Con salite di prova e campagne ondulate, il luogo di nascita della rivoluzione industriale è un luogo sorprendentemente sereno da guidare
Telford è un posto interessante. No davvero. Non perché sia una delle 32 nuove città costruite nel Regno Unito tra il 1948 e il 1970, e non perché abbia una rete infinita di rotonde che sembrano non avere altra funzione che darti le vertigini. Nemmeno perché i suoi fratelli includono Basildon, Crawley, Hemel Hempstead e Milton Keynes, universalmente derisi. Telford è un luogo interessante perché a poche miglia oltre i complessi residenziali modernisti, l'architettura squallida e le rotonde, ci sono colline, valli e strade ondulate perfette per il ciclismo.
Una piacevole sorpresa
Un parcheggio Tesco non è un luogo stimolante per iniziare un giro e non ho intenzione di farlo oggi. Ma avendo perso ogni capacità di leggere una mappa (nonostante abbia acquisito diverse qualifiche in geografia) e con il mio Garmin che lotta per "individuare i satelliti", è un posto sicuro in cui riorganizzarsi come mi viene in mente. Inoltre, c'è un'offerta speciale su Jelly Babies di cui desidero approfittare.
Guidiamo attraverso la periferia di una città che mio nonno una volta (quasi certamente ingiustamente) ha descritto come "il tipo di posto in cui ti rompono le ruote". Sotto il sole di giugno e circondato da aiuole curate sembra una descrizione tagliente, ma poi non sono un locale come lui. Dirigendoci a sud-ovest, puntiamo a Cressage, a 30 minuti di auto da Telford, dove incontreremo la nostra guida Andy, un locale che è più innamorato di dove vive di quanto lo sia mio nonno di 90 anni.
Lo Shropshire si trova appena ad est del confine tra Inghilterra e Galles ed è un'area con un passato significativo. Sulla strada per il nostro punto d'incontro, attraversiamo Ironbridge, un villaggio idilliaco sul fiume Severn, che prende il nome dal ponte in ghisa alto 30 metri, il primo ponte di ferro al mondo, costruito sul fiume nel 1779. In una campagna di marketing intelligente e strategica qualcuno, da qualche parte, ha definito Ironbridge "il luogo di nascita della rivoluzione industriale". La città è un punto di riferimento turistico, con vagoni carichi di turisti che vagano per le sue strade e scrutano la profonda gola sotto la città.
Ironbridge è stato il luogo in cui Abraham Darby ha sviluppato il processo di fusione del ferro - riscaldamento della ghisa in un altoforno alimentato da coke e non carbone - per produrre ghisa. È stato uno sviluppo che è accreditato di aver aiutato la rivoluzione industriale. Promettiamo di tornare in città sulla nostra tappa di ritorno. Ma prima dobbiamo metterci in viaggio.
Linea di guasto
Dopo aver trascorso il giorno precedente cavalcando sotto i forti venti gallesi, è un gradito sollievo scoprire che è più calmo da questo lato del confine. Cressage è un tipico villaggio inglese con un pub, un parco giochi e non molte cose da fare, ma è un buon punto di partenza da cui esplorare la zona.
Trascorriamo alcuni minuti a indossare scarpe e riempire le tasche con il giusto numero di Jelly Babies (pensa al principio n+1 e sei sulla strada giusta), e rotolando via dolcemente dal monumento ai caduti del villaggio. La nostra prima tappa è Church Stretton, chiamata "Piccola Svizzera" dai vittoriani. Non ci sono cime frastagliate o chalet da vedere ma, data la pletora di colline aguzze e ripide e profonde valli, capisco il sentimento.
Church Stretton giace per colpa. In effetti, la faglia di Church Stretton taglia in due l'intero Shropshire, dividendolo in due prima di concludersi nel bacino del Cheshire. La tranquillità di ciò che ci circonda rende difficile immaginare le forze geologiche all'opera sotto i nostri piedi, ma nonostante l'attuale mancanza di terremoti non posso fare a meno di immaginare una scena in cui la terra si apre e biciclette e motociclisti vengono lanciati in un crepaccio instabile un miglio profondo.
Church Stretton ospita anche una salita malvagia e, come tutte le belle salite in bicicletta, quella per la cima del Burway inizia con un caffè e una torta. La Burway, che ha ottenuto un punteggio di 9/10 nel libro di Simon Warren 100 Greatest Cycling Climbs, è la strada che conduce al Long Mynd, un altopiano brughiero di erica e rocce e un luogo popolare per escursionisti, gite geografiche e ciclisti.
La prova che usare una grande collina come aiuto per la digestione è stupido arriva alla fine di una bella e senza pretese corsie. Affiancato da alberi e da un vecchio muro di pietra, l'approccio a The Burway è come una sbornia ritardata che peggiora costantemente. Quello che inizia con il 3% diventa presto il 9%, e attraversare una griglia di bestiame ai piedi della salita vera e propria è il punto in cui entrano in gioco i proverbiali colpi di tequila. Qui raggiunge il 20% e rimane lì per il
primi 200m. La mia testa assennata mi dice che se vado troppo forte arriverò in cima a poco più di 2 km di distanza, quindi rallento a passo pedonale, sentendomi leggermente nauseato.
