Cercare di coniugare tecnologia, tendenze e sicurezza può essere un duro colpo. Allora, cosa c'è di nuovo nel mondo del design dei caschi?
L'ubiquità dell'uso del casco al giorno d'oggi nel gruppo professionistico rende strano pensare che l'UCI abbia reso obbligatori i caschi per le gare solo nel 2003. La morte di un importante corridore Cofidis, Andrey Kivilev, alla Parigi-Nizza ha dato all'UCI impulso sufficiente per introdurre la regola: inizialmente era stata accantonata già nel 1991 in seguito alla protesta del ciclista per il comfort e le penalità di peso associate all'indossare un casco in quei giorni.
Ma con una maggiore visibilità ai vertici di questo sport dal 2003, l'utilizzo e le vendite di caschi sono aumentati, offrendo ai produttori l'opportunità di ricercare e sviluppare in modo approfondito la tecnologia dei caschi. In quanto tali, i caschi di oggi somigliano poco a quelli di diversi anni fa, e anche dall'ultima volta che Cyclist ha guardato il mercato, sono arrivati a passi da gigante.
"I caschi sono cambiati enormemente negli ultimi 20 anni", afferma Jon Cannings, un designer senior di Lazer. 'Guardando indietro, erano grossi, pesanti e generalmente poco ventilati. Inoltre, esteticamente non erano belli. Lazer apprezza molto le opinioni del suo staff. Le nostre esperienze ciclistiche personali, che si tratti delle piste ciclabili verso l'ufficio o della salita acciottolata dell'Oude Kwaremont, stimolano idee che spesso vengono messe in produzione. Alcuni dei prototipi in giro per l'ufficio sono a dir poco interessanti.'
La generazione di idee e l'input per lo sviluppo del prodotto provenienti dall'azienda nel suo insieme, al contrario del solo reparto di ricerca e sviluppo, sono ora una parte centrale del modello di sviluppo indipendentemente dal produttore. Oscar Huss, capo dello sviluppo prodotto di Poc, è d'accordo con Cannings."Abbiamo un ufficio pieno di motociclisti entusiasti", dice. “Questo ci consente di valutare sempre in modo critico ogni casco che realizziamo, come potremmo migliorarlo. Un risultato naturale è la necessità di concentrarsi davvero sui diversi materiali e sulla loro composizione all'interno del prodotto.
Con queste conoscenze, possiamo progettare i nostri caschi specificamente per l'ambiente previsto per assicurarci che funzionino al livello richiesto.'
Un'abbondante fonte di tester dilettanti è senza dubbio un vantaggio, ma è necessario un input extra per creare caschi competitivi a livello di WorldTour. Come dice Huss, "I professionisti corrono a un'intensità completamente diversa dalla maggior parte di noi".
'La stretta collaborazione con squadre e atleti è fondamentale', afferma Diega Tosatto di Catlike. “Abbiamo lavorato con campioni del mondo e squadre come Banesto e Kelme prima di lavorare con il nostro team attuale, Movistar. Il feedback dei motociclisti professionisti è uno dei motivi principali per cui i nostri caschi sono allo standard in cui sono.'
Con i suoi coperchi che adornano i ciclisti nel colosso che è il Team Sky, Kask ha forse il rapporto più evidente con un team di professionisti, ma non si basa esclusivamente sul feedback dei ciclisti professionisti per informare i suoi progetti. "L'Infinity è nato lavorando a stretto contatto con il Team Sky, ma andando avanti stiamo attingendo alle conoscenze dei caschi in altri mercati, ad esempio le nostre gamme da neve ed equestri, per sviluppare ulteriormente i nostri caschi", afferma Ylenia Battistello, brand manager di Kask.
Oltre al feedback sugli attributi delle prestazioni, i protocolli di test e sviluppo che i marchi utilizzano oggi aiutano a informare l'aspetto più importante di un casco: la sicurezza.
