Circondato da druidi e sorvegliato dai ranger, il Cheddar Gorge di Somerset mostra che ha molto di più da offrire che sidro e formaggio
Il nostro viaggio inizia a Wells, che, a seconda di chi parli, è una città o la città più piccola dell'Inghilterra. Wells ha una cattedrale, Sant'Andrea, e quindi per alcune persone soddisfa i criteri per lo status di città, eppure ha una popolazione di soli 11.343.
Siamo seduti in un cortile che si affaccia sulla Cattedrale di Wells e sento il bisogno di discutere la definizione di città. Il mio compagno di equitazione della giornata, James (meglio conosciuto come Shell), dimostra il suo interesse per l'argomento fissando in lontananza.
La City di Londra di 1,12 miglia quadrate vanta una cattedrale tutta sua, St Paul's, e con solo 7.375 residenti potrebbe dare a Wells una corsa per i suoi soldi nelle più piccole puntate della città, anche se ciò potrebbe dipendere da se ritieni che possa essere separato dalla vasta metropoli della Greater London che lo circonda. Mi rivolgo a Shell per il suo contributo sull'argomento, ma sembra che si sia preoccupato per un segno sulla sua scarpa. Prendo questo come un segno che è desideroso di saperne di più sulla nostra attuale località.
"La cattedrale", gli dico, "oltre ad essere a dir poco sbalorditiva nei suoi abiti gotici e nei suoi prati ondulati, ospita uno dei più antichi orologi meccanici del mondo. In effetti, proprio come la pretesa di Wells di essere la città più piccola d'Inghilterra, potrebbe essere l'orologio più antico del mondo, se non fosse per le obiezioni della parrocchia di Salisbury, che stima il loro orologio del 1386…'
Prima che io possa continuare, Shell mi interrompe. 'Faremo questo giro o no?' chiede irritato.
"Ma non sono arrivato al punto di Vicar's Close, la strada medievale più antica d'Europa, che è proprio laggiù", dico. ‘O Operazione Carne Tritata…’
Come uomo della Marina, l'interesse di Shell è momentaneamente stuzzicato dalla menzione dello spionaggio britannico e mi viene concesso un breve tregua.
‘Beh, nel 1942 gli Alleati erano pronti a lanciare un attacco nel Mediterraneo che avrebbe potuto dare inizio alla fine per i tedeschi. Tuttavia, il percorso necessario attraverso la Sicilia era una scelta fin troppo ovvia, quindi gli Alleati sapevano che i tedeschi sarebbero stati pronti. Avevano bisogno di un'esca. Segnala l'audace piano dell'agente dell'MI5 Charles Cholmondeley per indurre i tedeschi a intercettare il cadavere di un soldato alleato su cui sarebbero stati piantati piani di guerra top secret.
‘Dopo mesi di lavoro, la scena era pronta. Uno sfortunato ragazzo gallese era stato strappato dalla tomba, vestito da maggiore dell'esercito e aveva la valigetta piena di informazioni fasulle relative a proposte di attacchi attraverso la Sardegna, la Libia e l'Egitto, ma, soprattutto, non la Sicilia. Il "maggiore William Martin" è stato quindi gettato in mare da un sottomarino a diverse miglia al largo della costa spagnola, dopodiché è andato alla deriva sulla spiaggia di Huelva per essere raccolto da un pescatore. Il pescatore portò diligentemente il corpo ai tedeschi, questi leggevano i giornali e si innamorarono di esso amo, lenza e piombino. E il resto è storia, ' concludo trionfante.
"Che cosa ha a che fare con Wells?" chiede Shell.
"Charles Cholmondeley si è ritirato qui, vedi," dico. 'Nessuno all'epoca sapeva che il tizio alto con i baffi che vagava per la città li aveva praticamente salvati dai nazisti. Lo conoscevano solo come venditore di tosaerba. Immaginalo!'
"Possiamo andare adesso?" dice Shell.
