Ci incontriamo con Chris Boardman per avere un'idea del Tour de France di quest'anno, della sua carriera da professionista e di tutte le sue attuali iniziative
Mentre ci fermiamo a chiacchierare con Chris Boardman davanti a un caffè fuori da un hotel a Pitlochry, due giovani fan si avvicinano per gli autografi. Forse lo riconoscono dalla copertura del Tour de France di ITV, ma è chiaramente loro padre il protagonista, desideroso di fare un selfie con il ciclista più affermato della Gran Bretagna degli anni '90. Dopotutto, questo è l'uomo che più di chiunque altro ha innescato l'attuale boom del ciclismo in Gran Bretagna, sia attraverso i suoi successi sulla bici che sono citati come ispirazione da Bradley Wiggins, sia il suo coinvolgimento dietro le quinte negli sviluppi tecnologici e nella formazione che inaugurò l'era dei guadagni marginali.
Boardman è a Pitlochry per prendere parte alla Marie Curie Etape Caledonia, una scenografica 130 km sportiva intorno alle colline e ai laghi, ed è di umore rilassato mentre svolge i suoi doveri di celebrità per i ciclisti che sono scesi in città. Tuttavia, è il Tour de France di cui non vediamo l'ora di discutere con lui. "Ho appena finito un libro", ci dice: Triumphs And Turbulence, la sua autobiografia che copre 30 anni di questo sport. "Il Tour ovviamente include questo: sono un paio d'anni della mia vita in totale che ho speso per quella gara". Ma che ne dici dell'edizione di quest'anno? 'Non chiedermi troppi dettagli, non mi sono ancora preparato!' protesta.
Nondimeno, lo pressiamo per i suoi pensieri. “Strategicamente, hanno sempre una cronometro, hanno sempre tappe pianeggianti, hanno sempre montagne. Il rapporto cambia, ma sono sempre le stesse persone a prevalere.' Quindi non possiamo tentarti di scegliere un preferito? Sarò interessato a vedere come se la cava Nairo Quintana, perché l'anno scorso si è avvicinato abbastanza da credere di poter vincere. L'ha perso nella prima settimana con vento al traverso, ma ha tirato indietro il tempo e ha finito con meno di un minuto di svantaggio.' E il favorito di casa Thibaut Pinot? "È un po' più fragile, ma l'abilità c'è", ammette Boardman. ‘Quella robustezza ne fa parte. Abbiamo visto corridori fantastici come Richie Porte e persino Geraint Thomas che sembravano diretti al podio ma hanno avuto quella brutta giornata e l'hanno persa.'
Non verrà più disegnato però. "Beh, è un gioco divertente che facciamo, ma in re altà è solo quando arrivi al Criterium du Dauphiné [la corsa a tappe annuale che si tiene nelle Alpi a giugno] che sai davvero chi sta andando forte. Ma le persone che vincono il Tour vanno quasi sempre bene all'inizio della stagione. Quando Bradley ha vinto, ha vinto tutto ciò che cercava, era pronto per la lotta. Evitare le corse è il primo segno che qualcuno non ce la farà.'
Per essere onesti, è ancora all'inizio di maggio quando ci incontriamo, con il Tour a due mesi di distanza. "Non commento, sono in studio, motivo per cui la faccio franca", aggiunge.'Se stai commentando, devi fare i compiti correttamente ed essere aggiornato su ogni aspetto. Per me, il mio obiettivo in questo momento è sulle caratteristiche che inseriamo nel programma: ne registrerò una la prossima settimana sull'anatomia di un ciclista del Tour e ne stiamo facendo un' altra sulla caduta e l'ascesa del ciclismo femminile. Quindi questo è il mio obiettivo in questo momento: il programma, piuttosto che la gara.'
A proposito, un momento clou popolare della copertura quotidiana sono le anteprime di Boardman di ogni finale di tappa, dove percorre gli ultimi chilometri mentre fa un commento alla telecamera. Sono divertenti da filmare? 'Sono un po' spaventosi perché devi lasciar perdere
il più tardi possibile , rivela. ‘Se fai un pezzo su come andrà lo sprint ma è una fuga, allora è irrilevante. Quindi sono piuttosto snervanti e sono molto reattivi, fatti quel giorno.'
