Chris Froome non è come gli altri: il vincitore del Tour de France parla della paternità, delle accuse di doping e del suo sogno olimpico
Chris Froome sta soffrendo. La sua faccia non rivela nulla, ma né Nairo Quintana, né Alberto Contador né nessuno degli altri suoi rivali si vedono da nessuna parte.
In effetti, Froome non è nemmeno in bicicletta. È seduto su una comoda sedia imbottita nella lounge dei membri del RACV Healesville Country Club, a un'ora di auto a nord-est di Melbourne, dove la prima tappa del Jayco Herald Sun Tour è terminata un po' prima durante la giornata.
Nonostante ciò, il suo dolore è molto reale.
"Non è facile", dice Froome a Cyclist. 'Devo ammettere che non è davvero facile uscire di casa ora.'
Il 30enne pilota britannico è diventato padre a dicembre dello scorso anno, e venire in Australia per correre al Sun Tour significa che questo è il più lungo – e il più lontano – che è stato finora lontano dal figlio Kellan, venendo indietro nel tempo lontano da lui mentre era al ritiro di Sky a Maiorca all'inizio di gennaio.
Ma è comunque un sacrificio che Froome è disposto a fare mentre si propone di vincere il suo terzo titolo al Tour de France quest'estate. In ogni caso, avere un bambino porta con sé una motivazione in più.
'Ieri ne parlavo con Pete Kennaugh, dato che anche lui è diventato padre verso la fine dello scorso anno, di come quando siamo lontani da casa ora vogliamo davvero farlo contare più che mai, ' dice, rivelando la sua discussione con il suo compagno di squadra Sky. (A quanto pare, sia Froome che Kennaugh continueranno a contare al Sun Tour di quest'anno, con la coppia che prenderà il primo e il secondo posto).
"È una sensazione incredibile essere padre - assolutamente incredibile", aggiunge Froome, che chiama Monaco a casa durante la stagione delle corse. “E per fortuna ho una moglie fantastica, Michelle, che ovviamente capisce cosa serve per essere al top nel mio sport. Il sonno è davvero una parte così importante delle nostre prestazioni e puoi davvero sentire
se hai dormito male, quindi fortunatamente non mi sveglio nel cuore della notte, dovendo cambiare i pannolini. Michelle si è occupata di tutto. Tuttavia, cambio Kellan nel pomeriggio quando torno dall'allenamento, sono più che felice di farlo. Mi piace davvero quando torno a casa dall'allenamento e posso passare del tempo con lui. È davvero speciale.'
Rivals for the Tour
Mentre il nome di Kellan Froome potrebbe essere uno da tenere d'occhio nello sport tra due o tre decenni, nel frattempo Froome senior ha un terzo Tour de France da vincere. E mentre il Sun Tour è stata la prima gara dell'anno di Froome, che ha iniziato la sua stagione il 3 febbraio, i pensieri sui rivali di luglio come Quintana e Contador non erano lontani dalla sua mente.
Nairo Quintana – lo scalatore colombiano che per due volte è arrivato secondo al Tour, nel 2013 e ancora l'anno scorso – ha spinto per la prima volta un pedale con rabbia quest'anno il 18 gennaio al Tour de San Luis, in Argentina, che è stato vinto dal fratello minore e compagno di squadra di Movistar Dayer. Tuttavia, è ancora il maggiore dei fratelli che ha alzato la mano come l'uomo che più probabilmente avrà le migliori possibilità di deporre Froome dal trono del Tour.
'Andando esclusivamente sui risultati, esatto' concorda Froome. 'Nairo ha finito due volte per me ora in entrambi i Tour che ho vinto. È ancora un giovane pilota e sicuramente sta solo diventando più forte e più sicuro delle proprie capacità. Immagino che sarà proprio lì anche quest'anno.'
