Gola del Verdon: il Grand Canyon d'Europa
Anche in un paese benedetto da ottimi posti dove andare in bicicletta, la gola francese del Verdon si distingue come un luogo davvero spettacolare
- Introduzione
- Il Passo dello Stelvio: la salita su strada più bella del mondo
- Colosso di Rodi: Big Ride Rhodes
- Percorrere la strada migliore del mondo: il Transfagarasan Pass in Romania
- Il Grossglockner: il gigante alpino austriaco
- Slaying the Beast: Sveti Jure big ride
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Inseguendo la perfezione: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: grande giro per i confini irlandesi
- Leggende del Giro: Gavia Big Ride
- Grande giro: Col de l'Iseran
- Grande corsa in Norvegia: fiordi, cascate, salite di prova e panorami impareggiabili
- Vertici e tornanti: Big ride Turini
- In sella al Colle del Nivolet, la nuova montagna del Giro d'Italia
- Grande giro: Sulle piste del Gran Sasso
- Big Ride: nel nulla sul Pico del Veleta
- Big Ride: Sole e solitudine nell'isola deserta della Sardegna
- Grande giro: Austria
- Grande giro: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italia
- Cap de Formentor: la strada più bella di Maiorca
- Grande giro: Monte Teide, Tenerife
- Gola del Verdon: il Grand Canyon d'Europa
- Giro Komoot del mese n.3: Angliru
- Roubaix Big Ride: vento e pioggia per una battaglia con il pavé
È un buon inizio di giornata. Allungando il collo e guardando in alto, ci viene presentata una parete di pietra calcarea a strapiombo che si innalza verso un cielo azzurro. In cima, proprio sul ciglio, c'è una chiesa solitaria, la Chapelle Notre Dame, che presumibilmente negli anni ha coltivato una devota congregazione di esperti alpinisti locali, con il vicario tenuto impegnato a curare chi non sopravvive alla salita.
L'imponente monolito si chiama, opportunamente, The Roc, ed è davvero umiliante per la sua scala e bellezza. Oggi dedicheremo molto tempo a testare l'articolazione del nostro collo, guardando in alto, in basso e tutto intorno a noi per ammirare le gole del Verdon, nel cuore della Provenza. Se questo fenomeno di splendore geologico fosse nel Regno Unito sarebbe la meraviglia delle isole britanniche e sarebbe protagonista sulla prima pagina degli opuscoli turistici della nazione, ma poiché è in Francia – un paese con così tanti paesaggi su scala epica – molti la gente non ha sentito parlare delle gole del Verdon. È un posto da non perdere, tuttavia, e uno che nessun motociclista dimenticherà, sia visivamente che fisicamente.
Il flusso verde
Siamo nella piazza del paese di Castellane, un paesino addormentato che segna l'inizio dell'avventura di oggi. Sono le 8:35, l'aria è frizzante e invitante e abbiamo 134 km di impegnativa pedalata davanti a noi, ma il mio compagno di viaggio Justin ed io decidiamo di avere tempo per ammirare The Roc ancora un po' e per prendere un caffè e un croissant prima del spento.
Due espressi, due croissant e 5 € molto ragionevoli dopo, siamo pronti per iniziare. Ci inoltriamo sulla D952 e i primi chilometri scorrono con l'aiuto di una dolce discesa che ci permette di scaldare i nostri quad come sui rulli. Chiacchieriamo facilmente mentre ci dirigiamo verso ovest e Justin mi parla della sua compagnia, Azur Cycle Tours con sede a Nizza, attraverso la quale organizza tour in bicicletta su misura in questa regione, nelle Alpi e nei Pirenei.
La Provenza è gentile con noi e mentre la mattina è abbastanza fresca per gli scaldabraccia, non sono necessari altri strati extra. Da un lato, quasi inosservato, c'è il fiume Verdon, dal nome delle sue acque verdi, che ci guida verso la gola che ha scheggiato negli ultimi milioni di anni.
