei para, mi è stato detto, devi far parte dell'élite. Il meglio del meglio. E io ero pronto per questo. Inoltre, s altare fuori dagli aerei sembrava davvero fantastico!'
Il mondo a pezzi
Il percorso di Jaco in uno dei reggimenti più elitari dell'esercito britannico significava sopravvivere alla "Compagnia P" - uno dei processi di selezione militare più esigenti al mondo - per vedere se aveva quello che serviva. Per superarlo è necessaria una forza sia del corpo che della mente che pochi possiedono. "È stato un inferno", ammette Jaco. “Mi sono chiesto molte volte cosa diavolo stessi facendo lì. Ma la formazione ha il suo scopo. Tutto quello che fai è per una ragione. Mirano a distruggerti come civile e ricostruirti come soldato. Non c'è tregua, sei spinto al tuo limite assoluto e trascorri molto tempo freddo, bagnato e dolorante. Il primo giorno di allenamento c'erano 120 ragazzi. Alla fine eravamo rimasti in 28'. La mentalità positiva di Jaco era stata fondamentale per fargli passare la compagnia P, ma doveva svolgere un ruolo ancora più vitale quando fu quasi ucciso in Afghanistan.
'Sono stato assegnato al 1° Battaglione del Reggimento Paracadutisti', dice Jaco. 'Ho fatto il mio primo tour in Afghanistan da giovane Tom (privato) nel 2008. Ero eccitato più di ogni altra cosa. Nessuno si iscrive per sedersi a non fare nulla. L'anno successivo sono tornato di nuovo, questa volta come cecchino. Ne stavo amando ogni minuto.' Con appena due settimane del suo secondo tour alla fine, tuttavia, il disastro colpì. Jaco e il suo plotone sono stati attaccati da combattenti talebani. Nello scontro a fuoco che ne è seguito, è stato colpito da un gioco di ruolo e fatto s altare per cinque metri a terra. Le sue ferite sono state orribili, ha perso il braccio sinistro al gomito, ha subito un polmone collassato, organi interni perforati, ferite da esplosione alla parte superiore della coscia, una tibia rotta, un ginocchio fratturato e ferite da schegge sulla pelle. È stato riportato in aereo in Inghilterra, la sua carriera militare è finita, ora ha affrontato il trauma di una riabilitazione prolungata, subendo infine 11 operazioni da capogiro solo per convincerlo a dichiarare che la maggior parte di noi troverebbe insopportabile. Aveva 23 anni.
"C'è stato un tempo dopo che sono stato ferito in cui non ero sicuro di cosa avrei fatto di me stesso", ammette. “Ho dovuto fare un sacco di aggiustamenti e rivalutazioni. Quando la vita è bella e non c'è niente che non va in te, tante cose tendono a essere messe da parte. Ho imparato abbastanza velocemente che la vita è breve e che tutto può cambiare in un batter d'occhio. Devi sfruttare al massimo ciò che hai e non dare nulla per scontato.
'Non sono andato in giro sentendomi dispiaciuto per me stesso. Cosa otterrebbe? La conclusione era che volevo una vita migliore per me e la mia famiglia, e sapevo che dovevo essere forte perché ciò accadesse. La mia ispirazione è stata quando ho visto una donna disabile in TV. Ha detto che il 10 per cento della vita è quello che ti succede, e l' altro 90 è quello che ne fai. Questo mi è rimasto in mente. Mi ha aiutato ad accettare il fatto che sì, la mia vita era cambiata, ma ora stavo per scoprire di cosa ero veramente fatto.'
Le ferite di Jaco potrebbero essere state debilitanti, ma il suo spirito era chiaramente ininterrotto. "Ho sempre cercato nuove sfide", ci dice. 'Cose che mi spingono e mi portano fuori dalla mia zona di comfort. Ho iniziato a vedere le mie ferite come un'opportunità per me di fare proprio questo e ho iniziato a cercare nuovi modi per mettermi alla prova.'
Meno di due anni dopo l'incidente che gli è quasi costato la vita, Jaco van Gass, insieme ad altri altrettanto straordinari veterani disabili, si è recato senza supporto al Polo Nord come parte della spedizione di beneficenza di Walking With the Wounded. Il loro tentativo è stato sostenuto dal principe Harry e ha fatto notizia a livello mondiale, diventando un'impresa da record nel processo. "C'era molta negatività intorno a quella spedizione", ci dice Jaco. 'La gente pensava che non si potesse fare. Volevamo dimostrare a tutti che si sbagliavano.'