Meglio prevenire che curare
La sicurezza può essere una questione complicata per i produttori di caschi perché è necessario rispettare standard diversi in diverse parti del mondo, ad esempio nell'UE, gli standard sono relativamente permissivi se misurati rispetto a quelli in Australia. Le recenti riforme dell'UE avrebbero potuto creare un ulteriore ostacolo, ma alcuni degli esperti Cyclist hanno parlato per suggerire che i materiali e i processi di produzione moderni facilitino la progettazione di caschi che superano gli standard di test globali. "Quando abbiamo progettato l'Octal [il caratteristico casco Poc utilizzato dal Cannondale Pro Cycling Team], abbiamo cercato di bilanciare aerodinamica, ventilazione, peso e sicurezza", afferma Huss. “È solo abbastanza recentemente che è stato possibile avere tutti questi attributi senza compromessi. Ora è certificato in tutti i mercati, senza alterare il design.'
È la stessa storia a Kask. “I nostri caschi soddisfano gli standard di certificazione europei CE, CPSC degli Stati Uniti e australiani per la sicurezza. Non progettiamo un casco diverso per ogni regione, ma piuttosto un modello che soddisfi tutti gli standard , afferma Battistello.
Dove ci sono alterazioni nel design, le differenze stanno diventando sempre più discrete man mano che i marchi perfezionano i loro modelli. "Gli standard negli Stati Uniti e in Australia richiedono densità dei caschi leggermente diverse, ma ciò ora altera il peso del nostro casco solo di pochi grammi", afferma Tosatto, mentre Lazer's Cannings aggiunge: "I nostri caschi ora sono solo leggermente diversi a seconda degli standard richiesti: caschi UE sono leggermente più leggeri ma a parte questo l'estetica Lazer è preservata a livello globale.'
"La sicurezza è diventata sempre più importante per i corridori del gruppo e le tendenze sono seguite anche nella società in generale", afferma Huss. "C'è stato un più ampio apprezzamento del fatto che un casco sia un investimento davvero importante e prezioso.' Sembra che al giorno d'oggi la sicurezza sia la priorità numero uno nel brief di progettazione, piuttosto che l'estetica o il peso, come avrebbe potuto essere il caso dieci anni fa. C'è stato un tempo in cui molti produttori avrebbero avuto caschi nelle loro gamme che superavano a malapena gli standard di sicurezza, per affermare di essere il design più leggero o più ventilato. Per fortuna ora quella strategia leggermente rischiosa sembra essere stata abbandonata. “Quando lavoriamo su nuovi prodotti, prendiamo sempre in considerazione prima la sicurezza, poi i requisiti di prestazione del ciclista, quindi le tendenze attuali. Alla fine stiamo parlando di salvare la vita a qualcuno, non la moda”, dice Tosatto.
L'attenzione alla sicurezza del pilota ha alimentato il dibattito sulle nuove tecnologie come il Mips (sistema di protezione dagli impatti multidirezionale), una culla interna che utilizza il "concetto di slittamento" - consentendo al casco di ruotare indipendentemente dal testa per ridurre la componente di rotazione di un impatto. Sebbene ampiamente accettato dai produttori (dove è stato perfettamente integrato nei caschi esistenti), alcuni hanno espresso preoccupazione per l'efficacia e i costi aggiuntivi. Poc, ad esempio, potrebbe aver abbracciato Mips, ma la versione del suo famoso casco Octal che lo include costa £ 50 in più rispetto alla versione standard.
Kask e Catlike sembrano riluttanti a s altare sul carro dei Mips. Tosatto di Catlike afferma: "A volte arrivano tendenze che non hanno un reale miglioramento tecnico per il ciclista. Riteniamo che i miglioramenti in termini di prestazioni o sicurezza nel mondo reale non siano stati ancora completamente quantificati". Battistello di Kask è più concreto, affermando: "La sicurezza è la nostra priorità assoluta e i nostri caschi sono abbastanza sicuri senza l'aggiunta di terzi -tecnologia per feste.'
Qual è il trend?