Dietro le quinte
Spaventoso o meno, il team – Boardman insieme a Gary Imlach, Ned Boulting e le nuove aggiunte David Millar e Daniel Friebe – dà sempre l'impressione di divertirsi davanti alla telecamera. "Lo facciamo e ci sforziamo per trovarlo, perché non appena la copertura in diretta è finita, le persone si spengono e vanno a prendere il tè, ma questo è il punto in cui dobbiamo andare a fondo per fare i momenti salienti programma. Quindi lasciamo il sito verso le 8 e poi guidiamo forse un paio di centinaia di chilometri fino a dove alloggiamo, quindi arriviamo alle 23 di sera e mangiamo fuori dai servizi autostradali, e non è glamour.' Forse no, ma comunque divertente, sicuramente? "Non direi sempre che è divertente, ma è molto soddisfacente", ammette Boardman. “È un piccolo gruppo di persone che torna ogni anno e litigano e litigano e se ne vanno e tornano di nuovo. È come una famiglia, davvero, e andiamo tutti insieme in giro per la Francia stipati in un camion e facciamo un programma televisivo. È un vero privilegio, ad essere onesti.'
Vuole anche cantare le lodi del popolare co-presentatore Ned Boulting. "Ned ha fatto una grande differenza perché ha appena scoperto il ciclismo negli ultimi 10 anni", spiega Boardman. «È come girare per la Francia con un bambino grande. Vediamo una montagna ed è: "Possiamo cavalcarla? Possiamo?"' La sua mancanza di esperienza nel ciclismo non è un handicap, secondo Boardman. È curioso ed è un buon giornalista, quindi fa buone domande. E le sue domande rappresentano una grossa fetta del pubblico di spettatori a casa, perché un po' come Wimbledon, il Tour de France è probabilmente l'unica gara dell'anno che trascende lo sport. Il pubblico è una chiesa molto ampia.'
Boardman, tuttavia, porta il tipo di intuizione che può venire solo dall'aver iniziato il Tour sei volte, vincendo tre volte la cronometro del prologo di apertura e diventando il secondo britannico in assoluto a indossare la maglia gialla. In termini di corse su strada, il pilota di Wirral era lo specialista per eccellenza, un maestro del breve sforzo individuale contro il tempo."La mia vita dipendeva da otto minuti all'anno", spiega Boardman. "Tutti farebbero una gara di tre settimane, ma io andrei per otto minuti [il tempo necessario per completare la tipica distanza del prologo di circa 7 km]. Quello era il mio lavoro, e poi tutto il resto era un bonus.'
Preparazione perfetta
Con così tanto in gioco c'era poco margine di errore, la pressione era intensa. "I nervi sono iniziati nel periodo dei Four Days of Dunkirk [una corsa a tappe che si tiene a maggio], quando ho iniziato la preparazione del Tour", spiega Boardman. 'Entro un mese, è stato totalmente intenso, un periodo incredibilmente snervante per me, ma quando è venuto fuori, è stato fantastico.'
Quando si è staccato, è stato tutto dovuto alla meticolosa preparazione forense che gli è valsa il soprannome di Professore. "Ho sempre percorso la via in anticipo", dice. “Per anni ho potuto ricordare ogni buca e ogni cresta del prologo. Non riuscivo a ricordare i compleanni dei bambini, ma riuscivo a ricordare ogni cambiamento nell'orientamento della strada. Non fai mai le prove generali la sera dell'inaugurazione, quindi quando arrivi lì non ci sono sorprese perché sai esattamente come vuoi suonare tutto.' Tutto? A volte ci sono fattori al di fuori del tuo controllo, sicuramente, come il tempo nel 1995? Un sorriso ironico gli attraversa il viso. 'Oh sì, lo ricordo…'
A partire dal prologo di 7,3 km come favorito, Boardman è stato uno degli ultimi a partire. I primi corridori avevano goduto di buone condizioni, ma quando Boardman è sceso dalla rampa di partenza, il cielo era scuro e la pioggia cadeva pesantemente. Con l'asf alto liscio trasformato in una pista di pattinaggio, la maggior parte dei ciclisti stava esercitando estrema cautela, ma questo è stato l'unico colpo alla gloria di Boardman. È stata una combinazione di avidità (la mia) e pressione perché la squadra non aveva ottenuto alcun risultato. Una volta che ha iniziato a piovere, tutti erano a mezzo minuto di distanza da me – io ero a due secondi. Sono arrivato in fondo a quella discesa ed era una curva prima del traguardo ma non ce l'ho fatta… C'era un motivo per cui ero a soli due secondi!'