C'è qualcosa in Blighty
Pieno di uova della colazione di stamattina, e carichi di alcuni pasticcini strappati dal buffet dell'hotel, ci incamminiamo per le stradine acciottolate di Wells fino al rintocco delle nove dell'orologio della cattedrale (ho già detto l'orologio è ora caricato elettronicamente dopo che il suo ultimo custode è andato in pensione nel 2010?). Come tutte le buone contee rurali, non ci vogliono più di pochi minuti perché il trambusto mattutino del centro città (città?) si trasformi in file ordinate di cottage e tranquille strade di campagna.
La nostra prima collina della giornata è su Old Bristol Road, che ha partecipato alla tappa 6 del Tour of Britain 2011. Quel giorno un risorgente Lars Boom del team olandese Rabobank (articolo pubblicato per la prima volta nel maggio 2014) ha vinto a Wells, lasciando le speranze del pilota britannico Sky Geraint Thomas deluse quando ha terminato a 1 metro e 24 dopo una caduta (Boom avrebbe poi vinto la maglia d'oro). Oggi affrontiamo questa salita di prima categoria dall' altra parte e mi rendo subito conto di come Boom et al siano riusciti a superare i 100 kmh mentre si tuffavano dalla direzione opposta a Wells. Sebbene questo lato abbia una media di circa il 6%, riesce a scalciare fino al 16% in alcuni punti e le nostre gambe iniziano a lamentarsi dello sforzo così presto durante la corsa. Ma presto riusciamo a trovare una parvenza di ritmo, anche se lento, e non passa molto tempo prima che il mio battito cardiaco si stabilizzi e possa prendere visione.
Avendo avuto la fortuna di pedalare in vari angoli panoramici del mondo per Cyclist, ho avuto alcuni panorami piuttosto distinti, ma non importa dove sono stato, c'è una qualità impareggiabile nella verde e piacevole campagna della Gran Bretagna. Muri a secco circondano foreste di cenere, mentre il coniglio occasionale s alta dentro e fuori dalle siepi. Quando il sole splende e non c'è altro da fare che guidare, non c'è posto come casa.
The Old Bristol Road prosegue fino alle Mendip Hills, ma non vediamo l'ora di arrivare a Cheddar Gorge, quindi come gli altipiani asf altati svoltiamo sulla strada B che serpeggia attraverso la gola verso Weston-super -Mare.
Nell'abisso
Anche prima di arrivarci è chiaro cosa accadrà. Segnali che indicano curve della strada, decretano la bassa velocità e avvertono contro la caduta di sassi punteggiano il ciglio mentre lo scenario cambia bruscamente da Watership Down al paese del Signore degli Anelli.
La gola stessa è stata creata nel corso di 1,2 milioni di anni, grazie a una serie di periodi periglaciali (come avrai notato, sono in modalità di fatto completamente affascinante durante questa corsa). Sebbene una vasta rete di grotte si trovi in profondità sotto la terra, il freddo estremo ha fatto sì che fossero bloccate da detriti ghiacciati e ghiaccio. Così, quando arrivavano le brevi estati, il ghiaccio superficiale si scioglieva ma, non avendo dove drenare, avrebbe formato un fiume in cima alla collina che alla fine avrebbe scavato in profondità nel calcare. I periodi interglaciali più caldi che seguirono ripulirono le grotte, permettendo al fiume di defluire per rivelare la profonda e aspra cicatrice che esiste oggi.
Anche se è presto un martedì mattina, la strada si fa sempre più trafficata; un promemoria non solo di quanti turisti attrae Cheddar Gorge, ma anche di cosa ci si dovrebbe aspettare quando si guida in questi luoghi: c'è solo una strada in entrata e una in uscita.