La tendenza emergente per i caschi da strada aerodinamici, come quello usato da Mark Cavendish nella sua vittoria ai Campionati Mondiali del 2011, ha spinto l'UCI a vietare le coperture rimovibili, liquidandole come "carenature" aerodinamiche. Con questa facile modifica aerodinamica on-off non più un'opzione, i marchi sono tornati ai loro tavoli da disegno e alle gallerie del vento. I caschi da strada aero sono diventati rapidamente un settore di caschi in buona fede e sembrava che ci sarebbe stato un cambiamento dalla ricerca di caschi leggeri e ben ventilati. Di recente, tuttavia, abbiamo visto il mercato fare un leggero passo indietro ed emergere un altro settore – il casco da strada semi-aerodinamico – in cui le calotte lisce dei caschi puramente aerodinamici sono state respinte e sono state reintrodotte più prese d'aria. Catlike itslef ha appena rilasciato il suo casco Cloud 352, che incorpora oltre 300 minuscoli fori di ventilazione nel tentativo di rimanere aerodinamico.
Allora perché il ripensamento? "I coperchi completamente aerodinamici hanno bisogno di una grande mancanza di ventilazione per ottenere aerodinamica", afferma Tosatto. "Catlike crede davvero che la ventilazione non possa essere trascurata, perché quando il pilota suda molto, perdendo molti liquidi, la disidratazione farà diminuire le prestazioni più rapidamente della mancanza di aerodinamica."
Cannings si espande su questo: "Molti professionisti si sono lamentati del surriscaldamento all'interno dei caschi "completamente aerodinamici", dicendo: "Sembra che la mia testa stia cuocendo all'interno di una palla da bowling.” C'è un ottimo equilibrio tra comfort e aerodinamica. Questo è il motivo per cui abbiamo sviluppato l'Aeroshell [la cover clip-on di Lazer]. Non si trasforma in un casco completamente chiuso, ma consente comunque al calore di fuoriuscire dalla parte posteriore.'
Il design del casco semi-aerodinamico riguarda il bilanciamento del flusso d'aria per il raffreddamento rispetto a un livello decente di aerodinamica. "È il modo in cui la maggior parte dei nostri professionisti ha scelto di andare", afferma Battistello di Kask. Huss di Poc crede ancora nell'avere una scelta, dicendo: "Tutto dipende dalle circostanze. Alcuni piloti optano per caschi diversi in base al percorso e alle esigenze generali. Se sanno che c'è un lungo sprint alla fine di una fase, vale la pena considerare il guadagno in termini di prestazioni di un coperchio completamente aerodinamico. Al contrario, potrebbe non essere ottimale per una tappa di montagna.'
Ritorno al futuro
I caschi nella loro forma attuale si stanno avvicinando al picco della loro curva di sviluppo? "In questo momento, con gli standard di sicurezza dove si trovano, giustamente, diventa sempre più difficile alzare il livello", afferma Cannings. Le caratteristiche prestazionali sono state ampiamente ottimizzate, i livelli di sicurezza non sono mai stati così alti, il peso ha raggiunto il suo limite inferiore e con l'ascesa del casco semi-aerodinamico è stato raggiunto un equilibrio tra ventilazione e aerodinamica. Quindi, in che modo i marchi impediranno ai loro prodotti di stabilizzarsi?
"La ricerca sui sistemi di adattamento e ritenzione è in aumento", afferma Battistello. Spiega che un casco più aderente e più sicuro può aumentare la sicurezza senza la necessità di sviluppare ulteriormente i materiali effettivi che compongono il casco.
Altrove, i marchi stanno cercando nuovi materiali innovativi per sviluppare ulteriormente il casco. "Il nostro "Cat-Lab" è sempre alla ricerca di nuovi materiali e tecnologie", afferma Tosatto di Catlike. "A causa delle sue proprietà fisiche e chimiche, pensiamo che il grafene abbia il potenziale per portare avanti i caschi. Siamo riusciti a incorporare nanofibre di grafene nello scheletro in aramide [composito avanzato] del nostro Mixino, che ha aumentato l'assorbimento dell'energia d'impatto riducendo al contempo il peso.'
In alternativa, laddove i marchi ritengono di aver raggiunto la fine della linea in termini di miglioramento del casco stesso, è possibile che vediamo maggiori investimenti in altre forme di innovazione in nuovi design, ad esempio LifeBEAM di Lazer, un integrato cardiofrequenzimetro nel cuscinetto per sopracciglia del casco.
Da impedimento e pugno nell'occhio a potenziatore delle prestazioni e oggetto del desiderio, l'umile elmo ha fatto un bel viaggio. Il ciclista è entusiasta di vedere dove viaggerà dopo.