Perdendo aderenza in curva, Boardman è caduto e ha colpito una barriera, evitando per un soffio di essere investito dall'auto della squadra successiva. In ospedale, una radiografia ha rivelato una caviglia rotta, ma mentre il risultato è stato deludente, Boardman non ha tempo per i rimpianti. "Ho trascorso una vacanza fantastica, una settimana di morfina, quindi non posso lamentarmi", filosofeggia.
Tuttavia, è tornato per vincere il prologo in altre due occasioni, nel 1997 e nel 1998. Non è stato un brutto risultato, anche se Boardman ammette che la maglia gialla di accompagnamento non è mai stata una grande ambizione. "Non ho mai voluto diventare professionista perché sembrava davvero difficile ed era davvero spaventoso", confessa. “Era uno sport diverso e ho dovuto lottare per farlo funzionare. Non l'ho apprezzato fino a tardi, perché provenivo dall'essere un inseguitore, e quindi il record dell'Ora era al centro. Abbiamo pensato, vediamo se possiamo prenderlo e farlo al Tour de France, e ha funzionato, ma non l'ho valutato abbastanza, non sapevo quanto significasse fino a dopo.'
Boardman non si rammarica nemmeno della mancanza di prove a cronometro del prologo negli ultimi Tour. "Anche se il prologo era il mio titolo in commercio, preferisco la tendenza a mettere ciottoli, inserire fasi note con vento al traverso, mettere un piccolo berg a 5 km dal traguardo", dice. "Sono orribili da correre, ma alla gente piacciono le sorprese e tutte queste cose hanno reso il programma molto più ricco da guardare." Non dovrebbe essere una sorpresa, considerando la mentalità lungimirante che ha sempre reso Boardman uno dei grandi innovatori di questo sport.
Inventare guadagni marginali
Prima di passare alla strada, il record dell'Ora era stato il principale banco di prova, guidato dalla sua feroce rivalità con Graeme Obree. Mentre i due si spingevano l'un l' altro a livelli sempre più alti, hanno sviluppato un'amicizia fuori pista? "No, non ci incontravamo nemmeno cinque volte all'anno, ed era sempre durante o intorno a una competizione", ammette Boardman. “Ma c'era una profonda ammirazione da parte mia perché, pensando a cose come guadagni marginali, Graeme è stato il primo vero innovatore e lo abbiamo copiato e utilizzato il suo pensiero. L'ammirazione di Boardman per Obree è chiaramente sincera. "È stato il primo a smettere di pensare alla storia dell'evento e a iniziare a pensare alle richieste, e ha avuto il coraggio delle sue convinzioni quando c'erano persone che lanciavano insulti e scherzavano sul suo stile di guida, me compreso!"
Purtroppo, la carriera di Obree nelle corse su strada non è mai decollata, chiudendo così la loro rivalità. "Graeme avrebbe potuto essere un fantastico pilota del prologo", riflette Boardman. 'Una delle cose che lo tratteneva era che non poteva mai essere gestito e per cominciare è andato dalle persone sbagliate, Le Groupement, mentre il mio capo, Roger Legeay, mi ha dato la libertà di imparare al mio ritmo, fare il mio cosa personale, concentrati su ciò in cui credevo – e sono stato remunerato di conseguenza ', continua. "Questo è ciò di cui Graeme aveva bisogno, qualcuno che gli lasciasse fare a modo suo e decidesse se questo avesse un valore, piuttosto che dirgli cosa fare." Obree in seguito ha affermato che la pressione per essere coinvolto nel doping era ciò che lo ha allontanato dallo sport, mentre il connazionale David Millar, con il peso delle aspettative sulle spalle, è stato spinto nella direzione opposta. Boardman si considera fortunato a non aver mai subito quel tipo di pressione.