Nella sua ricerca di avventura, Jaco ha poi affrontato una scalata dell'Everest, rappresentare la squadra di sci per disabili dei servizi combinati dell'esercito britannico nello sci alpino e correre in maratone in tutto il mondo per raccogliere fondi per vari enti di beneficenza. Ma mancava ancora qualcosa. Un prurito che solo il ciclismo, alla fine, potrebbe graffiare.
Nel 2012, Jaco è stato selezionato come tedoforo per le Olimpiadi di Londra ed è stato guardando il ciclismo che la sua passione per questo sport si è riaccesa. Avrebbe acceso in lui una nuova potente ambizione: pedalare al massimo livello possibile.
Come uomo che aveva subito infortuni che gli hanno cambiato la vita, ciò significava entrare a far parte della classe di atleti delle Paralimpiadi. In quanto tale Jaco è stato classificato come C4, un ciclista con menomazioni degli arti superiori o inferiori e compromissione neurologica di basso livello. "Non solo ho perso il braccio sinistro quando sono stato fatto s altare in aria", rivela Jaco, "ma ho anche perso molti muscoli e tessuti della gamba sinistra. Ciò significa che quella gamba non è forte come la mia destra. L'equilibrio non era un grosso problema, ma quando ho ripreso a guidare per la prima volta, ho avuto problemi a salire in salita e ho dovuto lavorare sulle mie capacità di manovrabilità.' Con un moncone per il braccio sinistro, questo significava ovvie modifiche alla sua bici, comprese entrambi i freni e le marce si sono spostati sul lato destro del telaio della bici. Qualcosa che ha avuto i suoi effetti a catena, in particolare quando si trattava di maneggevolezza della bici. “Il mio approccio alle curve ora è diverso”, spiega Jaco, “principalmente perché ho una leva che controlla entrambi i freni, quindi ho meno controllo. Ho dovuto imparare a compensare in molti modi.'
Le sfide che Jaco ha dovuto affrontare possono andare oltre la comprensione della maggior parte di noi, ma è stato sostenuto da qualcosa a cui ogni ciclista può relazionarsi: il senso di fuga che ti dà la bicicletta. Jaco potrebbe essere andato all'inferno, ma quando è arrivato dall' altra parte aveva riscoperto quella stessa sensazione di libertà che tutto rafforzava che aveva goduto da bambino. Con il suo entusiasmo per guidare bene e veramente indietro, si è iscritto al programma di sviluppo del Team GB, ha scalato le classifiche e nel 2014 ha vinto due medaglie d'oro agli Invictus Games. Anche se ha mancato di poco la selezione per Rio 2016, è stato selezionato per rappresentare il suo paese di adozione al più alto livello, qualcosa che descrive come un "grande onore".
Specializzato nell'inseguimento individuale di 4 km, Jaco è ora nel programma d'élite, il che significa che riceve finanziamenti dalla lotteria nazionale. È anche un ambasciatore del marchio per Roseville, il gruppo di costruzione e decorazione, che fornisce ulteriore supporto.
Quindi quanto è intenso il suo programma di allenamento e cosa comporta? “È per metà un programma generale che fanno tutti i piloti e per metà personalizzato in base alle mie esigenze individuali. Mi alleno quasi tutti i giorni, avendo solo un giorno libero a settimana per il recupero. Durante la stagione ho il lunedì libero, poi in bassa stagione si passa alla domenica, il che mi permette di avere una vita un po' più normale. Durante la stagione, l'allenamento è molto specifico per la gara e adattato a qualsiasi evento, ma in bassa stagione, l'enfasi si sposta maggiormente sull'identificazione dei punti deboli nel tuo gioco e sul lavoro per migliorare tali carenze in modo da diventare un ciclista più completo e un miglior concorrente.'