La gola del Verdon è un vasto baratro di 25 km scavato nel lussureggiante paesaggio della Provenza. È la gola più profonda d'Europa, con pareti che si innalzano verticalmente dalla sua base per 700 m in alcuni punti. Conosciuto come il Grand Canyon d'Europa, è una mecca per gli sport all'aria aperta tra cui arrampicata su roccia (non sorprende), bungee jumping, kayak, escursionismo, rafting e pedalò. Ma siamo qui per vedere come si configura per il ciclismo, e Justin ha pianificato un percorso lungo il suo labbro meridionale verso la città di Moustiers-Sainte-Marie, per poi tornare sul confine settentrionale e prendere la spettacolare Crete Road.
Dopo 12 km di leggero riscaldamento giriamo a sinistra, attraversiamo per la prima volta il Verdon e iniziamo la nostra prima salita verso la città di Trigance. Sulla collina alla nostra destra c'è lo Chateau de Trigance, un castello piccolo ma perfettamente formato che è stato convertito in un hotel - dove alloggeremo stasera per fortuna. Poi il paesaggio si apre in modo invitante e incontriamo i nostri primi tornanti della giornata, che si snodano su per la collina con un cielo azzurro davanti a noi.
Non c'è ancora alcun segno della gola vera e propria e sono un po' impaziente per l'evento principale, come un bambino che va a un luna park, che scruta costantemente l'orizzonte per scorci dell'intrattenimento a venire. Mi viene in mente che in re altà non vedrò arrivare la gola e non posso fare a meno di chiedere a Justin: "Ci siamo già quasi?"
"Sì, non molto lontano adesso", dice con un sorriso. Quindi mi sistemo e mi godo il viaggio mentre prendiamo velocità su una discesa perfettamente asf altata che ci vedrà perdere 300 m nei prossimi 7 km. Svoltiamo una veloce curva a sinistra e posso percepire che la gola è alla nostra destra, anche se non possiamo ancora vederla, in parte perché si trova dietro un banco di terra e roccia, e in parte perché stiamo facendo oltre 60 kmh, quindi la visita sarà bisogna aspettare ancora qualche istante. Ma non molto.
Sul lato opposto della valle in lontananza ci sono strati di strati rocciosi perfettamente orizzontali, punteggiati di vegetazione verde con un cielo azzurro immacolato sopra di esso. Non riesco a capirne la portata e non vedo l'ora di fermarmi per dare un'occhiata. Poi, come per rispondere ai desideri di mille turisti prima di noi, appare alla nostra sinistra il caffè Le Relais des Balcons con un vivace parcheggio e decine di turisti carichi di telecamere. Autisti, motociclisti, alcuni ciclisti ed escursionisti stanno vagando in tutte le direzioni dall' altra parte della strada e tutti sono leggermente estasiati dalla scena davanti a loro.
Ci dirigiamo verso il punto di osservazione sul bordo della gola. Justin non è un fan delle altezze e osserva lo spettacolo con cautela, l'instabilità delle bitte aggiunge un brivido in più alla nostra posizione a centinaia di metri sopra il fiume. Un'ora fa stavamo costeggiando le correnti increspate del Verdon. Ora siamo molto al di sopra di esso e vediamo per la prima volta il suo splendore vetroso color acquamarina.
L'acqua non è limpida, essendo di aspetto quasi lattiginoso, e il verde è dovuto alle particelle minerali sospese che riflettono la parte verde-blu dello spettro luminoso. Tale è il fascino misterioso della sua tonalità enigmatica che si formò un culto tra la tribù Vocontii che governò l'area 2000 anni fa e che apparentemente adorava le acque verdi. In un'epoca di pensiero magico, è facile capire perché uno spettacolo del genere ispirerebbe omaggio.
Il secondo incrocio
I ponti spesso forniscono punti di punteggiatura per i viaggi, e questo è sicuramente il caso di quelli che attraversiamo durante questa corsa. Solo un minuto o due dopo aver lasciato il nostro punto panoramico arriviamo allo spettacolare Pont de l'Artuby. Fu costruito nel 1940 ed è costituito da un unico arco di 107 m con un dislivello di 140 m fino al fiume sottostante. È un altro punto di vista che costringe i turisti (e noi) a concedersi uno sguardo da capogiro oltre il lato. Tranne che oggi c'è una presenza in uniforme di esercito e polizia alle due estremità del ponte che stanno spostando i turisti e liberando la sua campata. Per dar loro il dovuto, non stanno affermando che "non c'è niente da vedere qui", ma qualcosa ci dice di non fare troppe domande. Questo è il ponte più alto d'Europa da cui viene organizzato il bungee jumping e l'attività ad alta visibilità in fondo alla gola suggerisce che potrebbe essersi verificato qualcosa di sfortunato. Decidiamo di andare avanti senza indagare ulteriormente.