Ma mentre Quintana dovrebbe essere la più grande minaccia sulla carta, ed è quasi certo che tornerà regolarmente in alta montagna, lo spagnolo Alberto Contador rimane il preferito di molti fan come il ragazzo di riferimento per un po' di testa a -azione di testa con Froome. La gente ama una buona doppia rivalità, e quando si tratta dei più grandi accoppiamenti del ciclismo – si pensi a Coppi-Bartali, Anquetil-Poulidor, Hinault-LeMond – sembra giusto dire che Contador è stato il rivale più tenace, se non necessariamente coerente, di Froome non solo al Tour, ma anche a gare a tappe più brevi nelle ultime stagioni.
'Sono d'accordo', dice Froome, e ripete, 'Sarei d'accordo.'
Sembra quindi sinceramente sorpreso di sapere che Contador non avrebbe iniziato la sua stagione fino al 17 febbraio al Tour of the Algarve (dove lo spagnolo ha vinto una tappa, ma ha perso contro il compagno di squadra di Froome Sky Geraint Thomas nella classifica generale), due settimane dopo l'inizio del Sun Tour.
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Ma, piuttosto che s altare sul carrozzone chi-inizia-la-stagione-quando-e-dove, Froome elimina ogni importanza percepita attribuita alle date. "Non credo che ci sia una grande fretta", dice. “Soprattutto con la stagione così lunga di questi tempi. Quindi ognuno per conto suo: non ho dubbi che Alberto tornerà al meglio entro luglio.' O anche meglio. C'è una forte possibilità che il 2016 sarà l'ultima stagione di Contador, il che potrebbe dargli una motivazione in più, anche se di recente ha parlato di iniziare - e guidare - la sua squadra per il 2017, poiché il suo attuale team Tinkoff sembra destinato a cedere alla fine di l'anno. A Froome mancherebbe se si ritirasse?
"Lo farei in modo strano", dice con una risata. "Come dici tu, è ancora da vedere se Alberto si ritirerà dopo quest'anno, ma se lo farà penso che abbia fatto un ottimo inning, e sicuramente mi mancherà un testa a testa con lui."
Froome nomina anche il suo ex compagno di squadra Sky Richie Porte come qualcuno che dovrà guardare da vicino al Tour di quest'anno. Eppure, piuttosto che essere infastidito dal fatto che il passaggio di Porte al team BMC per il 2016 significhi che ha perso uno dei luogotenenti chiave che avrebbero potuto aiutarlo a portare a casa una terza corona del Tour, Froome sostiene al limite i progetti del suo amico di rivendicare un titolo del Tour per se stesso.
'Sarà interessante vedere cosa può fare Richie, data la sua libertà e le sue possibilità,' dice Froome. 'Sa come prepararsi per un Grand Tour e non ho dubbi che sarà lassù quest'anno.'
È stato sorpreso di vedere Porte andarsene?
'No, me lo aspettavo. Ha avuto un'ottima offerta da BMC e si merita pienamente la sua occasione.'
Ma sicuramente insegnare le basi all'australiano a Sky e poi lasciarlo scatenare contro una squadra rivale conterà contro Froome?
'Certo, ha una conoscenza diretta dell'essere nella squadra. Sa come cavalcheremo. Sa come la penso!» Froome ride. 'Sono sicuro che questo gli darà un vantaggio, sì.'
Froome sorride ed è felice di lasciarlo lì – per lasciare che i piloti parlino a luglio. Inoltre, Froome crede che Sky abbia un ottimo sostituto per Porte in Geraint Thomas.
'Mi aspetto che Geraint sia proprio lì quest'anno nel Tour come il mio braccio destro', dice Froome. "Era già lì l'anno scorso e tra i primi cinque fino agli ultimi giorni. Quindi penso che sia molto capace di fare quel lavoro, e penso che quest'anno si concentrerà ancora di più sulle corse a tappe rispetto alla campagna delle Classiche all'inizio della stagione, quindi potrebbe essere ancora migliore quest'anno [al Tour]. Sicuramente non mi sento indebolito, anche se abbiamo perso un paio di ragazzi.'
Da aiutante a leader
Quando Bradley Wiggins ha vinto il Tour de France 2012, poche persone sapevano molto del suo compagno di squadra Sky e del suo compagno britannico, che è arrivato secondo a Parigi.