La natura delle sue ferite significa anche che Jaco deve adattarsi a varie condizioni, sia indoor che outdoor. Per il lavoro in pista e le prove a cronometro all'aperto, ha un braccio protesico corto che è bloccato in posizione, quindi ha dovuto allenarsi per fornire potenza di arrampicata da una posizione seduta. Nonostante questo, fa notare di rimanere più aerodinamico ed equilibrato di chi scende di sella. Per le gare su strada più lunghe, ha un braccio più lungo che gli consente di alzare la sella per generare coppia. Ed è, infatti, diventato così abile che durante la stagione su strada si allena spesso e gareggia contro atleti normodotati.
Nessun atleta normale
La vita di Jaco van Gass non può essere descritta come ordinaria, ma come è una giornata media per il ciclista cecchino diventato campione? «Mi alzo tra le 6:30 e le 7:00 e metto da parte una colazione ricca di proteine. Trovo di essere più concentrato al mattino, quindi è quando rispondo alle mie e-mail e faccio qualsiasi amministratore eccezionale, quindi entro le 10 sono in bici. Le specifiche di ciò che faccio ogni giorno dipendono dal mio programma di allenamento. Quando torno a casa prendo un frullato proteico, faccio una doccia e poi assumo alcuni solidi. Più tardi nel corso della giornata o tornerò in sella alla bici, o forse farò un po' di stretching o lavoro di forza e condizionamento. Al momento si tratta principalmente di tenersi in forma e prepararsi per la prossima stagione.'
Le sue esperienze di guerra e le ferite che gli sono state imposte hanno portato Jaco in giro per il mondo, attraverso distese ghiacciate e su per le montagne alla ricerca di un qualche tipo di significato, quindi che cos'è del ciclismo che trova così appagante? “Mi tiene in forma e attivo, ma mi schiarisce anche la mente. Mi porta in un buon posto. Mi sfida. Quando ho ricominciato a correre per la prima volta eviterei le salite perché le mie disabilità le rendevano così difficili. Ma quando ho acquisito fiducia, ho iniziato attivamente a cercare le colline. Ora mi piace affrontarli!
'Ma quello che amo davvero di questo sport è che ci sono così tanti tipi diversi di ciclismo, ce n'è per tutti i gusti. Non tutti vogliono salire in sella e pedalare per cento miglia. La cosa principale, qualunque cosa tu faccia, è divertirti. Quando il sole splende, esci e cavalca. E se piove, esci comunque! Per me personalmente, niente supera le prove a cronometro. Amo le ruote veloci, la tuta, il casco. Si tratta di velocità. Ho appena comprato un nuovo Open U. P. telaio. È incredibilmente leggero e anche versatile. Mi piace anche il fatto che solo cambiando le gomme o un componente puoi avere una bici da strada o una mountain bike. Uno dei migliori pezzi del kit che uso è un misuratore di potenza InfoCrank che fornisce dati precisi sull'equilibrio della gamba sinistra e destra. Poiché ho perso così tanto tessuto nella gamba sinistra, è un aiuto prezioso per l'allenamento. Tutto sommato, l'allenamento è piuttosto intenso ma lo adoro!'
OK, ultima domanda, quindi cosa fa Jaco van Gass, sopravvissuto alla guerra afgana, conquistatore del Polo Nord e ciclista d'élite nei suoi tempi morti? ‘Aw, sai, mi piace guardare lo sport, amo guardare i film, sono anche un grande fan di Game Of Thrones. "L'inverno sta arrivando!", ruggisce. ‘Ah! Adoro quella roba!'
E con questo la nostra chiacchierata volge al termine. È giusto che Jaco scelga di chiudere la nostra conversazione con questa famosa citazione dello spettacolo. Secondo George RR Martin, autore dei libri Il Trono di Spade, la frase esprime il sentimento che anche l'individuo più benedetto ha bisogno per prepararsi agli inevitabili periodi più bui della vita. Jaco van Gass ha attraversato giorni più bui di quanto molti di noi osano immaginare, ma è sopravvissuto a tutti. E lo ha fatto vedendo ogni battuta d'arresto non come qualcosa di negativo, ma come un'opportunità per spingersi in avanti verso vette sempre maggiori, sia dentro che fuori dalla bici. Che modo davvero stimolante di vedere il mondo.
Jaco van Gass è un ambasciatore del marchio per Roseville (vedi roseville.co.uk). Visita jacovangass.com per ulteriori informazioni sulle ultime attività di Jaco.