A parte le macchine, un servizio di autobus turistico traghetta aspiranti esploratori e bevitori di tè su e giù per il tratto principale di 3 km della gola fino alle grotte e ai caffè nella sua depressione. Non passa molto tempo prima che un autobus a due piani ci abbia indignato. Ma venendo dai pendolari accidentati della città, non ci pensiamo e continuiamo il nostro viaggio allegro verso il fondo della gola attraverso i tornanti e le curve, sotto le imponenti pareti rocciose.
Sapendo che il Tour of Britain ha attraversato Cheddar Gorge nella direzione opposta, riteniamo che sarebbe sciocco non dare una botta all' altro lato della gola, quindi quando la strada raggiunge il punto più basso giriamo la coda per affrontare la prima categoria sale verso l'ingresso orientale della gola. Le cose stanno andando bene: le scogliere calcaree a strapiombo e butterate da arbusti rifluiscono mentre ci mettiamo un metro dopo l' altro, ma prima che possiamo diventare troppo compiaciuti, giriamo uno stretto tornante a due passi solo per incontrare di nuovo lo stesso autobus.
Riceviamo il nostro secondo brontolio della giornata dall'autista dell'autobus che ci fissa dalla sua capsula di vetro. Ricambiamo il sorriso e ci fermiamo in una piazzola di sosta per fare rifornimento, solo per il nostro contemplativo succhiare il gel per essere bruscamente interrotto da un ranger di pattuglia. A differenza dei Ranger di Tolkein, questo viaggia su una Land Rover ed è stato incaricato di sorvegliare la Gola.
Non siamo sicuri se il suo arrivo sia il risultato di un sesto senso affinato negli anni per rilevare potenziali problemi sulla sua patch, o se sia stato convocato dall'autista dell'autobus con la sua radio CB scoppiettante, ma sembra non esserlo troppo colpito da noi.
Il ranger si avvicina a noi. "Belle bici", dice, allungando una grande mano per prenderne una. "Hmm, è leggero", dice con un sorriso preoccupato. ‘Peccato se gli succedesse qualcosa.’
Cerchiamo frettolosamente di spiegare che stiamo conducendo un servizio fotografico e che siamo davvero dispiaciuti se abbiamo causato qualche inconveniente, ed è davvero una bella gola e, guarda che tempo, dobbiamo andarcene..
Ridefinire il mondo
Proprio come la quintessenza della campagna del Somerset, Weston-super-Mare riesce ancora a mantenere la pittoresca aria di mare. A un certo punto la casa di Isambard Kingdom Brunel, la cui Bristol ed Exeter Railway ha visto aumentare la popolarità della città, Weston-super-Mare vanta non uno ma due moli. In vero stile balneare post-vittoriano, uno di loro, il Birnbeck Pier, è ora chiuso e l' altro, il Grand Pier, ha subito il destino che alla fine sembra toccherà a tutte le protesi del lungomare: il fuoco. Da allora il Grand Pier è stato ricostruito e, mentre ci facciamo strada attraverso i venti trasversali che sferzano il mare, si erge come un fulgido esempio della nostra ostinata britannicità. Puoi sprofondare nella proverbiale palude tutte le volte che vuoi, ma non ti arrenderemo mai, moli. A meno che il tuo cognome non sia Morgan.
Tornando nell'entroterra la strada è pianeggiante e i chilometri che seguono sono facili, ma non appena iniziamo a rilassarci seguendo il nostro ritmo, le rampe della strada. L'asf alto decente è sostituito da strade di campagna cosparse di fango, che ci portano su un percorso tortuoso oltre il lago Blagdon e verso uno dei luoghi con i nomi più accattivanti dell'intero paese.
Potresti non essere in grado di fare affidamento sul tempo durante un giro nella campagna britannica, ma una cosa di cui puoi essere certo è che ad un certo punto arriverai in un villaggio con un nome brillantemente ridicolo. Che si tratti di Piddletrenthide nel Dorset, Wetwang nello Yorkshire, Wormelow Tump nell'Herefordshire o semplicemente vecchi Cockfosters, i nomi che diamo ai nostri posti non sono secondi a nessuno, e arrivando a un bivio, nel profondo dei Mendips, siamo trattati per il re di tutti: Nempnett Thrubwell.