Quello che videro quell'anno fu un corridore affamato desideroso di mostrare al mondo di cosa era capace, dalla vittoria di tappa di Froome a La Planche des Belles Filles nella tappa 7 (davanti a Cadel Evans, Wiggins e Vincenzo Nibali), al suo attacco sulla salita di La Toussuire nella tappa 11 (quando Wiggins era già in maglia gialla), alla tappa 17, quando Froome sembrava ansioso di dimostrare chi fosse il miglior scalatore alla gara di quell'anno, ma alla fine ha aspettato - o è stato costretto aspettare – per il suo caposquadra. Né il Team Sky né il pubblico britannico avevano dubbi sul fatto che il Tour 2012 fosse pensato per Wiggins.
Froome sarebbe sempre stato all' altezza quando si trattava di confrontare la sua "britannicità" con il tifoso bruciato di Paul Weller che era appena diventato il primo vincitore britannico del Tour. Nato in Kenya da genitori britannici, fu lì che Froome scoprì le corse in bicicletta nella sua prima adolescenza. Ha continuato a rappresentare il Kenya sia ai Giochi del Commonwe alth che ai Campionati del mondo nel 2006, prima di diventare professionista con la squadra sudafricana Konica-Minolta l'anno successivo e ottenere la vittoria su una tappa del Tour of Japan, così come la classifica generale titolo alla corsa a tappe francese la Mi-Août Bretanne mentre correva per il team di sviluppo del World Cycling Center dell'UCI.
Nel 2008, Froome si è unito al team Barloworld, registrato in Gran Bretagna ma sponsorizzato dal Sud Africa, e ha partecipato al suo primo Tour de France con loro quell'anno, finendo 83esimo.
Fu solo quando si unì al nascente Team Sky nel 2010 che Froome iniziò davvero a mostrare di cosa era capace, anche se il suo contratto di due anni avrebbe semplicemente fatto il suo corso se non fosse stato per la sua eccellenza prestazione alla Vuelta a Espana verso la fine della stagione 2011.
Lì, ha vinto una tappa e ha indossato la maglia rossa di leader, ma, in prefigurazione di ciò che sarebbe successo al Tour 2012, il Team Sky ha sostenuto fermamente Wiggins per la vittoria assoluta e a Froome è stato ordinato di lavorare per il suo caposquadra.
Perdono entrambi: la gara è stata vinta dallo spagnolo Juan José Cobo, con soli 13 secondi di vantaggio su Froome, mentre Wiggins era terzo, quasi un minuto e mezzo dietro al compagno di squadra.
Se Sky avesse messo tutte le uova nel cestino di Froome durante quella Vuelta, il risultato sarebbe stato diverso? Probabilmente. E al Tour de France 2013, Froome era il leader indiscusso della squadra (a luglio Wiggins era stato reso inabile a causa di un infortunio al ginocchio) e avrebbe fatto sua la gara. Froome è caduto nel 2014, ma è tornato a vincere l'edizione 2015 e si dirigerà al Tour di quest'anno come il grande favorito per la vittoria numero tre.
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La domanda sul doping
Froome ha la reputazione di uomo educato e mite e non fa assolutamente nulla per dissipare quell'impressione durante la nostra intervista, dalle sue risposte ponderate alle nostre domande, alla sua disponibilità a posare per le foto per il nostro fotografo, a mostrando il massimo rispetto a tutti i suoi rivali.
In effetti, mentre Eddy Merckx era conosciuto come "The Cannibal", Froome sembra più il tipo di ragazzo che potresti incontrare accanto al buffet che insiste: "No, dopo di te".
Sulla bici, tuttavia, è affamato come tutti i vincitori del Tour che lo hanno preceduto. Sa che rivendicare un altro titolo del Tour lo eleverà allo stesso status dei tre volte vincitori Philippe Thys, Louison Bobet e Greg LeMond, e lo avvicinerà di un altro passo all'ingresso nel club dei cinque volte vincitori: Anquetil, Merckx, Hinault e Indurain.