'Ho trovato una nicchia facendo una cosa proprio all'inizio della gara che fortunatamente aveva un valore', spiega. 'Non potevo arrampicare con il resto di loro, non potevo recuperare ogni giorno, ma potevo fare questa cosa che consisteva nel capire le esigenze dell'evento prima che lo facessero chiunque altro - ora possono farlo - quindi sono stato fortunato a quel periodo per avere una sorta di stabilità. È stato piuttosto miserabile verso la fine e c'era una buona ragione per cui ne avevo avuto abbastanza, ma è incredibile quando guardi indietro e vedi perché stavamo ottenendo sempre buoni calci nella nostra squadra.'
Non voltarti indietro
Non che Boardman provi amarezza verso i suoi rivali sovralimentati. 'È autoindulgente guardare indietro ed è una perdita di tempo. Certamente guardo indietro e penso che ci sia qualcosa che posso imparare, che posso applicare andando avanti, ma non perdo tempo a guardare indietro e pensare a cosa avrebbe dovuto essere.'
In definitiva, sono stati motivi personali che lo hanno portato a lasciare lo sport, principalmente problemi di salute causati da bassi livelli ormonali e osteopenia delle condizioni ossee. "Ho avuto anche dei problemi coniugali, perché ero solo un coglione egoista", ammette anche lui. "Tutto ciò è venuto al culmine intorno al '98 e non era più divertente. Penso che la fine della mia carriera sia stata in re altà il '97, anche se non mi sono fermato allora.
Mi sono reso conto che stavamo parlando di fare di nuovo la stessa cosa e il divertimento per me era cercare di essere migliore, capire qual era il divario e come colmarlo. Mi sono reso conto che nessuno di noi credeva che potessi fare di più e ho semplicemente perso interesse.'
Vedere una carriera nel gruppo non è stato allettante. 'Non ero un operaio, non l'ho fatto per essere un professionista, l'ho fatto per vedere cosa potevo fare ed essere il migliore. Non doveva essere il ciclismo, avrebbe potuto essere qualcos' altro, e ora ci sono elementi di business, si sta cercando di sostenere il ciclismo. Qualunque cosa sia, sto solo cercando di essere il meglio che posso essere.'
Con una proprietà nelle Highlands, Boardman trascorre ora almeno due mesi all'anno in Scozia. “Amo ancora il ciclismo, ma per ragioni diverse ora. Non tengo a casa una bici da strada, guido una bici da ciclocross e una mountain bike. Amo la Scozia per il diritto di girovagare, quindi prenderò la mia mappa del sistema operativo ed esco ed esplorerò, ascoltando il mio audiolibro per due ore.' Ma sebbene sia passato dal ciclismo su strada, la sua passione per tutto ciò che riguarda le biciclette è profonda. "Questa è la bellezza del ciclismo", aggiunge. "Può essere la tua gita a scuola, andare a fare shopping, fare sport, o per il tuo sostentamento o qualsiasi altra via di mezzo. Ed è per questo che la bicicletta è lo strumento più meraviglioso e sottovalutato del pianeta. È proprio lì con la macchina da stampa, se ci pensi. L'anno scorso ho scritto un libro sulla bicicletta moderna e sono andato a vedere l'esercito austriaco, dove imparano a combattere con la spada in bicicletta, e il suo coinvolgimento nell'emancipazione delle donne… la diversità di questa macchina è sottovalutata.'
Si diletta anche in commenti sul ciclismo su pista per la BBC. 'Non appena la corsa è finita, andiamo a bere una birra e un curry con il curry club della BBC. L'intero pacchetto è fantastico: guarda un po' di sport e poi esci con gli amici. E questo è praticamente tutti i lavori che faccio ora , dice.
Non c'è da stupirsi che sia così rilassato.
'Sì, vivere il sogno.'