Con un nome che suona come un personaggio di Dickens o una condizione medica imbarazzante ("Questo, signora, è il peggior caso di Nempnett Thrubwell che abbia visto da anni"), Nempnett Thrubwell è un piccolo villaggio che ha preso a pugni ben al di sopra del suo peso nella cultura popolare, prendendo il centro della scena nella canzone dei Wurzels Down In Nempnett Thrubwell e facendo un'apparizione nel libro di Douglas Adams e John Lloyd di definizioni di luoghi alternativi, The Meaning Of Liff, in cui Nempnett Thrubwell è descritto come " la sensazione che si prova quando si parte per la prima volta su una moto nuova di zecca'.(Per inciso, Wormelow Tump è definito come "qualsiasi diciassettenne che non sa nulla di nulla al mondo tranne che degli ingranaggi della bicicletta".)
Distratti da queste chiacchiere, prendiamo una svolta sbagliata, solo che le eccentricità continuano quando ci imbattiamo nella deliziosamente intitolata Awkward Hill. Come suggerisce il nome, presto rimpiangiamo il desiderio di aver prestato meno attenzione ai nomi di luoghi divertenti e maggiore attenzione alle nostre mappe.
Di ritorno al ranch
L'ultima tappa del nostro viaggio ci riporta a Wells attraverso una strada scoscesa di 15 km in cui il fotografo, Juan, si strappa i capelli per il fatto che è impossibile vedere qualcosa oltre le infinite siepi. L'ultimo ritorno in città è un tratto di collina da pianeggiante a in discesa che fornisce un'ultima gradita spinta alle nostre gambe stanche, e mentre rotoliamo lentamente per le strade, alla fine ci ritroviamo nello stesso punto in cui siamo partiti da questo mattina.
Il sole sta tramontando sulla cattedrale di Wells e Shell sembra troppo stanca per obiettare alle mie storie.
"Quindi," comincio, "Wells e l'intera storia dell'esca della guerra mondiale non si ferma a Cholmondeley. Al culmine delle incursioni della Luftwaffe, costruirono un'intera città esca a Black Down nel Mendips. È stato costruito da uno studio cinematografico locale e hanno posizionato balle di fieno accese ovunque per ingannare i tedeschi e… '
Ma Shell è tornata in hotel.
Fai da te
Come arrivare
Il modo più semplice per raggiungere Wells è in auto, che si trova a circa tre ore di macchina da Londra oa due ore da Birmingham. Sfortunatamente non ci sono treni diretti per Wells, tuttavia la stazione ferroviaria di Castle Cary dista solo 15 miglia (ma controlla prima gli orari poiché i treni sono rari). Oppure prendi il treno per Weston-super-Mare e inizia il percorso a un terzo del percorso.
Alloggio
Ci sono molti B&B e hotel a Wells. Abbiamo alloggiato proprio accanto alla cattedrale al molto confortevole Best Western Plus Swan Hotel, con prezzi da £120 per una camera doppia e colazione eccellente (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle eliminerà la fatica e le congetture di trovare alloggi adatti alle biciclette nella zona, nonché noleggio biciclette, guide locali e percorsi. Ha un ampio database di informazioni gratuite in bicicletta sia per il Regno Unito che per l'Europa sul suo sito Web, che possono essere raccolte e adattate ai tuoi desideri in pochi clic del mouse (holidaysbycycle.com).
Grazie
Come sempre, niente di tutto questo sarebbe successo senza l'aiuto di alcune persone molto generose e comprensive.
Tom Edwards di Holidays By Cycle ha sopportato le nostre incessanti partenze e reindirizzamenti mentre guidava, navigava e scherzava lungo il nostro percorso, mentre Natalie Mingho-West ci ha gentilmente aiutato con la sistemazione allo Swan Hotel di Pozzi.