Continuiamo nel cuore della corsa e mentre ricominciamo a salire ci viene subito ricordato che questo non è un comodo giro turistico. Abbiamo ancora una giornata seria davanti a noi. La magnifica erosione del vasto panorama calcareo è abbastanza evidente dal nostro passaggio sul lembo meridionale della gola. Enormi fessure nella roccia sulle pareti vertiginose di fronte fanno sembrare che la pietra si sia sciolta, cosa che in un certo senso ha, causato com'è dall'erosione chimica delle piogge naturalmente acide che hanno reagito con il calcare, scavando grotte e cavità nel corso dei millenni.
Si pensa addirittura che questo processo possa aver creato la gola stessa. I geologi ritengono che il fiume un tempo scorresse attraverso una caverna sotterranea, il cui tetto è stato eroso e alla fine si è schiantato nel fiume sottostante. I pensieri di un tale dramma geologico sono una gradita distrazione dalla faticosa salita e dai miei tentativi sempre più vani di tenere il passo con Justin, il cui adattamento alla frusta, la cui guida con Azur Tours lo ha messo a punto al punto da essere perennemente avanti a mezza bici di me.
Raggiungiamo il punto più alto della mattinata quando la D71 sale a 1.170 m, e con il caldo del giorno che si avvicina siamo lieti di vedere una piazzola sulla destra che offre un' altra scusa per fermarci ad ammirare un vista dell'ingresso
alla gola. "Se ci fossero due torri, sembrerebbe una scena de Il Signore degli Anelli", dice Justin.
Ora iniziamo a scendere con solo un muretto alla nostra destra che ci separa dal paesaggio infinito. Il fiume Verdon ha serpeggiato tra le scogliere verticali che lo delimitano più a monte e ora è un nastro turchese chiaro che serpeggia nella verde vallata sotto di noi. Le formazioni rocciose all'orizzonte sono allo stesso tempo nodose e lisce, come una vasta serie di denti consumati nelle fauci di un orco addormentato. Stiamo viaggiando velocemente ora e vorrei quasi che stessimo scalando così c'era più tempo per ammirare la scena. Quasi. Perché la discesa è divertente quanto il panorama, con curve e rettilinei lisci, tecnici e ad alta velocità che ci incanalano verso l'imboccatura della gola.
Scena tutto prima
Siamo ora sulla discesa del Col d'Illoire ed è semplicemente ridicolmente bello. Il progressivo percorso discendente della strada attraverso le linee di contorno della gola descrive un percorso tortuoso che oscilla avanti e indietro su se stesso. Davanti a noi attraverso un enorme dislivello, una strada traccia una perfetta linea da destra a sinistra sulla montagna, e improvvisamente solo 20 secondi dopo siamo su quella stessa strada, guardando indietro a sinistra da dove siamo appena arrivati. Poi un altro tornante, che sembra girare dietrofront ai confini del mondo, proietta lo scenario di 180° e ci stiamo immergendo in discesa verso la città di Aiguines dove, all'improvviso, alcuni dossi dall'aspetto temporaneo ci fanno uscire dalla nostra inebriante trance discendente.
Dall' altro lato di Aiguines diamo il nostro primo sguardo al Lac de Sainte Croix, che con i suoi 12 km di lunghezza è il più grande bacino idrico della Francia. È stato creato nel 1974 dalla costruzione di una diga idroelettrica e il villaggio di Les Salles sur Verdon è stato coperto dall'acqua e ricostruito in riva al lago. I residenti più anziani sono ancora irritati, ci è stato detto, ma hanno un sacco di energia verde per i loro bollitori.