La strada abbraccia il pendio con un dislivello a destra. Per le prime centinaia di metri i panorami sono nascosti, ma quando ci avviciniamo a un guardrail malconcio a lato della strada, si intravedono i poggi e i nodi dell'antico paesaggio inglese: una coltre di erica ed erba rigogliosa adagiata su un scatola delle uova capovolta percorsa dal vento, dalla pioggia e dal sole. A est c'è The Wrekin, un tumulo simile a un forte da cui mi aspetto quasi che appaiano i Teletubbies.
Una ripida curva a sinistra mi costringe a scendere di sella ancora una volta e il piccolo tetro entusiasmo che ho per annegare nell'acido lattico inizia a svanire. Un piccolo labbro conduce in una beata discesa ma non dura a lungo e c'è un'ultima rampa da salire prima di essere ricompensati con una vista che si estende oltre il confine fino al Galles.
Professionisti in formazione
È vero che per ogni fatica in salita sei invariabilmente ricompensato con una pista che riporta in discesa. Ma per quanto dolce sia quella ricompensa, è ancora più dolce quando vedi un professionista che soffre mentre sale dall' altra parte. In cima all'ultima rampa, la strada si divide e prendiamo il bivio a destra per Ratlinghope, una ripida e stretta discesa ghiaiosa che richiede nervi d'acciaio per essere affrontata. Il primo ostacolo è un gregge di pecore iperattive che giocano a pollo sulla strada, e il secondo una serie di buche profonde raschiate fuori dall'asf alto.
Dopo 3 km di discesa giriamo a sinistra verso Bridges, dove superiamo un pilota con la divisa del team familiare. Dopo una ricerca al mio ritorno, grazie a Strava Flyby, ho scoperto che si tratta di Liam Holohan del Team Wiggins. Holohan è un locale di Shrewsbury e, in senso figurato, possiede tutte le salite qui intorno. Se è presente un segmento Strava con una pendenza ripida, puoi essere certo che il nome di Holohan è in cima all'elenco.
In qualche modo, per uno strano tipo di osmosi, vedere un vero professionista mi fa venire voglia di scavare un po' più a fondo e soffrire un po' di più, nonostante non vengo pagato per andare in bicicletta. Inoltre, ci stiamo avvicinando al punto di svolta della nostra corsa e abbiamo la prospettiva di un forte vento contrario mentre iniziamo il ritorno verso la nostra base a Cressage.
Da Bridges giriamo a nord e poi ci sistemiamo per una lunga sgobbata, spingendoci forte contro il vento in faccia. Per fortuna Andy si sente ancora vivace e prende la parte anteriore mentre oltrepassiamo i segnali per luoghi che richiedono un annuncio della BBC ritagliato, come Stiperstones, Picklescott e Pulverbatch. Mentre ci dirigiamo verso est, soffia un vento al traverso simile a una falce e diventa più difficile nascondersi dietro Andy. Mi rassegno al fatto che finirò questa corsa stanco e vorrò che le mie gambe continueranno a spingere sui pedali.
Passando campi di grano, semi di lino e patate su quella che sembra una strada senza fine, inizio ad avere la sensazione che il mio computer da bici debba essere rotto. Sicuramente tutto questo sforzo non può essersi tradotto in un progresso così lento? Alla fine abbiamo raggiunto la A458 e abbiamo fatto una cronometro per gli ultimi 10 km fino a Cressage. Quando siamo partiti questa mattina ero certo che ci aspettavamo un giro relativamente breve (per gli standard dei ciclisti) e piacevole in campagna, ma il dolore alle gambe e il sudore sulla fronte mi dicono che questo è stato un vero giro.
Come ricompensa per i nostri sforzi, carichiamo le nostre biciclette sull'auto e torniamo a Ironbridge per il sostentamento. Poiché il luogo di nascita (controverso) della rivoluzione industriale è un hotspot turistico, c'è una buona scelta di sale da tè, caffè e gelaterie in cui rifornire i nostri depositi di glicogeno esauriti.
Il sole splende e non siamo gli unici ciclisti a godersi una seduta. Un gruppo di Newport Shropshire CC sta mangiando una torta sulla strada principale di fronte al ponte di ferro della città. Mentre ci sistemiamo al sole per goderci le nostre piccole feste, è difficile immaginare che questo angolo idilliaco della Gran Bretagna rurale sia mai stato squarciato da fessure geologiche e bruciato dagli incendi dell'industria pesante. Per me è solo un bel posto dove andare in bicicletta e un luogo accogliente per un caffè e una fetta di torta.