Non sarà facile – lo sa anche lui – e oltre al lato atletico ci sono altri aspetti del viaggio del Tour da affrontare, non ultimo il resistere alla tempesta di urina volante.
Ad agosto, poche settimane dopo il Tour, Froome è stato sottoposto a una raffica di test fisiologici al GlaxoSmithKline Human Performance Lab di Londra per fornire al pubblico la trasparenza che così tanti chiedevano quando si trattava dei suoi "numeri", inclusa la percentuale di grasso corporeo, la potenza di picco e il VO2 max. Nel tentativo di convincere i dubbiosi - come lo spettatore che gli ha gettato l'urina in faccia durante la 14a tappa della gara dell'anno scorso - i risultati sono stati rivelati alla fine dell'anno scorso e, secondo il laboratorio di prova, indicavano uno straordinario atletismo, ma nulla che fosse considerato extraterrestre.
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'Sì, mi sento come se questo sia stato accolto molto bene dal pubblico e abbia dimostrato che sono aperto', dice Froome, che ha istigato lui stesso i test, piuttosto che farlo attraverso il Team Sky.
Anche se spera in una corsa leggermente più facile quest'anno, non si illude che la questione del doping del ciclismo scomparirà dall'oggi al domani.
‘Ci sarà sempre – sfortunatamente, visto dove si trova il ciclismo in questo momento – quell'angolo. Ma sono un ottimista", dice, "e spero che i prossimi anni siano buoni anni per lo sport in generale e che possiamo superare molti dubbi e controlli. Voglio dire, penso che sia salutare. Penso che le domande dovrebbero sempre essere poste, soprattutto considerando l'inganno che abbiamo avuto in passato. Ma allo stesso tempo, penso che ci sia un confine tra le domande poste e le accuse vere e infondate. Fondamentalmente, la mancanza di rispetto per noi come esseri umani – quell'incidente con l'urina, per esempio – non dovrebbe mai accadere in nessuno sport.'
Il sogno olimpico
In quest'anno olimpico, e solo due settimane dopo la fine del Tour a Parigi, Froome si schiererà alla gara su strada di Rio de Janeiro su un percorso che favorisce gli scalatori.
'È un percorso di gara su strada estremamente difficile,' conferma, 'e un'opportunità come questa probabilmente si presenta solo una volta nella vita per uno scalatore come me, quindi sono decisamente motivato e desideroso di vedere cosa posso fare lì.'
Ha già una medaglia di bronzo ai Giochi di Londra nel 2012, grazie al terzo posto nella cronometro dietro al compagno di squadra britannico Bradley Wiggins e al tedesco Tony Martin. E mentre Froome faceva parte della squadra di cinque uomini che correva per Mark Cavendish alla gara su strada di Londra, quattro anni dopo ora ha una grande possibilità di vincere lui stesso l'oro.
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Finora, Froome è stato misurato in base al numero di titoli del Tour che può vincere, ma quanto attraggono altre gare e maglie di diversi colori – l'oro olimpico o una maglia iridata ai Campionati del mondo?
'Sono molto attraenti, certo che lo fanno', risponde. Vincere qualcosa come la corsa su strada olimpica sarebbe assolutamente irreale. Sarebbe magico per me, ma sì, è molto lontano e c'è molto lavoro da fare prima di allora. Ma questo è il sogno. Devo sognare in grande. Chissà se è possibile?'
Poi rivela che ha anche un occhio per vincere un giorno una classica di un giorno.
'Mi piacerebbe vincere uno dei Monumenti, qualcosa come Liegi-Bastogne-Liegi. Probabilmente ci proverò quest'anno, ma chi lo sa? Quello che so è che ci sono molti ragazzi che probabilmente sono più adatti a questo tipo di gare di me.'
È difficile immaginare personaggi del calibro di Eddy Merckx o Bernard Hinault mai dire qualcosa di simile, offrendo ai loro rivali così tanto rispetto reverenziale.
Ma Froome è davvero una bestia diversa.