È una veloce discesa verso il lago sulla D957. Ora abbiamo fame, ma lo spettacolare ingresso della gola ci porta quasi a una sosta sul terzo ponte della giornata. Alla nostra sinistra c'è la superficie blu immacolata del lago, con pedalò e kayak che si spostano dolcemente verso l'imboccatura della gola, che è ciò che vediamo se giriamo la testa a destra. È una scena da favola, con acque azzurre perfette che si intrecciano tra le imponenti pareti calcaree, come qualcosa del poema di Coleridge Kubla Khan: "Dove scorreva il fiume sacro Alph, Attraverso caverne smisurate per l'uomo…"
Sono sbalordito dalle mie riflessioni sul GCSE di Justin, che mi dice che il pranzo è a soli 3 km di distanza, quindi proseguiamo verso Moustiers-Sainte-Marie, noto come uno dei villaggi più belli di Francia, arroccato in cima a una piccola salita e sotto un' altra distesa di incombenti scogliere calcaree. Per il momento, però, il suo fascino sta nella sua capacità di vendere cibi calorici in abbondanza e entriamo nel primo ristorante che troviamo entrando in paese. Si chiama Les Magnans e serve un pranzo raffinato a base di insalate, bistecche e patatine fritte. Con la fame tendente, siamo in grado di apprezzare l'ambiente mentre sorseggiamo un espresso, seguito da un altro espresso.
Forti e pieni di caffeina siamo pronti per affrontare l' altro lato della gola, e questa metà della giornata si rivelerà molto più impegnativa. I prossimi 30 km ci vedranno su una salita ondulata che porterà un dislivello di 800 m mentre risaliamo il bordo nord.
Ancora una volta con strappi alla nostra destra iniziamo il lavoro pomeridiano, costantemente ispirati dai panorami e ora periodicamente infastiditi dal traffico. Per la maggior parte dei Cyclist's Big Rides costruiamo con cura percorsi il più silenziosi possibile ma, con una sola strada perimetrale attorno alla gola, il giro di oggi è un vero paradiso per i turisti e, anche se non siamo qui in vera alta stagione, c'è un discreta quantità di traffico su questa sezione.
Il fastidio è fugace, tuttavia, perché lo scenario è sbalorditivo. La strada abbraccia la parete rocciosa alla nostra sinistra mentre il terreno cade verticalmente alla nostra destra. Dopo una lunga salita fino a 1.000 m, ci godiamo una dolce discesa verso la città di La Palud-sur-Verdon e giriamo a destra, fermandoci a Joe Le Snacky, un gioco di parole ambizioso sulla canzone di Vanessa Paradis e anche un caffè-cum -panino con una luminosa facciata color magenta. Con la parte più calda della giornata appena dietro di noi, sono abbastanza certo che la mia facciata sia di una tonalità simile. Decidiamo che c'è tempo per un altro caffè prima di intraprendere il pezzo forte di questa corsa: La route des Crêtes.
Bordo dell'abisso
Questa è una strada turistica appositamente costruita che costeggia i fianchi più alti della gola. Inizia con una dolce discesa e presto, attraverso il vuoto oscuro della gola, ci troviamo di fronte a un altopiano ricoperto di un ricco verde conifere. Ci sono piazzole di sosta nei punti di osservazione migliori ma, non volendo spezzare il nostro ritmo così presto dopo l'ultima sosta, provo a rotolare sulla superficie di ghiaia sciolta e costeggiare la barriera perimetrale della piazzola mentre scruto oltre il bordo il dislivello. Non è un modo particolarmente soddisfacente per ammirare la vista, quindi decidiamo di lasciare che lo spettacolo abbia la precedenza su qualsiasi aspirazione a una velocità media rispettabile e di fermarci ogni volta che riteniamo che la vista lo richieda.
Il paesaggio si tuffa nella gola come un fiume su una vasta cascata, come se la gravità sul fondo fosse così forte da risucchiare la roccia verso il basso. Presto stiamo salendo di nuovo, cavalcando verso est ora, il sole sulle nostre spalle e con la parete opposta della gola in un'ombra scura e contrastante, che le conferisce un inquietante presagio. Mentre il sudore gocciola da sotto il mio casco e mi cola sul viso, immagino come si sentirebbe rinfrescante l'aria fresca della gola nell'oscurità centinaia di metri sotto.
Attraverso l'abisso possiamo vedere la strada sul bordo sud che stavamo percorrendo poche ore fa. Passiamo davanti allo Chalet de la Maline, un popolare punto di osservazione e punto di partenza per il famoso sentiero escursionistico Sentier Martel lungo il fondo della gola. È una passeggiata impegnativa (che io e il fotografo Patrik completeremo il giorno successivo) che termina con diversi tunnel nella roccia, uno lungo 600 m, che furono scavati all'inizio del XX secolo come parte di un tentativo fallito di creare un impianto idroelettrico progetto che si estenderebbe per tutta la lunghezza della gola.
Ci sono anche dei tunnel in questa parte della nostra corsa, anche se niente si avvicina a quella lunghezza. Stiamo guidando verso la fine del pomeriggio e per fortuna il traffico si è ridotto a qualche macchina occasionale. Alla fine raggiungiamo il punto più alto della giornata e siamo ricompensati con una vista sulla valle dove vediamo alcuni grifoni che volano sulle correnti ascensionali. Gli avvoltoi non si vedevano in Provenza da più di 100 anni, ma nel 1999 ne furono introdotti una dozzina e ora più di 100 piombano intorno alle scogliere vicino a Rougon.
Ci godiamo la nostra discesa in picchiata lungo la discesa più lunga della giornata e ci riuniamo alla D952 per la nostra ultima tappa verso casa. Con il passare dei chilometri di questa corsa, sia Justin che io ci stiamo preparando silenziosamente per l'ultimo tratto di ritorno a Castellane, che ricordiamo questa mattina è stato piacevolmente in discesa e quindi ci si può aspettare che sia una casa macinata come l'ultimo dei la luce svanisce. Ma, indipendentemente dal fatto che la pendenza non fosse effettivamente così pronunciata come ricordiamo questa mattina, o forse alimentata dalla spinta immateriale che arriva quando una corsa si avvicina al completamento, manteniamo un ritmo veloce e soddisfacente fino al punto di partenza.
Entrando ancora una volta nella piazza di Castellane, stanchi ma euforici, i nostri occhi inevitabilmente si alzano per vedere ancora una volta la maestosità di The Roc, dove la chiesa segna il confine tra terra e cielo. È una degna conclusione di giornata.
Come ci siamo arrivati
Viaggio
Ciclista è salito sul treno da London St Pancras a Nizza. È stato bello evitare la mischia in aeroporto, anche se il cambio a Parigi richiede un viaggio in metropolitana con una borsa da bici, quindi non è del tutto semplice. I biglietti partono da £ 120 andata e ritorno con la borsa della bici un extra di £ 40. Da Nizza sono due ore di auto da Castellane. Ci sono voli diretti per Nizza da tutto il Regno Unito, o in alternativa vola a Tolone direttamente da Londra o Southampton e inizia il viaggio dall'estremità orientale della gola, ad Aiguines o Moustiers.
Alloggio
L'area è benedetta da abbondanti alloggi di alta qualità per tutte le tasche. Abbiamo provato due opzioni, entrambe ben posizionate e molto diverse. L'Hotel e Spa des Gorges du Verdon, situato sulla strada vicino a La Palud, è moderno, spazioso e offre una fantastica cucina provenzale. Le camere partono da € 130 (£ 100) a persona. Contatta hotel-des-gorges-du-verdon.fr per ulteriori informazioni.
Dopo il nostro viaggio, siamo stati allo Chateau de Trigance. Torrette, bastioni, armi sul muro e letti a baldacchino ti fanno sentire come se fossi in un vero castello, cosa che sei. Le camere partono da € 140 (£ 108). Vai a chateau-de-trigance.fr.
Grazie
Un grande ringraziamento a Justin di Azur Tours (azurcycletours.com) per aver ideato un percorso spettacolare e averlo percorso con noi. Grazie anche a Lewis per aver fornito un supporto molto allegro dall'auto e per aver trasportato il nostro fotografo, Patrik.
Merci beaucoup a Melody Reynaud e Bernard Chouial di Provence Tourism per la copiosa assistenza logistica e ospitalità. E un grande grazie ad Andre Caprini dalla stazione SNCF di Ventigmiglia in Italia per aver trovato cappotto e passaporto (che ho lasciato sul treno a Nizza).
